Nous avions vérifié le village de Daitasu depuis les airs et nous sommes posés dans une forêt un peu à l'écart. Lorsque je fis descendre Soleil d'Iremo, d'innombrables petites lueurs jaunes apparurent dans la forêt.
« Hé, Soleil. C'est quoi ces lumières ? »
« Ce sont les esprits de la forêt. On dirait qu'ils... nous souhaitent la bienvenue. »
Pendant que nous en parlions, une lumière particulièrement grande s'approcha de nous depuis le fond de la forêt. En y regardant de plus près, c'était une femme minuscule, enveloppée d'une lumière jaune.
« Je suis l'esprit Cradle, qui protège cette forêt. Je vous souhaite la bienvenue, vous qui avez reçu la bénédiction du dieu. Permettez-moi, par pure présomption, de vous servir de guides dans cette forêt. »
« Je m'appelle Soleil, de la race des Sylphes, placée sous la protection du Dieu-Dragon. J'accepte volontiers votre offre de nous guider dans cette forêt. »
« C'est entendu. »
« Conduisez-nous au village de Daitasu. Notez bien que voici mon maître, le roi d'Agartha, Rinos-sama. Et sa monture, Iremo-sama. Je vous prie de ne commettre aucune impolitesse à leur égard. »
« Très bien. »
À peine Cradle eut-elle disparu dans un souffle que les esprits de la forêt s'alignèrent en rang pour nous indiquer le chemin jusqu'au village.
« Soleil, t'es... sacrément impressionnante. »
« C'est naturel. Puisque je suis contractée au Dieu-Dragon, le plus haut rang parmi les esprits, il est normal que les esprits nous vouent une vénération respectueuse. »
« Le Dieu-Dragon, c'est pas juste une gamine qui aime les sucreries ? »
« Maître... le Dieu-Dragon va vous gronder... »
Je me suis fait regarder avec stupeur par Soleil. Certes, même Felis, qui ne bronche pas pour grand-chose, a failli faire pipi sur elle de surprise face à sa puissance. Dans ce sens, moi qui ne saisis pas la grandeur du Dieu-Dragon, je dois manquer de flair.
« Allons, en route. »
Poussé par Soleil, nous avançâmes dans la forêt.
Nous atteignîmes le village de Daitasu peu de temps après. À l'entrée se tenait un jeune homme à la carrure solide, qui assurait la garde. À la vue de ma silhouette, ils accoururent en panique.
« Serait-ce Sa Majesté le roi d'Agartha ? »
« Ouais, c'est moi. Appelez-moi Rinos, ça ira. »
« Oh, Rinos-sama ! On n'aurait jamais cru que vous viendriez vraiment ! Nous vous attendions, entrez, entrez ! »
Guidés poliment par les jeunes du village, nous pénétrâmes à l'intérieur. En y regardant de plus près, c'étaient les hommes qui étaient venus à Agartha avec le chef Jinbi. Et lorsqu'on nous mena à la maison de Jinbi, celui-ci bondit de surprise.
« Oh, Rinos-sama ! N'est-ce pas Rinos-sama ! Je n'arrive pas à croire que vous soyez vraiment venu. Hier, en voyant votre lettre, j'ai pensé que c'était impossible... Mais pouvoir vous rencontrer, ce Jinbi ne tient plus de joie. Merci. Merci infiniment ! »
Jinbi s'agenouilla et s'inclina maintes fois.
« Arrête, Jinbi. Je suis venu de mon propre chef. Pas la peine de te mettre dans tous tes états. Non, disons que ça m'inquiétait un peu, alors je suis passé voir. Une fois l'affaire réglée, je repars tout de suite, alors ne te fais pas de souci pour moi. »
« Non, ce n'est pas possible ! Allez, asseyez-vous donc ! »
Sur l'invitation de Jinbi, je m'assis devant l'âtre.
« Je vais appeler les villageois. Veuillez patienter un peu ! »
Tandis que je me chauffais au feu de l'âtre, je jetai un coup d'œil à la maison de Jinbi. C'était la demeure du chef, donc spacieuse, mais il n'y avait pas le moindre objet de luxe. Des arcs, des flèches et des lances qui servaient probablement à la chasse, du bois de chauffage empilé jusqu'au plafond... Seuls les objets strictement nécessaires à la vie s'y trouvaient.
« Maître... ceci, c'est de la fourrure de Hawan. »
Soleil laissa échapper ces mots sans crier gare. Son regard se portait sur le tapis sur lequel nous étions assis. Effectivement, c'était duveteux et l'assise était très confortable.
« Hawan ? »
« Un animal magique semblable à un cerf, recouvert d'un poil très chaud et léger. Comme il est extrêmement méfiant, le chasser est difficile. Ce tapis est... un article de luxe considérable. »
« Je vois. Ça veut dire qu'on nous considère comme des hôtes de marque. »
Pendant que nous en parlions, Jinbi entra dans la maison en emmenant une foule de villageois.
« Tout le monde, asseyez-vous... Voici le véritable roi d'Agartha, Rinos-sama. C'est lui qui a sauvé notre village de sa perte. Cette fois encore, inquiet pour nous, il a fait tout le chemin jusqu'ici. Dites-lui merci à tous. »
Les villageois exprimèrent leur gratitude à tour de rôle. En regardant, je ne vis que des vieillards, des femmes et des enfants. Il y avait bien quelques jeunes hommes, mais très peu.
