Après avoir envoyé Sadakichi et les autres Fairy Dragons en reconnaissance à Lamaron, les rapports se succédèrent auprès de moi. Apparemment, ils stationnaient dans une ville appelée Rainey, au nord-ouest de la capitale impériale, où ils absorbaient les armées des environs. Et tous étaient des cavaliers, leur effectif total dépassant les cinquante mille. De plus, on apprit que les villes proches de la frontière disposaient de forces respectables, mais que les autres n'en conservaient que le strict minimum.
« Avec ça, la possibilité d'une expédition punitive contre le village de Daitas est écartée. »
C'est Matkal qui marmonnait en regardant la carte. Nous vérifiions le contenu de la réunion de la veille tout en analysant les rapports qui affluaient. Du coup, j'avais passé la nuit dans mon bureau depuis hier soir. Normalement, j'aurais dû donner le bain à Aliria avec Mei, puis m'endormir en la serrant contre moi tout en regardant le visage endormi de notre fille. Il faudra bien que j'abatte le marteau de fer sur Lamaron qui m'a volé ce moment de bonheur.
« En effet. Faire gravir cette haute montagne à cheval est difficile. Leur cible n'est pas le village de Daitas, mais Agartha ou Hidêta, et ce sera presque certainement Agartha. »
Laffaïence acquiesça en affichant un sourire. Il avait l'air ravi à l'idée de pouvoir participer à un combat.
Alors que nous en parlions, Sadakichi apparut.
« Maître. Une partie de l'ennemi a commencé à bouger. Leur nombre ne semble pas important. Ils se dirigent tout droit vers la montagne. »
« Merci pour le travail. »
Je partageai le rapport de Sadakichi avec tous les présents.
« C'est une diversion pour le village de Daitas. »
« Sans doute. »
Matkal et Laffaïence répondirent du tac au tac, comme un duo de manzai. Est-ce qu'ils avaient répété leur sketch ?
« Donc, leur but, c'Agartha... ? »
« D'après ce que vient de dire Rinos-sama, toute l'armée est montée. Ils vont probablement avancer jusqu'à la frontière, puis foncer d'un trait sur les villes d'Agartha, voire sur la capitale, en exploitant la mobilité de leur cavalerie. »
« Mat, est-ce que Lamaron a développé de nouveaux équipements ? »
« Non... Ils ont mis toutes leurs forces dans le développement d'armures résistantes à la magie. Ils n'avaient pas la marge pour autre chose. Et de toute façon, équiper cinquante mille hommes en un an ou deux, c'est impossible. »
« Haaaa... Du coup, le commandant de Lamaron ne sait rien du tout. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, Rinos-sama ? »
Je portai mon regard sur Matkal, Laffaïence et les autres réunis là. Et je compris.
« Ah... Mat, le général... et Knogen ne sont pas originaires de Juka. C'est normal qu'ils ne sachent pas. Hé, Théodal, Peris... vous, vous comprenez, hein ? »
Théodal et les autres natifs du royaume de Juka arboraient des sourires amers.
« Rinos-sama, excusez-moi, mais pourriez-vous m'expliquer de façon que je comprenne, moi aussi ? »
Matkal clignait des yeux, interloquée.
« C'est pas mal coton, d'attaquer Agartha à cette période. »
« Ah, c'est vrai ! Quel étourdi je fais ! Exact, exact. Effectivement, c'est difficile pour Lamaron d'attaquer Agartha. »
C'est Laffaïence qui parlait avec un sourire amer et l'air frustré. À côté, Knogen le regardait avec un air perplexe.
« Général. Je ne saisis pas non plus. De quoi s'agit-il ? »
« Knogen, tu as participé à la guerre contre Juka... Je vois. Une seule fois, quand tu étais jeune. Et encore, une simple escarmouche. Dans ces conditions, tu ne pouvais pas savoir. »
Laffaïence hocha la tête avec satisfaction. Matkal et Knogen affichaient toujours leur air de ne pas comprendre.
« Mat et Knogen, vous demanderez au général plus tard. Au fait, dans combien de jours l'armée de Lamaron atteindra-t-elle la frontière ? »
« Si elles partent demain... au plus tôt après-demain, au plus tard dans trois jours. »
« Je vois... Bon, on sort demain midi. Préparez-vous. »
« Rinos-sama compte-t-il faire cacher des troupes dans la forêt près de la frontière cette nuit pour accueillir l'armée impériale ? »
Matkal me fixait avec un air qui disait : « Tu ferais mieux d'y renoncer. »
« Non, notre objectif n'est pas la frontière. »
« Hein... ? On n'accueille pas l'armée impériale ? »
Matkal écarquilla les yeux, surprise.
« Si. On va prendre Lamaron à revers. J'engage toutes les forces présentes dans la capitale d'Agartha. »
« Je ne sais pas ce que vous préparez, Rinos-sama, mais engager toutes nos forces est trop risqué. Au moins, laissez une garnison... »
Je coupai la parole à Matkal avant qu'elle ne finisse.
« Alors Mat, la garnison de la capitale, c'est toi qui la commandes. Sélectionne cent hommes compétents, tout de suite. Bon, la réunion d'aujourd'hui s'arrête là. Général, Knogen, restez. On prépare la réunion de demain. »
« Moi... »
« Pour commander une garnison, il faut un excellent commandant. Cette fois, c'est Mat, qui a la meilleure capacité de commandement, qui s'en charge. »
Matkal quitta la pièce avec les autres, le visage toujours peu convaincu. Et nous, nous commençâmes la réunion de stratégie pour le lendemain.
