L'année changea. Pour le Nouvel An, le travail était en principe en pause, alors je menai une vie à manger et dormir. Même en congé, chacun semblait préoccupé par ses dossiers respectifs ; Matkal, Félicia et les autres allaient travailler à Agartha par intermittence.
Quant à moi, je m'étais acharné à choisir le nom des enfants de Riko et Mei. Pourtant, malgré une foule de candidats, rien ne se décidait. Au final, on convint de trancher en voyant le visage des bébés, et ce fut un congé de Nouvel An où l'on ne sut plus très bien ce qu'on faisait.
La première tâche de l'année fut de recevoir les seigneurs d'Agartha venus présenter leurs vœux. Sous l'ère de Juka, les nobles rendaient hommage au roi en début d'année sans faute, mais j'avais bêtement omis de fixer la date de l'audience. Les seigneurs arrivèrent donc à la capitale le cinquième jour du premier mois, suivant l'ancienne coutume, tandis que j'avais décrété un congé total jusqu'au trois — ce qui créa une certaine confusion. Je m'en veux.
Pourtant, les seigneurs firent preuve de largesse : pas un ne vint se plaindre auprès de moi, ce qui était déjà ça de pris.
Pour les émissaires de Hidéta, de Niza et du duché de Baitsu, dont la venue était programmée depuis l'an dernier, nous assurâmes l'accueil dans le secteur résidentiel du palais d'accueil avec tous les égards. L'aménagement raffiné supervisé par Riko, l'hospitalité peaufinée par Soleil et les autres, tout fut du meilleur effet, et les mets servis parurent grandement appréciés.
D'ailleurs, les marchands accompagnant la délégation de Baitsu demandèrent, au moment de repartir, d'augmenter la fréquence des échanges annuels. Ce pays produit du fromage, entre autres, et des objets d'artisanat très élaborés. Si le commerce s'étoffe, Riko, Mei, Péris et les leurs seront ravis.
Parmi les sept maisons seigneuriales qui ne me reconnaissent pas, deux se présentèrent pour les vœux. L'une était le comte Salasenia. Il m'adressa ses salutations du Nouvel An avec calme et me remercia pour les soins prodigués à sa fille. Il était sans doute venu vérifier par lui-même comment elle allait. L'autre ne cacha même pas son intention d'espionner : il arpenta la capitale dans tous les sens, comme pour la lécher. L'impression était mauvaise, mais je décidai de l'ignorer.
Entre deux audiences, je me rendis chez l'Empereur pour lui présenter mes vœux. J'y allai discrètement, en évitant la période où la noblesse s'agglutine, mais Sa Majesté attendait avec impatience l'enfant de Riko. Et, chose incroyable, la reine Townsend avait tricoté un bonnet en laine pour le bébé.
« Majesté, je suis confus. »
« Townsend aussi attend avec joie la naissance de l'enfant de Rinos-dono. Après tout, si c'est une fille, elle pourrait devenir l'épouse d'Arrows un jour. »
« Majesté, décider cela avant même la naissance... »
« Non, mieux vaut régler ce genre de choses le plus tôt possible. »
« Pourtant, le médecin a dit que ce pouvait être un garçon. »
« Alors tant mieux. Naîtrait l'héritier d'Agartha, ce serait tout aussi réjouissant. Arrows et lui pourraient s'entraider. »
« Majesté... »
Depuis qu'un enfant est en route, cet homme est devenu un grand-père gâteau fini. Quand je l'ai raconté à Riko, elle a éclaté de rire.
La date prévue pour l'accouchement de Riko approchait à grands pas. Je pris toutes mes précautions et assignai à résidence Roini de Poesehai dans le manoir. « Assignation » veut dire trois repas par jour plus collations. Je la gardai auprès de Riko pour qu'elle soit prête à n'importe quelle heure.
Pourtant, trois jours après le terme, aucun signe de travail.
« ... Rien ne bouge, en somme. »
Riko soupira, les bras autour de son gros ventre.
« Pour un premier accouchement, dépasser le terme est fréquent. Inutile de s'inquiéter. »
Roini l'encouragea en souriant.
« Vraiment, ce gamin adore sa maman, hein. »
Nous trois en rîmes ensemble.
Mais une semaine après le terme, toujours pas de contractions. Cette fois, Roini ne put cacher son angoisse. Elle posa un instrument semblable à un stéthoscope sur le ventre de Riko, l'examina, puis posa sur moi un regard inquiet.
« J'ai confirmé les battements du cœur de l'enfant ; il est si vigoureux qu'on jurerait qu'il ne fait pas déjà une semaine de trop dans le ventre. Toutefois, si cela s'éternise, ce ne sera bon ni pour l'enfant — dont la tête risquerait de grossir outre mesure et l'empêcherait de naître — ni pour la mère. Je vous prie donc de m'autoriser, si les contractions n'ont pas commencé d'ici demain matin, à administrer un inducteur de travail. »
Je n'eus d'autre choix que d'acquiescer.
