La pluie tombait sur la capitale d'Agartha depuis deux jours. De lourds nuages noirs couvraient le ciel, plongeant quiconque les regardait dans une humeur maussade, bon gré mal gré. Dans une pièce de la maison d'hôtes de cette capitale, une nouvelle encore plus déprimante était parvenue à Rinos.
« ... Qu'est-ce que ça veut dire ? »
J'ai écarquillé les yeux et penché la tête. Face à mon air, l'homme et la femme qui se tenaient devant moi arboraient un sourire narquois.
« Permettez-moi de le répéter. »
Une voix grave, sortie du fond des tripes, résonna dans la pièce. Malgré sa petite taille et sa silhouette maigre, sa voix seule avait de l'autorité. Je portai mon regard sur cet homme, mais ma tête restait penchée.
« Au nom de notre Église de Krimiana, nous demandons à votre pays l'expulsion des hommes-chiens, des hommes-loups et des hommes-chats hors du territoire, ainsi que la capture des femmes-moutons. Dans un mois, nous souhaitons escorter les femmes-moutons capturées dans votre pays jusqu'à notre capitale, Aphrodite. À ce titre, nous vous prions d'autoriser l'amarrage de nos navires au port de Galby, qui vient d'être rétabli. »
Sur ces mots, tous deux s'inclinèrent profondément.
« Les hommes-bêtes seraient la cause d'une maladie incroyable ? Je pige pas. Y en a pas un seul comme ça autour de moi, pourtant... »
« C'est tout à fait compréhensible que vous ne saisissiez pas. Cependant, les plus éminents médecins du monde l'affirment formellement. Il n'y a pas d'erreur. Si rien n'est fait, une épidémie risque de se propager dans tout le pays. Nous implorons Sa Majesté le roi d'Agartha de bien vouloir sauver le peuple de cette nation. »
« Bon, j'ai compris le fond de l'affaire. »
« Si vous le dites, nous sommes soulagés. Quoi qu'il en soit, le royaume d'Agartha entretient des liens profonds avec l'Empire de Hidéta, l'Empire de Lamaron et le Duché de Niza. Si le roi d'Agartha prenait l'initiative de coopérer avec notre Église de Krimiana, les autres pays suivraient, j'en suis certain. Quant à Votre Majesté, elle bénéficie sûrement de la protection de notre déesse Krimiana-sama. »
L'homme posa les mains jointes en position de prière.
« Je m'adresse au roi d'Agartha. »
La femme, qui se tenait en retrait, avança d'un pas et s'inclina à son tour.
« Pour moi, c'est Rinos, c'est bon. Et puis, j'ai pas dit que je collaborais avec Krimiana. Faut pas faire avancer le débat tout seul. »
Face à mon attitude ferme, la femme afficha un sourire charmeur.
« Pardonnez mon impolitesse. Au fait, nous avons ouï dire que l'épouse de Sa Majesté le roi d'Agartha serait une femme-mouton... »
« ... Ah. Précisément, c'est une demi-naine, demi-femme-mouton. Strictement parlant, ce n'est pas une femme-mouton. Et alors ? »
« Cette épouse devra elle aussi être envoyée dans notre capitale, Aphrodite. Nous compatissons. Si cela ne vous dérange pas, nous dépêcherons un prêtre de notre Église auprès du roi d'Agartha. Il saura, à n'en pas douter, se rendre utile. »
La femme montrait un sourire innocent, comme une gamine. Je me redressai et pris la parole.
« Hein ? Pourquoi Mei ?... Pourquoi devrais-je livrer mon épouse à Krimiana ? Pèse tes mots, bon sang ? Elle est quand même la reine d'un pays. L'exiger comme ça, c'est au-delà de l'impolitesse. Je te le dis net : Agarha n'est pas un État vassal de Krimiana. Si c'est ce que vous croyez, revoyez votre copie. Si vous tenez absolument à l'avoir, venez la chercher par la force. Je vous accueillerai quand vous voudrez. Pour les prêtres, pas la peine non plus. Ceci dit, pour la maladie des hommes-bêtes, je ferai mes propres vérifications. Si vraiment ils en sont la cause, on avisera à ce moment-là. »
« ... C'est ainsi, soit. Toutefois... cette épouse, n'était-elle pas, au départ, une esclave criminelle ? »
« Quoi ? »
« Son nom est Mérias. Je ne me trompe pas ? »
« ... »
Je fixai la jeune fille en silence.