Cette nuit-là, je rentrai au manoir pour la première fois depuis un jour. Comme d'habitude, Eril et Aliria pleuraient ou dormaient. Avant le dîner, j'annonçai à la famille que je partais au combat dès midi le lendemain et que je ne rentrerais peut-être pas le soir.
Après le repas, je discutai longuement avec Peris des affaires de cuisine. La famille s'étant agrandie et la variété des plats ayant augmenté, la vaisselle et les ustensiles s'étaient multipliés. Nous décidâmes donc d'agrandir le mizuya — l'armoire à vaisselle — et nous en définîmes les spécifications. Les principales cuisinières, à commencer par Riko, avaient déjà donné leurs avis, et j'avançais la discussion en y ajoutant mes propres souhaits.
Pendant ce temps, Riko et Mei étaient allées au bain avec chacune leur enfant, et les autres étaient retournées dans leurs chambres pour vaquer à leurs occupations.
Une fois la réunion sur le mizuya terminée, Riko et Mei remontèrent du bain, alors j'y allai à mon tour. Aujourd'hui, c'était le tour de Considie de se baigner avec moi. Pour une raison quelconque, les jours où elle partage mon bain, elle retourne dans sa chambre sitôt le repas fini. Comme je m'en étonnais, je décidai de lui demander.
« ... Ce... c'est... les préparatifs... »
« Les préparatifs ? »
Cid — je l'appelle Cid — était assise en position du lotus dans la baignoire, et elle parlait en rougissant.
« Parce que... comment je vais vous laver le dos... Et aussi, le produit pour coiffer mes cheveux... »
De prime abord, les cheveux de Cid semblent raides, mais en réalité, elle en a beaucoup et ils sont durs. C'est une caractéristique des nains, paraît-il, mais Cid rêve de cheveux lisses et soyeux, alors elle utilise un après-shampoing spécial. Elle le préparait scrupuleusement avant chaque bain avec moi.
« C'est quand il vient d'être fait qu'il sent le mieux... »
Elle dit là une chose pleine de réserve, inimaginable venant d'elle d'ordinaire. À ce moment, la porte de la salle de bain s'ouvrit sans un bruit. Sur le champ, Cid s'enfonça au fond de la baignoire. Tout ce qui était sous sa bouche disparut sous l'eau.
« ... Puis-je me joindre à vous ? »
C'était Matkal, qui entrait en hésitant. Je demandai à Cid si ça l'ennuyait, elle fit un petit signe de tête, alors nous acceptâmes. Matkal se lava rapidement et nous rejoignit.
« C'est rare que Mat vienne se baigner. »
« Non... J'hésitais à déranger... »
Matkal jeta un coup d'œil à Cid. Cid avait repris sa position assise. Matkal n'avait pas l'air de s'en formaliser.
« La raison pour laquelle l'Empire ne peut pas attaquer Agartha à cette saison, que Rinos-sama a mentionnée à midi... J'aimerais que vous me l'expliquiez. »
« Hein ? Tu ne l'as pas entendu de Laffaïence ? »
« Je l'ai entendu, mais... Le général a dit... heu... qu'il me l'expliquerait au lit. »
« Vieux pervers... »
« Juste... Aujourd'hui, c'est avec Cid-dono... Alors... »
« Tu as pensé à demander dans le bain ? Au moment du repas, ça allait très bien, non ? »
« La tactique et la stratégie en phase de planification doivent rester secrètes autant que possible. »
« Ah, oui. C'est compris. C'est simple, en fait. Au printemps, la neige fond dans les montagnes de Juka et de Runoa. L'eau de fonte s'écoule. Les rivières d'Agartha gonflent au printemps. Cette eau se jette dans le fleuve Ilbezi. Donc la zone frontalière, au printemps, voit le fleuve grossir et sa largeur augmenter considérablement. »
« Je savais que le fleuve gonflait, mais pas au point de rendre la marche si difficile... »
« Lamaron comme Hidêta ne subissent guère de dégâts quand l'Ilbezi grossit, donc ils n'y prêtent pas attention. Mais la profondeur augmente et le courant devient plus violent que d'habitude. Tenter de le traverser à cheval là-bas doit être un calvaire. Lamaron a négligé sa préparation. »
Au milieu de cette conversation, Cid se leva lentement. Sa poitrine naissante et son corps apparurent.
« Cid, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« J'ai la tête qui tourne... On ne sortirait pas ? »
Matkal et moi, sourire aux lèvres, nous apprêtâmes à sortir du bain.
« Cid-dono est à envier. »
« Pourquoi ? »
« Elle a un beau corps. »
« Beau ? Mon corps ? »
« Oui. Il n'atteint pas celui de Riko-sama, mais contrairement à moi, il n'est pas couvert de cicatrices, et contrairement à Soleil-sama, il n'a pas de grains de beauté partout. C'est un corps bien fait, beau. »
« ... Merci. »
Depuis ce jour, quand Cid prend le bain avec moi, elle reste pudique, mais elle ne cherche plus à se cacher excessivement.