Dès lors, je restai sans cesse auprès de Riko, lui caressant le ventre. La nuit venue, je m'endormis à ses côtés, la main toujours posée sur son ventre.
« ... Rinos, réveillez-vous. Réveillez-vous, je vous en prie. »
« ... Hmm ? Quoi ? Riko ? »
J'avais dû m'endormir en lui caressant le ventre. En ouvrant les yeux, son visage adorable était là.
« J'ai... un petit peu mal au ventre. »
« Peut-être que c'est parti ! »
« Non... je ne sais pas. Ce n'est pas très douloureux. »
Je me précipitai au rez-de-chaussée réveiller Roini. Elle accourut sur-le-champ.
« Il semble que les contractions aient commencé. Pourriez-vous venir dans la chambre du bas ? »
Je pris la main de Riko et la conduisis de l'étage vers la pièce du rez-de-chaussée. Roini s'affaira à tout préparer avec efficacité. Je proposai mon aide, mais :
« C'est inutile. Ce ne sont pas encore les vraies contractions. Vous pouvez rester auprès d'elle encore un moment. »
Profitant de sa permission, je serrai la main de Rico et restai blotti contre elle. Ainsi passa la nuit, jusqu'au matin.
« Bon, je vais prévenir tout le monde que l'accouchement semble imminent. »
Je confiai Riko à Roini et me dirigeai vers la salle à manger.
À la nouvelle des contractions imminentes, tous furent saisis d'une vive excitation.
« C'est enfin le moment ! Maître ! »
Félicia accourut vers moi, les yeux brillants.
« Ouais, enfin. »
Pendant que nous en parlions tous joyeusement, Roini apparut dans la salle à manger.
« Les contractions ont commencé. Je vous prie de bien vouloir préparer ce que je vais énumérer. »
« Alors moi, je m'en charge. »
« J'irai à Agartha. Dites-moi s'il y a quoi que ce soit. »
« Moi, j'file à Kurumufaru pour passer le mot ! »
À la voix de Roini, tous se mirent en mouvement comme s'ils avaient répété la scène. Chacun jugea sur l'instant, quelques mots échangés suffirent, et l'organisation fut d'une efficacité redoutable. Je ne pus m'empêcher d'admirer, une fois de plus, la famille incroyable que j'avais gagnée.
Je rejoignis Riko. Elle endurait les douleurs des contractions.
« Riko... »
« Ç... ça va... tout va bien. »
« Je compte sur toi, Riko. »
« Je m'en... charge. Je vous... montrerai... qu'ils naîtront... sains et saufs. »
Je lui tins la main et lui frottai le dos.
« Rinos-sama, pardon, mais nous passons aux préparatifs de l'accouchement. Veuillez patienter un instant hors de la pièce. »
Roini, suivie de Luara et Péris portant eau et effets, se tenait prête. Je ne voulais pas partir, mais le doux sourire de Riko me poussa dehors.
L'enfant tardait à venir ; ce fut ce qu'on appelle un accouchement difficile. Combien de fois allai-je devant la porte sans oser entrer ? Par moments, des cris proches de hurlements s'échappaient de la chambre, et je ne pouvais qu'arpenter le couloir en long et en large.
Même la nuit tombée, l'enfant ne naissait pas. Tous étaient réunis dans la salle à manger, mais personne ne parlait. Tous tournaient le regard vers la chambre de Riko, guettant.
« Kanjizai bosatsu gyo jin hannya haramita ji shoken go un kai ku do isshai ku yaku sharishi shiki fu i ku ku fu i shiki shiki soku ze ku ku soku ze shiki... »
Dans une posture de prière, je récitais inconsciemment le Sutra du Cœur. En fait, moi aussi, j'avais été un accouchement difficile. À ce moment-là, ma grand-mère n'avait cessé de réciter ce sutra. Grâce à elle, sans doute, je suis né sans encombre, et ma mère aussi. Ce souvenir de ma vie antérieure me revint à l'improviste.
« I musho toku ko bodaissatta e hannya haramita ko shin mu kei ge mu kei ge ko mu u ku fu rii issai ten do mu so ku gyo nehan san ze sho butsu e hannya haramita ko... »
Je le psalmodiais, corps et âme. Combien de fois l'avais-je répété ? Et, au moment où le ciel blanchissait, Roini apparut dans la salle à manger.
« ... Il est né. Rikoletto-sama et l'enfant se portent bien. Félicitations ! »
Nul ne prononça un mot. Simplement, tous exhalèrent lentement, comme libérés. La tension qui écrasait la pièce se délit d'un coup.
Sans même essuyer les larmes qui me coulaient sur les joues, je me laissai guider par Roini jusqu'au chevet de Riko.