À partir du port de la capitale impériale de Lamaron, une semaine de navigation vers l'est. Sur une île isolée en pleine mer se trouve ce pays.
La superficie de l'île est vaste et elle abrite une cité gigantesque d'environ dix millions d'habitants. L'île est ceinte de falaises à pic, le long desquelles s'élèvent de hautes murailles. L'intérieur de la ville est divisé en divers quartiers, la nourriture de la population y est produite, et c'est là aussi que s'épanouit l'amour des gens. Presque tous les citoyens partagent profondément une même doctrine, si bien que les liens entre eux sont extrêmement forts. En d'autres termes, cette ville est un lieu saint où seuls les élus du monde entier ont le droit de résider.
Ce pays porte le nom de Théocratie de Crimeaana.
Il y a plusieurs milliers d'années, alors que l'humanité était piétinée par les monstres et au bord de l'extinction, la déesse Aphrodite Crimeaana, maniant une magie de guérison sans pareille, sauva les humains et mit un terme à la guerre contre les monstres. C'est elle qui fonda cette nation.
Crimeaana transmit sans retenue aux hommes les connaissances et techniques qu'elle avait acquises, contribuant au développement de l'humanité. Sa capacité la plus remarquable était la compétence « Protection », qui permettait d'éliminer les « malédictions » jusqu'au niveau 3. Elle est donc reconnue comme la déesse qui a empêché la démonisation des humains. Au moment de sa mort, elle devint une déité et s'éleva au ciel. C'est pourquoi ce pays vénère Crimeaana comme une déesse et, perpétuant sa volonté, demeure une nation qui honore l'érudition et la recherche.
Parallèlement, ce pays a établi le culte de Crimeaana, la religion dite de Crimeaana, basée sur ses enseignements. Les préceptes de cette sauveuse face aux monstres furent immédiatement acceptés par l'humanité, et elle compte aujourd'hui des fidèles dans le monde entier. De plus, comme les chefs d'État de nombreuses nations sont de pieux croyants, cette religion est devenue religion d'État dans beaucoup de pays ; en réalité, l'Empire de Hidêta comme l'Empire de Lamaron en ont fait leur religion officielle, si bien qu'elle est devenue, de fait comme de nom, la plus grande organisation religieuse du monde.
L'enseignement de Crimeaana est le suivant : « Aidez ceux qui nous sont utiles, éliminez ceux qui nous nuisent. » Naturellement, « nous » désigne l'humanité, mais depuis les millénaires où cette doctrine est née, on tend à interpréter ce « nous » comme « l'Église de Crimeaana ».
Ce pays théocratique est dirigé par le pape, Juvansel Sein. Son crâne est déjà dégarni, la barbe qu'il arbore aux lèvres est d'un blanc pur, mais son teint est bon et il a l'air en parfaite santé. Pourtant, il a passé la barre des quatre-vingts ans, et il maintient encore cette corpulence imposante et digne. Au premier abord, beaucoup le prennent pour un quinquagénaire.
Il arbore toujours un sourire doux, se montre poli et compatissant envers quiconque, quel que soit son rang, et nul n'a jamais vu sa voix s'élever ni son visage se courroucer. Cependant, il est à la fois le pape de l'Église de Crimeaana et le chef d'État du pays de Crimeaana. Avec des fidèles parmi toutes les nations et tous les peuples, et par le biais des églises érigées partout, il obtient des informations plus exactes et plus sûres que n'importe quel État. Cette nation est aussi la plus grande puissance informationnelle du monde.
Le pape Juvansel tient d'une main les cœurs des hommes, les États et les renseignements du monde entier. Derrière son sourire bienveillant de bodhisattva se cache un esprit aussi lucide et aiguisé qu'un ordinateur.
En ce jour de mai où le soleil darde et rend l'air un peu moite, dans la capitale de la Théocratie de Crimeaana, Aphrodite, on célébrait le Jimoku, et un fastueux banquet réunissant le pape et tous les cardinaux se tenait au palais papal, résidence officielle.
Seuls ceux dont les mérites exceptionnels ont été reconnus ont le droit de vivre à Aphrodite ; les autres sont envoyés à travers le monde. Certains prêchent, d'autres soignent, enseignent, exhortent les populations, d'autres encore punissent ceux qui contreviennent à la doctrine de la Théocratie. Tous les quatre ans, le Jimoku — une sorte d'évaluation du personnel — décide qui reste à Aphrodite et qui en part.
Ce jour-là était donc, pour ainsi dire, la fête de départ de ceux qui quittaient Aphrodite. Aucune émotion négative, ni désespoir, ni sentiment de défaite, ne s'y manifestait. Ils avaient tous été accueillis une fois dans la cité sainte. Où qu'ils se dispersent dans le monde, les gens d'Église les regardent avec envie.
D'un autre côté, on y voyait aussi de très jeunes garçons et filles. Ils étaient nés à Aphrodite et quittaient la capitale pour la première fois. Ils sont les enfants de la classe privilégiée et, à moins d'événement majeur, seront rappelés à la capitale au Jimoku suivant. Puis, au Jimoku d'après, ils repartiront dans le monde. La plupart sont des croyants fanatiques de l'Église de Crimeaana, et, faisant la navette entre la capitale et les divers pays, ils ont pour mission d'attirer notamment les États et les nobles dans le giron de la foi.
