Dehors, par la fenêtre, s'étendait un monde entièrement argenté. Devant la beauté de ce paysage coloré par le soleil, j'en oubliai un instant le froid.
« Rinos, qu'y a-t-il ? »
« Non, rien, Riko. Regarde, tout est blanc. »
Je pris la main de Riko, la fis sortir du lit et l'emmenai jusqu'à la fenêtre en lui ceinturant les épaules.
« Ah, c'est beau... »
« C'est décidé, l'hiver est bel et bien là. »
« C'est exact. »
Nous nous rhabillâmes ensuite, et, tenant Riko par la main, nous descendîmes l'escalier pour gagner la salle à manger.
Nous étions déjà à la mi-décembre. La nouvelle année arrivait bientôt. Ce qui signifiait que Riko allait bientôt accoucher. Pour être honnête, j'étais à moitié impatient, à moitié inquiet. Dans ce monde, les nobles engagent généralement une nourrice pour élever leurs enfants, mais Riko semble vouloir allaiter elle-même. De mon côté, j'approuve.
Je m'inquiète pour Riko, mais je n'ai pas oublié les épouses qui nous ont rejointes récemment. Nous avons mis en place une sorte de roulement pour passer les nuits ensemble. Pour l'instant, ça se présente comme suit :
Lundi : Riko ou Mei Mardi : Considie Mercredi : Riko ou Mei Jeudi : Soleil Vendredi : Riko ou Mei Samedi : Matkal Dimanche : Riko ou Mei
Bien sûr, cela peut changer selon les circonstances, mais globalement c'est comme ça que ça se passe. On pourrait trouver étrange d'organiser ça alors qu'on vient de se marier, mais c'est surtout Riko qui devient anxieuse si je ne suis pas avec elle.
Quant à Mei, par considération pour Riko sans doute, elle n'aime pas trop qu'on dorme à trois. Sachant ça, Riko veille à ce que je passe au moins une nuit par semaine avec Mei. D'ailleurs, quand elles dorment seules, Riko comme Mei utilisent la pièce du rez-de-chaussée qui servait à l'origine de bibliothèque à Mei. On a sorti tous les livres et installé un grand lit pour en faire une chambre. C'est là que Roni fait ses examens, et c'est aussi prévu pour servir de salle d'accouchement.
Quand l'une d'elles dort dans cette pièce, un membre de la famille dort toujours à ses côtés. Au début, c'était simplement par inquiétude pour l'enfant à naître, mais sans qu'on s'en rende compte, l'endroit est devenu une salle de consultation pour « Grande sœur Riko » et « Grande sœur Mei », où elles écoutent les soucis des autres. Gon n'y met évidemment pas les pieds, et on a l'impression que la solidarité féminine ne fait que se renforcer.
C'est dans ce contexte qu'Agartha reçut des visiteurs. Trois hommes à l'allure de chasseurs, au regard perçant, demandaient à me rencontrer. Ils se présentaient comme les représentants d'un village de l'Empire de Lamaron. J'accueillis la délégation dans une pièce du palais d'accueil, accompagné de Knogen et de quelques-uns de ses hommes.
« Je suis Jinbi, chef du village de Daitasu dans l'Empire de Lamaron. Voici de jeunes gars du village, Ijira et Donsei. Je les ai emmenés comme gardes du corps. Je vous remercie de nous accorder cette audience. »
« Vous avez fait du bon chemin sous cette neige. Eh bien, réchauffez-vous avec ça. »
Je leur servis de l'amazake. Ils hésitèrent un moment, puis, après s'être regardés, se mirent à le boire lentement.
« Ça a un goût particulier, ça ne vous plaira peut-être pas. Alors, qu'est-ce qui vous amène chez moi ? »
L'homme au regard perçant, qui s'était présenté comme Jinbi, fit un signe de l'œil aux jeunes gens qui l'accompagnaient. Ceux-ci acquiescèrent lentement.
« C'est bien le roi d'Agartha en personne... Comment dire... Vous êtes drôlement abordable, tout de même. »
« Ho, vous connaissez ma tête ? Ça me fait plaisir. Vous êtes venus pour me parler, non ? Écoutez, je suis tout ouïe. Quel est le sujet ? »
Jinbi et les siens fléchirent lentement un genou, posèrent la main droite sur la poitrine et baissèrent la tête.