« Si c'est le cas, l'épouse devra être escortée jusqu'à notre capitale, Aphrodite. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Savez-vous ce qu'implique le statut d'esclave criminel ? Les droits de propriété appartiennent à celui qui l'a désigné comme tel. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Cette Mérias... pardon, Sa Majesté la reine Mérias a été réduite en esclavage criminel par notre Église de Krimiana. »
« Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? »
« C'est nous qui l'avons capturée, elle qui a tué tant d'humains, et en avons fait une esclave criminelle. »
« Et alors ? »
« Votre Majesté, qui fut vous-même esclave à l'origine, le sait sans doute : un esclave voit toutes ses actions contrôlées par son maître. Un esclave ordinaire ne peut être privé de vie, mais un esclave criminel... »
« Pas possible... »
« Avez-vous saisi, à présent ? Nous souhaitons, nous aussi, l'amener à Aphrodite en aussi bon état que possible. Soyez tranquille pour le voyage. Esclave criminelle ou non, c'est la reine d'un pays. Nous la traiterons avec tous les égards. »
« Attendez un peu, cet esclave criminel... »
« Mieux vaut, je crois, que vous vous calmiez d'abord et que vous réfléchissiez. »
La femme, l'air sérieux, coupa ma phrase. Puis elle retrouva son sourire dérangeant.
« Si le royaume d'Agartha refuse d'envoyer ses femmes-moutons, grand bien lui fasse. Simplement, à ce moment-là... que deviendra l'épouse ?... Ah, tiens, il me semble que le roi d'Agartha et la reine Mérias ont eu un enfant. Étant donné que c'est l'enfant d'une esclave criminelle, celui-ci risquerait fort... »
« Si vous touchez à Mei et à ma fille, je ne vous laisserai pas faire ? Je vous réduirai en miettes de toutes mes forces, entendez-vous ? »
« Veuillez nous excuser. Nous avons manqué de respect. Nous vous prions humblement de nous pardonner. Toutefois, le navire pour l'escorte des femmes-moutons arrivera à Galby dans un mois. Nous serions reconnaissants d'une décision rapide. Probablement... l'Empire de Hidéta, l'Empire de Lamaron, et les pays ayant fait de l'Église de Krimiana leur religion d'État... du moins ces deux empires-là se mettront en mouvement sans délai. Je vous conseille donc de ne pas prendre de retard. »
Sur ces mots, tous deux s'inclinèrent respectueusement et quittèrent la pièce. Je restai coi, les regardant partir.
Ce soir-là, de retour au manoir, j'ai tout raconté à ma famille. Mei, naturellement, ne put cacher son choc et resta hébétée. Voyant son état, Riko prit la parole.
« Une chose pareille, je ne peux pas la croire. Que les hommes-bêtes soient la cause de cette maladie incurable... »
Elle faisait semblant d'être forte, mais son trouble était patent. Pourtant, Riko continua.
« D'ailleurs, ont-ils des preuves tangibles ? Et prendre Mei et Aliria en otages... »
« J'ai fait expertiser Aliria tout à l'heure, mais aucune mention "esclave criminel" n'apparaissait. Reste le statut d'esclave de Mei, et comment le lever. En attendant, les émissaires de Krimiana ont laissé ce document. »
Je posai le livret reçu sur la table.
« C... c'est... ! »
Shidié poussa un cri.
« C'est... le "Sanctuaire". Le traité médical le plus autorisé qui soit. »
Mei le prit sans un mot et se mit à en tourner les pages. Elle s'arrêta sans doute sur le passage concerné, car elle resta un moment les yeux fixés sur l'ouvrage.
