Ton, ton, ton, ton...
Le bruit lent de doigts tambourinant sur la table résonna dans la salle de réunion. Il exprimait à lui seul l'exaspération de son auteur.
« Alors ? »
Les yeux légèrement écarquillés, un gros soupir aux lèvres, le duc König, commandant en chef de l'armée de Lamaron, maintenait sa posture. Face à lui, le général Amande, commandant du 3e corps de l'armée impériale de Lamaron, le fixait d'un air impassible. Ce jour-là se tenait la dernière réunion d'état-major de l'année, mais elle prenait une tournure inhabituellement orageuse.
« Je le répète. Nous devons occuper le village de Daitas. »
Le duc König secoua la tête avec un air las.
« C'est ce que tu radotes depuis tout à l'heure. Je te dis que ça n'a aucun sens. »
« Je ne saisis pas ce que vous entendez par "aucun sens". Agartha a avancé sa frontière sans livrer bataille, monsieur ! »
« Non, ce que je demande, c'est si le village de Daitas a vraiment fait défection. D'après mes informations, le chef du village et les jeunes sont simplement allés voler de la nourriture chez Agartha pour la ramener. Ce n'est pas suffisant pour parler de trahison, non ? Général Amande ? »
« Vous dites "voler", mais ils ont reçu des vivres de l'ennemi. Si ce n'est pas de la trahison, comment appelez-vous cela ! »
« Admettons que ce soit une trahison. Il n'y a pas urgence à les châtier pour autant. Primo, l'armée impériale n'a pas de vivres. Vous voulez monter une expédition punitive contre un bled de cent cinquante âmes, majoritairement des vieillards, des femmes et des enfants ? Ce serait du gaspillage. Autant attendre la récolte. Ensuite, les abords du mont Banzabi vont être bloqués par la neige. Hideta n'y mettra pas les pieds. Agartha non plus. »
« Cependant ! ... L'ennemi pourrait franchir la rivière Ilbeji et s'emparer du mont Banzabi. Si cette montagne tombe, la voie vers la capitale impériale sera grande ouverte. Nous ne pouvons pas laisser le mont Banzabi à l'ennemi ! »
Devant le général Amande qui élevait la voix, le duc König releva légèrement le menton et pointa un doigt vers lui.
« Écoute, je te demande : l'armée impériale perdrait-elle contre les gens de Daitas ? »
Le général Amande se raidit.
« Une chose pareille est inconcevable. »
« Alors, pour l'instant, ça va. Inutile de faire des dépenses superflues. Même si tu envoies des hommes, laisse tomber jusqu'au printemps. »
Lâchant cela, le duc König quitta la salle d'un pas rapide. Et tout en marchant dans le couloir, il marmonna :
« Pff, rien que des idiots. Pourquoi ne pensent-ils qu'à des trucs inutiles ? »
« Tout à fait, monsieur le commandant en chef. »
L'adjoint le suivit en acquiesçant. Le duc s'arrêta et se retourna.
« Je ne crois pas qu'un seul village puisse changer grand-chose, mais ne relâchez pas la surveillance pour autant. »
Il donna cet ordre à son adjoint et regagna ses appartements.
Pendant ce temps, dans la salle de réunion, le général Amande, les deux mains posées à plat sur la table, exhalait bruyamment son irritation sans même chercher à la cacher.
« Quel scandale... »
« Amande. »
À la voix, il se tourna. Le général Cariès était là, assis en tailleur sur sa chaise, les yeux fermés.
« Général ! Pourquoi ne dites-vous rien ! »
Le général Cariès ne broncha pas, muet.
« ... Ce village me donne un mauvais pressentiment. Aucune preuve. Juste mon flair de militaire. Mon instinct me hurle qu'on ne peut pas laisser ce village tranquille ! »
Lâchant cela, le général Amande quitta la salle à grandes enjambées. Le général Cariès et les autres commandants restants ne purent que regarder faire, impuissants. Au milieu d'eux, le général Cariès entrouvrit lentement les paupières.
« "Inutile de faire des dépenses superflues", hein... Pas étonnant venant de la famille de l'impératrice douairière. Chaque parole colle à s'y méprendre à celles de Sa Majesté... Espérons juste qu'Amande ne parte pas en vrille. »
Le général Cariès poussa un profond soupir.
La capitale d'Agartha voyait le sol se couvrir d'une fine couche de neige. Dans ce monde, pas de Noël, donc pas de Père Noël. Pourtant, devant moi se tenait le maître charpentier Gen-san, le nez rouge vif, un large sourire aux lèvres.
« Désolé, Gen-san, de te déranger en cette fin d'année chargée. »
« Toshinose ? Y'a rien à poser dessus, comme truc. Alors, c'est quoi le boulot ? »
« Ah, justement... »
J'exposai ma commande à Gen-san.
« ... Un truc pareil, je te le torche en deux coups de cuillère à pot. Même le patron pourrait le faire, s'il s'y mettait. »
Devant le regard dubitatif de Gen-san, je répondis par un sourire.
« Non, je veux du costaud. Un truc qui ne cède pas sous le premier choc, du solide. »
« Bah, si tu vas dans la forêt du Nord, y'a du bois de karwazan à revendre. C'est dur comme de la pierre, celui-là. Avec ça, t'auras de quoi faire du costaud, c'est sûr. »
« Pas de rush. Si c'est prêt avant les beaux jours, ça m'ira. Montre-moi le premier une fois fini, ça te va ? »
« Ouais, laisse faire ! »
Gen-san exhiba ses dents blanches dans son rire habituel.
« Nous, on arrête le boulot pour cette année. Toi aussi, ménage-toi. Bonne année. »
Gen-san partit en riant « héhé », la main agitée.
« Bon... Comment ça va tourner... »
Je marmonnai pour personne, et, bien que ce fût encore tôt, je me transférai directement au manoir impérial.
De retour au manoir, du bruit venait du côté des écuries. Curieux, j'y allai : Genha et Iremo s'y trouvaient, entourés de harpies et de Fairy. Je m'approchai pour voir ce qui se tramait.
« Au-delà de la mer, y'avait une terre toute noire. Et au milieu, une montagne qui crachait le feu. »
« Généha-sama, est-ce la montagne où vivait cet oiseau démoniaque du purgatoire, sur l'île où nous habitions ? »
« Ouais, c'est bien celle-là. »
« C'est près de la gueule qui crache le feu qu'était la pierre, non ? »
« Et alors, et alors ? »
« Ouais. J'ai posé le pied sur cette terre brûlante... »
Apparemment, tout le monde s'enflammait en écoutant les exploits de Genha. Je ne pus retenir un sourire. Pour ne pas gêner, je regagnai discrètement le manoir.
Au salon, Riko et Soleil m'attendaient. Elle entrait dans son dernier mois, donc elle restait basically au manoir, mais quelqu'un veillait toujours sur elle.
« Rinos, bienvenue. »
« Bienvenue, Rinos-sama. »
Elles m'accueillirent toutes deux avec un sourire. Au début, je craignais qu'elles ne s'entendent mal, mais le couvercle levé, elles s'entendaient plutôt bien. Toutes deux aimaient la mode, alors elles papotaient beaucoup là-dessus.
Soleil se leva de sa chaise pour venir à ma rencontre.
« Ah, non, reste. Reste comme ça. »
Dis-je en me dirigeant vers la cuisine. Riko, restée assise,
« Rinos, je peux aider ? Soleil, va lui donner un coup de main. »
demanda à Soleil.
« Non, c'est bon. J'ai dit que je faisais le dîner ce soir, moi. Soleil, reste auprès de Riko. »
« ... Compris. »
Un peu décontenancée, Soleil s'assit à côté de Riko. Moi, je m'attaquai à la préparation des légumes dans la cuisine, pour la première fois depuis longtemps. Pendant ce temps, Gon rentra.
« Yoh~ Désolé pour le retard ! »
« Gon, désolé, mais découpe la viande en fines tranches. Beaucoup ! »
« Compris ! »
Gon tailla minutieusement la viande de Kâshu Charolais en tranches fines. Pendant qu'il s'en occupait, je fis griller du tofu pour en faire du tofu grillé. L'œil sur le feu, je hachai de grosses quantités de chou chinois et de ciboules, puis fendis les shiitakes.
Entre-temps, tout le monde rentra les uns après les autres. En dernier arrivèrent Mei, Considie et Felis. Felis portait deux grosses marmites sur ses épaules.
« Je suis de retour ! »
Felis entra gaiement. Suivirent Considie et Mei. Le ventre de Mei s'était bien arrondi. Le bébé bougeait aussi, semble-t-il ; cet accouchement aussi me réjouissait d'avance.
« Maître, j'ai apporté les marmites commandées. »
« Ah, merci Mei. Ceci dit, les nains sont impressionnants. Une semaine pour honorer la commande, je suis bluffé. »
« Tout le monde y a mis du cœur, alors le résultat est à la hauteur. »
C'est Considie qui l'expliqua. Elle allait voir l'avancement chez les nains de temps en temps, mais récemment elle restait constamment auprès de Mei pour veiller sur sa santé. Vraimentありがたい.
« C'est bon. Felis, pose les marmites sur la table. Ah, sur le réchaud de table que j'ai fait en magie de terre. Une fois posées, allume le feu et fais chauffer. »
« Maître, pour l'huile ? »
« Y'a un bloc de graisse de Kâshu Charolais, non ? Badigeonne les marmites avec. »
Pendant que Felis préparait, je fis cuire des pâtes. Puis je pris la viande et rejoignis le salon.
« Allez les gars, ce soir, c'est mon sukiyaki spécial ! »
Je jetai la viande dans la marmite, l'assaisonnai au sucre et à la sauce soja. La viande se mit à grésiller en dégageant une odeur appétissante.
« Allez, mangez la viande d'abord. Ah, y'a des œufs de harpie, non ? Cassez-les, battez-les, et trempez-y la viande pour manger. »
Tout le monde regarda la viande avec un air perplexe avant de goûter.
« Ah, c'est bon ! »
« C'est délicieux ! »
« C'est bon, ça ! »
« C'est quoi ça, c'est trop bon ! »
Visiblement, ça plaisait. Attirée par l'odeur, Fairy revint aussi.
« Une fois la viande finie, je remettrai de la viande et des légumes, alors attendez que ce soit cuit. Ah, faut aussi mettre les pâtes. »
Je remis de la viande, des légumes, et assaisonnai à nouveau au sucre et à la sauce soja. Le temps que les ingrédients cuisent, je fis griller de la viande dans l'autre marmite.
« Gon, viens manger par ici ! Fairy, toi aussi mange. Felis, t'as pas assez mangé, viens te servir ici aussi ! »
Ainsi, nous nous régalâmes de sukiyaki. Au début, je me disais « sukiyaki avec des pâtes, vraiment ? », mais une fois goûté, c'était étonnamment bon. Le chef Péris réfléchissait déjà à comment améliorer la recette. Matkal n'avait pas dit un mot et avait juste mangé sans s'arrêter, donc c'était bon signe.
Comme j'avais fait ça dans une marmite géante à deux bras, il en restait bien plus que prévu. Le surplus, je le filai à Genha et aux harpies. Elles adorèrent, donc pour moi, c'est une franche réussite. La prochaine fois, j'essaierai d'en offrir à Ohiisama ou à Sundial.
C'est ainsi que s'acheva notre année.