« Alors, comment ça va pour la nourriture du village ? »
Jinbi soupira en secouant la tête.
« Avec cette neige énorme, on ne peut pas bouger. La nourriture qu'on a reçue va bientôt s'épuiser. »
« Je vois... Heureusement que je suis venu. J'étais inquiet. La provision que Jinbi a ramenée devait être à sec, et comme aucun messager n'était envoyé, je me disais que peut-être... »
« Une telle chose... Vous vous souciez d'un si petit village que nous... »
Des larmes coulaient sur les joues de Jinbi.
« Bon, faut pas s'inquiéter. J'ai apporté de la nourriture. Vous n'aurez pas faim pour un moment. Soyez tranquilles. »
Des « Oh~ » s'élevèrent parmi les villageois.
« Roi-sama, je peux poser une question ? »
Une voix s'éleva. Je tournai la tête et vis une fillette d'âge collège qui se levait.
« Riris ! Tais-toi ! C'est impoli envers le roi d'Agartha ! »
« Jinbi, c'est bon. Riris... c'est ton nom ? Qu'est-ce que tu veux me demander ? »
La fillette nommée Riris baissa un peu les yeux, puis, comme décidée,'ouvrit la bouche.
« Pourquoi est-ce que tu nous donnes de la bouffe ? Y a rien dans ce village. Qu'est-ce que tu comptes nous voler ? »
« Riris ! »
La voix de Jinbi résonna dans la grande pièce. Riris ferma les yeux par réflexe et se recroquevilla.
« ...Ouais. Riris, t'as raison. C'est normal de penser ça. Ouais, comme tu dis. Moi non plus, je sais pas pourquoi. J'ai juste eu envie de vous soutenir en nourriture. Parce que, vu de chez vous, on est un pays ennemi. Demander à un pays ennemi de vous ravitailler, c'est pas évident, non ? J'ai senti chez Jinbi, qui a jeté sa fierté et son honneur de chef pour protéger les villageois, une détermination qui m'a touché. Disons que j'ai voulu répondre à ce courage, c'est tout. »
Riris fixa mon visage un moment, puis finit par hocher légèrement la tête.
« J'ai compris. Désolée d'avoir posé une question bizarre. »
Je lui adressai un sourire. Jinbi afficha un air soulagé, mais son visage se raidit presque aussitôt.
« Rinos-sama, c'est gênant de vous le demander alors que vous venez d'arriver, mais nous voudrions que vous entendiez notre proposition. »
« Quoi ? »
« Depuis que nous avons reçu votre nourriture, nous avons maintes fois discuté. Et nous en sommes venus à la conclusion de vouloir servir le pays d'Agartha à l'avenir. Rinos-sama, nous vous prions de nous prendre comme subordonnés. »
Jinbi, suivi de tous les présents, s'inclina jusqu'à terre devant moi.
« Ah, ah, ah, arrêtez, arrêtez. Pas la peine de faire ça. ...Prendre le village de Daitasu comme subordonné, soit. Mais dans ce cas, Lamaron va attaquer. Le village sera piétiné. Comment comptez-vous gérer ça ? »
« Ne vous en faites pas pour ça. En surface, nous obéirons à Lamaron. »
« Hou. »
« Cependant, nous transmettrons à Rinos-sama chaque information de Lamaron sans exception. Parmi nos jeunes, certains sont dans l'armée impériale. Nous en tirerons les renseignements militaires pour vous les communiquer. »
« En d'autres termes, vous deviendrez des espions ? »
« Oui. C'est le seul moyen pour nous de survivre. Nous avons déjà plusieurs idées pour échapper aux soupçons de l'Empire. »
« Hmm... »
Je grognai en regardant le plafond. Quand je ramenai mon regard, tous les villageois réunis là avaient les yeux rivés sur moi. À cet instant, je perçus une petite incohérence.
Là où mon regard s'était posé, une jeune femme était assise. De n'importe quel angle, elle avait l'air d'une villageoise. Pourtant, quelque chose clochait. Je la regardai sans un mot. Elle remarqua mon regard et me soutint, immobile.
« ...Rinos-sama ? »
J'arrêtai Jinbi d'un geste de la main. À cet instant, la femme se faufila entre les villageois et prit la fuite.
« Ne la laissez pas partir ! Attrapez-la ! »
À ma voix, les jeunes hommes postés derrière se lancèrent immédiatement à sa poursuite. Jinbi courut aussi. La scène bascula dans la confusion.
Peu après, la femme d'avant fut ramenée, emmenée par les hommes.
« Hé, Jifyro, pourquoi t'as fui comme ça ? »
Jinbi interpella la femme.
« Ho, elle s'appelle Jifyro ? »
« Oui, c'est l'épouse d'un certain Marof de notre village. Impossible... »
« Visiblement, c'est pas une femme ordinaire. »
« Jifyro ! Tu nous as trahis ? Hé, dis quelque chose ! »
« ... »
Jifyro baissa la tête et garda le silence.
« Jinbi, c'est inutile. Si elle craquait sous la pression, elle ferait pas le poids comme espion. »
« Espion... Rinos-sama... comment avez-vous su que cette femme... »
Jinbi posa la question avec un air perplexe.
« Ah, pendant que tu parlais, la respiration des villageois était rauque. Normal, c'est votre vie qui est en jeu. Mais cette femme, elle, sa respiration n'était pas troublée. Trouver ça suspect, c'est pas anormal, non ? »
Jinbi garda les yeux écarquillés, rivés sur Rinos.