« Roi d'Agartha. Nous voudrions que vous preniez sous votre autorité le village de Daitasu, moi son chef et les cent cinquante villageois. »
« ... Encore une demande qui tombe du ciel. Puis-je en connaître la raison ? »
« Tant que nous suivrons l'Empire de Lamaron, nous périrons. »
D'après ce qu'ils dirent, la récolte d'automne de cette année avait été désastreuse dans l'Empire de Lamaron. La famine était inévitable aux yeux de tous. L'Empire avait donc mis en place une aide alimentaire pour chaque ville et village. Jusqu'ici, tout allait bien.
« Cependant, la nourriture fournie était bien inférieure à la quantité nécessaire pour nous faire survivre. »
La livraison au village n'avait atteint que moins de la moitié de la quantité demandée par le chef Jinbi. Le village de Daitasu se trouve sur le flanc d'une montagne, recouvert de neige en hiver, ce qui rend l'approvisionnement difficile. Qui plus est, la guerre précédente avait emporté les jeunes hommes comme soldats, ne laissant sur place que des vieillards, des femmes et des enfants.
« En tant que chef de village, je dois protéger mes villageois. Plutôt que d'attendre la mort assis, nous devons chercher un moyen de vivre. »
« C'est pour ça que vous voulez vous placer sous mes ordres ? »
Je plongeai mon regard droit dans celui de Jinbi. Lui ne détournait pas les yeux non plus, me fixant, et hocha lentement la tête.
« Lors de la guerre précédente, l'armée impériale s'est retirée d'Agartha. À ce moment-là, une partie des soldats a attaqué le village et pillé notre nourriture. Si nous l'avions encore, nous aurions passé l'hiver... Ce n'étaient pas des soldats. C'étaient des bandits déguisés en soldats. Une armée qui se transforme en bande de voleurs n'est pas une armée. »
Jinbi cracha ces mots avec dégoût.
« Parmi les soldats partis à la guerre, il y avait des jeunes du village. Pourtant, jours après jours, ils ne revenaient pas. Nous pensions qu'ils étaient morts au combat et nous avions renoncé, quand soudain cinq jeunes gens, dont ces deux-là, sont réapparus. Et ils portaient plus de vivres qu'ils n'en pouvaient porter. On dit que c'est le roi d'Agartha qui le leur a donné. Rien que de libérer les soldats qui avaient envahi son territoire était déjà une mesure exceptionnelle, mais en plus leur donner de la nourriture et les raccompagner jusqu'à la frontière... C'est inédit. C'est là que j'ai pensé : avec ce roi, peut-être que nous n'aurions pas à mourir de faim. »
« Écoutez, ce pays d'Agartha a pour principe de nourrir, vêtir et loger ses sujets. Eux non plus ne voulaient pas faire la guerre, ça se voyait. Ils ont des familles qui les attendent, alors je me suis dit qu'on pouvait bien leur donner de quoi manger pour le retour. »
« Nous avons été sauvés. Vraiment, merci. »
Jinbi s'inclina profondément. Les hommes derrière lui remercièrent aussi en s'inclinant à répétition.
Jinbi reprit d'une voix calme.
« Depuis quelques années, l'Empire connaît de mauvaises récoltes successives. Nos impôts ont augmenté, c'était dur. Pourtant, pour l'Empire, nous avons tenu le coup en frôlant la famine. Et voilà qu'on nous vole notre nourriture, et que l'Empire ne fait rien pour nous sauver. J'en ai perdu tout espoir. Nous n'avons plus qu'à mourir de faim. Mais avant ça, j'ai voulu tenter une dernière fois de m'en remettre au roi d'Agartha. Pourriez-vous nous sauver de la faim... »
L'attitude de Jinbi me plut. Il jetait sa fierté et tout le reste pour sauver ses villageois. Mon instinct me disait que cet homme était fiable.
« Compris. Laissez-moi le temps de réfléchir. Je ne vous ferai pas attendre longtemps. Attendez trois heures. Hé, qu'on appelle Lafayence et Mat ! »
Knogen emmena les trois hommes hors de la pièce. Une demi-heure plus tard, Lafayence, Knogen et Matkal arrivèrent. