La grande cathédrale de la capitale de l'État pontifical de Crimiana, Aphrodité, était bondée au point qu'on n'y aurait pas pu glisser une aiguille. Y assistaient le pape lui-même et l'ensemble du collège des cardinaux, créant une atmosphère d'une solennité particulière. Devant eux, deux hommes et une femme étaient assis en silence.
Une réunion extraordinaire du conseil des cardinaux… Convoquée lorsqu'un événement, une catastrophe, une invention ou une découverte susceptible d'affecter l'État pontifical de Crimiana, voire le monde entier, se produit, son autorité est grande. Depuis la tenue d'une telle assemblée à la suite de la destruction du royaume de Juka par le Grand Roi-Démon, aucune n'avait eu lieu depuis plusieurs années. La précédente n'était pas officielle, mais celle-ci étant annoncée comme publique, elle suscitait un vif intérêt et l'attention de tous les habitants d'Aphrodité.
« Alors, commençons. »
D'un mot du pape, la cathédrale s'enveloppa de silence. Puis un homme se leva lentement et prit la parole.
« Je suis Imani, directeur de l'Institut de recherche médicale de Crimiana. Nous sommes comblés d'honneur de vous avoir obtenu cette occasion. La raison pour laquelle nous avons demandé la tenue de ce conseil extraordinaire est que nos chercheurs ont réussi à identifier la cause de trois maladies graves qui tourmentent l'humanité depuis des millénaires — le kirisurei, la gaisha et le rurowansu — et à découvrir leur remède spécifique. Nous avons souhaité vous en faire le rapport. »
À ces mots, les deux personnes assises se levèrent à leur tour.
« Voici Darinar, notre sous-directeur, et Glarina, la chercheuse qui a mis au point le remède. »
Tous deux s'inclinèrent respectueusement.
Imani, qui parlait d'une voix claire et sans hésitation, avait le visage d'un intellectuel. Salué comme un génie sans précédent dans l'histoire de l'État pontifical, il avait sauvé d'innombrables vies par le développement de nombreux médicaments et l'invention de nouvelles techniques. Parmi celles-ci, ses travaux sur la régénération des tissus humains étaient particulièrement estimés.
Jusqu'alors, la régénération d'une partie du corps perdue exigeait l'usage de la magie de guérison de niveau 4 ; Imani découvrit qu'en combinant magie et pharmacopée, on pouvait obtenir une régénération progressive, c'est-à-dire produire un effet de niveau 4 avec un sort de niveau 3.
Son caractère doux et sincère lui valait l'affection de tous ses collègues.
Le sous-directeur Darinar, pour sa part, avait une figure qui inspirait la patience. Chercheur « fait main », il avait accumulé les échecs et les reprises avant d'obtenir des résultats ; cette expérience solide soutenait puissamment les travaux d'Imani, dont il était le bras droit.
Quant à l'unique femme, Glarina, elle détonnait.
Comparée à Imani et Darinar, qui approchaient ou dépassaient la cinquantaine — Imani en avait cinquante, Darinar quarante-huit —, elle paraissait remarquablement jeune : vingt-six ans à peine. Que cette jeune chercheuse ait réalisé une découverte susceptible d'influencer le monde entier stupéfia l'assemblée.
Son apparence même attira les regards. Légèrement voûtée, clignant peu des yeux, ses prunelles noires humides brillaient d'intelligence ; son teint pâle, sans trace de hâle, évoquait des journées et des nuits entières passées à la recherche. Menue et mince, elle était surtout la seule à porter une blouse blanche tandis qu'Imani et Darinar étaient revêtus de l'habit sacerdotal.
« Alors, laissons la chercheuse Glarina exposer la cause de ces maladies et leur remède. »
Glarina ouvrit lentement la bouche.
« Nos recherches ont montré que la cause du kirisurei, de la gaisha et du rurowansu est commune : l'infection par les fluides corporels des hommes-bêtes. »
La cathédrale trembla. Un grondement s'éleva de la foule, faisant vibrer l'air.
« Silence. »
Le pape leva la main droite pour réclamer l'écoute. L'acclamation précédente s'éteignit comme si elle n'avait jamais existé.
« Précisément : le kirisurei, dit "maladie du sommeil", est transmis par les fluides des hommes-chiens. La gaisha, qui raidit les muscles par étapes, par ceux des hommes-loups. Le rurowansu, qui mène à la mort subite, par ceux des hommes-chats. »
Un nouveau tumulte emplit la cathédrale. Le pape et les cardinaux restèrent immobiles, les yeux fixés sur les trois chercheurs. Le pape ferma les yeux un moment, plongé dans ses pensées ; quand le public se calma, il parla lentement.
« Je vois. Et comment ce remède est-il fabriqué ? »
« Oui. Nous avons pensé que ces maladies se déclenchaient parce que les humains ne possédaient pas d'anticorps contre elles. Nous avons donc cherché l'être vivant dont les anticorps étaient les plus puissants, et nous avons trouvé que c'étaient les hommes-moutons. De plus, ces anticorps sont produits dans le foie. En ajoutant à la bile hépatique une certaine proportion de l'acide que j'ai mis au point, le kirisurei guérit complètement, la progression de la gaisha s'arrête, et le rurowansu ne se déclenche plus. »
La cathédrale resta muette. Tous doutaient de leurs oreilles. Puis quelqu'un se mit à applaudir faiblement ; ce fut le signal d'une ovation tonitruante.
Le pape attendit que les applaudissements retombent avant de reprendre.
« Nous avons bien compris les propos de madame Glarina. Y a-t-il des preuves à l'appui ? »
C'est le directeur Imani qui répondit.
« Madame Glarina a déjà fait ses preuves dans mes travaux : elle a découvert qu'en ajoutant une infime quantité de sel au liquide de régénération cellulaire, son efficacité augmentait. C'est une femme de talent qui lit cent rapports de recherche par jour et s'immerge dans son travail presque sans dormir ni se reposer. Cette découverte est une grande avancée qui sauvera l'humanité, et moi, ainsi que le sous-directeur Darinar, nous en garantissons la validité. »
Darinar acquiesça largement. Le pape ferma de nouveau les yeux, réfléchit un moment, puis les rouvrit pour parler.
« Si le directeur Imani va jusqu'à l'affirmer, cela doit être sûr. C'est entendu. À compter de maintenant, l'État pontifical de Crimiana et l'Église de Crimiana interdisent tout contact avec les hommes-chiens, les hommes-loups et les hommes-chats. Ils sont ordonnés de quitter immédiatement cette capitale. Quant aux hommes-moutons… ils seront placés en détention. Arrêtez sur-le-champ ceux qui se trouvent dans la capitale. Pour ceux des provinces, ordonnez leur escorte jusqu'ici, à Aphrodité. »
Le pape descendit lentement les marches de l'estrade et s'approcha des trois chercheurs, leur serrant les mains à chacun de ses deux mains.
« Vous avez bien travaillé, tous les trois. Grâce à vous, l'humanité est sauvée. »
« Vos paroles nous comblent d'honneur… »
Les trois, sans même essuyer les larmes qui coulaient, sanglotèrent d'émotion.
Cette nuit-là, le pape examinait la pile de dossiers sur son bureau. Soudain, une pensée lui traversa l'esprit.
« Tiens… le roi d'Agartha n'avait-il pas une épouse femme-mouton… ? Ce sera peut-être une bonne occasion de voir s'il suit la Voie céleste ou s'il s'en détourne… »
Il marmonna, sans s'adresser à personne. Son visage gardait un sourire bienveillant, mais au fond de ses yeux brillait une lueur lucide et froide.