Personne ne parlait. Tous suivaient du regard le moindre geste de Mei. Seul le bruit des pages tournées résonnait dans la salle à manger. Finalement, Mei leva les yeux au plafond et souffla longuement.
« Alors, Mei ? »
« Logiquement... c'est irréprochable. »
« Moi, l'étude, c'était pas mon fort, donc je pige pas tout, mais en gros, la cause des maladies incurables, ce sont les hommes-bêtes, et le remède miracle, c'est la bile des femmes-moutons, c'est ça ? »
« D'après ce qui est écrit... oui. »
« Pas possible... »
Shidié restait coi.
« Rien que d'y être cité confère un honneur immense, mais en plus, avec l'aval des professeurs Imani et Dariner, on peut considérer que c'est quasi certain. »
« Mais pourquoi le pays de l'Église veut-il capturer des femmes-moutons innocentes ? »
Félis posa la question. Mei lui adressa un regard doux.
« Pour produire une dose de remède, il faut la bile de cinq femmes-moutons. On ignore combien de personnes souffrent de ces maladies incurables à travers le monde... mais pour ne serait-ce que sauver quelques milliers d'humains, il faudrait environ dix mille femmes-moutons. »
« C... c'est horrible. Pourquoi faut-il aller jusque-là pour sauver les humains ? »
« C'est ça, l'Église de Krimiana. Ce pays est prêt à tout pour l'espèce humaine. »
« Rinos-sama... »
Félis avait les larmes aux yeux. J'ai expiré brièvement et pris la parole.
« Je n'ai pas l'intention de livrer Mei à ces types. Et puis, cette maladie, si on ne l'éradique pas, l'humanité est foutue ? Sacrifier autant d'hommes-bêtes pour privilégier la vie des humains, je ne peux pas l'accepter. »
« Rinos... »
« Maître... s'il vous plaît... »
« Rassurez-vous, tout le monde. Mei. Je ne la livrerai pas. »
La lourde discussion prit fin. Tous quittèrent la pièce en silence. Je me suis lavé seul au bain, rumina l'avenir. Plus je pensais, plus les idées se bousculaient. Et aucune solution ne se dessinait. Je restais là, à fixer l'eau de la baignoire, à réfléchir.
« À force de réfléchir, j'avancerai pas. Au jour le jour. Ça finira par s'arranger. »
Je me suis frotté le visage à grandes eaux et suis sorti du bain.
En entrant dans la chambre, personne. C'était le tour de Riko ce soir, mais elle n'était pas là. Je me suis glissé seul sous les couvertures, et Mei est entrée.
« Mei, qu'est-ce qui t'arrive ? Aliria ? »
« ... Shidié-chan a dit qu'elle la gardait... »
« Ah, bon. »
« En fait, c'était censé être Riko-sama, mais Riko-sama m'a dit... d'y aller... »
« Mei, viens. »
« ... »
Mei s'est glissée dans le lit avec une mine coupable. Mais ce n'était pas la Mei d'habitude. En pyjama, elle est restée immobile, le visage enterré dans l'oreiller.
« ... Mei. »
Mei a lentement relevé le visage vers moi.
« Maître, j'ai une faveur à demander. »
« Quoi ? »
« J'irai au pays de l'Église. »
« Arrête de dire des bêtises. »
« À la place... à la place... laissez Aliria ici. »
« Arrête, arrête, Mei. Je n'ai pas l'intention de t'envoyer là-bas. Évidemment, Aliria non plus. Je ferai en sorte de lever ton statut d'esclave criminelle, coûte que coûte. Qui que ce soit qui vienne, je le chasserai. Je te protégerai. Absolument, je te protégerai ! »
« Maître... »
Mei pleurait. C'était la première fois que je la voyais pleurer comme ça. Au final, ni Mei ni moi n'avons dormi de la nuit.
Je n'ai fait que lui caresser le dos, encore et encore, sans pouvoir faire autre chose.