La fête s'acheva dans une atmosphère cordiale, et le pape adressa aux participants des mots de bénédiction et une prière. Tous affichaient une expression d'extase face à cette prière douce et chaleureuse, tous sauf deux personnes, qui ne laissaient paraître aucune émotion, le visage impassible. Même pendant la prière du pape, elles échangeaient quelques mots à voix basse.
« Kuh… En réalité, j'aurais dû, moi aussi, recevoir cette bénédiction… »
C'est en mordant sa lèvre que parlait le garçon de huit ans, Kassel. Il est l'arrière-petit-fils de Déméter, la sœur du pape. Dès son plus jeune âge, il a manifesté un talent exceptionnel et porte le nom de prodige. Pour le calmer, la jeune fille à ses côtés lui parla sur un ton doux.
« Il ne faut pas dire cela. À coup sûr, Crimeaana-sama vous guidera. Cette fois-ci, c'est la guidance de Crimeaana-sama. »
C'est en joignant les mains en signe de prière que s'exprimait Vielle, la petite-fille du pape. Âgée de quatorze ans cette année, on dit qu'elle a hérité le plus fortement du sang de son grand-père le pape, et elle passe pour une femme de grand talent. Elle arbore en permanence une expression compatissante, ses manières sont douces, mais au fond de ses yeux brille une intelligence affûtée comme un rasoir, et l'on dit que son pouvoir d'analyse est tranchant.
À l'origine, tous deux devaient être dépêchés à l'Empire de Lamaron lors du Jimoku de cette année. Vielle comme épouse du duc König, membre de la famille impériale, et Kassel comme fils adoptif de l'empereur. Mais, il y a à peine un mois, ce Jimoku fut soudain reporté. Tous deux étaient contents de pouvoir rester dans la capitale, mais leur vrai sentiment était de vouloir rejoindre au plus vite leur poste pour guider le plus grand nombre possible vers les enseignements de Crimeaana-sama, vers la Voie céleste.
Sans doute devinant leurs pensées, au moment où la prière s'achevait et que tout le monde se retirait, le pape les appela.
« Vielle, Kassel, vous regrettez cette décision, n'est-ce pas ? »
« … »
Kassel, touché au but, se contenta de mordre sa lèvre. Vielle, sans perdre son expression compatissante, répondit.
« Oui. Honnêtement, au début, j'ai ressenti de la déception. Mais je pense que c'est la guidance de Crimeaana-sama. Elle me mènera sûrement vers un lieu où je pourrai m'élever davantage. »
Le pape acquiesça, satisfait.
« C'est exactement ce que dit Vielle. Le duc König, chez qui vous deviez vous rendre, est décédé il y peu dans un accident imprévu. C'est une triste nouvelle. Comme il portait une foi plus ardente pour Crimeaana-sama que quiconque, je le regrette infiniment. L'empereur de Lamaron, sous le choc, est actuellement alité. C'est compréhensible : il a perdu sa mère, et maintenant le duc en qui il avait la plus grande confiance. L'Empire est donc en deuil. Par conséquent, l'envoi de Kassel serait inopportun. Comprenez-le. »
Le pape posa sur eux un doux sourire. Les deux enfants s'agenouillèrent silencieusement et baissèrent la tête.
« Vous n'attendrez pas le prochain Jimoku. S'il se trouve un poste approprié, vous y serez envoyés par mesure exceptionnelle. »
À ces mots, ils relevèrent la tête malgré eux.
« Oui, oui. C'est bien. Une mesure exceptionnelle… cela fait cinquante ans, peut-être. Vous avez fourni tant d'efforts. Cela aussi, c'est la guidance de Crimeaana-sama. »
Ils avaient les yeux pleins de larmes. Un Jimoku exceptionnel équivaut, en substance, à une désignation comme candidats au pape. C'était la marque de l'attente que le pape plaçait en eux, et, le sentant, ils ne purent que trembler d'émotion.
Alors que le pape quittait la salle, un évêque s'approcha de lui et s'inclina respectueusement.
« Je crains de vous déranger. Aujourd'hui, une demande de tenue d'un conseil des cardinaux extraordinaire a été déposée par Imani-sama. »
« Hou. Un conseil des cardinaux extraordinaire… Pour quelle raison ? »
« Oui. Il parait qu'un remède spécifique a été découvert pour la kirisurei, la gaisha et la rurowansu, ces maladies incurables qui tourmentent l'humanité, et Imani-sama souhaite l'annoncer à Votre Sainteté le pape ainsi qu'à tous les cardinaux. »
Le pape hocha fortement la tête.
« Si c'est Imani qui le dit, il n'y a pas d'erreur. C'est entendu. J'autorise la tenue du conseil. Si possible, faites en sorte que beaucoup puissent l'entendre. Il ne serait pas bien que nous monopolisions une telle découverte majeure. »
« Comme vous le souhaitez. »
L'évêque s'inclina respectueusement et se retira. Le pape le raccompagna d'un sourire bienveillant, puis se mit en route lentement vers ses appartements.
Sans se douter que cette annonce allait plonger le monde entier dans une immense agitation.
Le printemps touchait à sa fin.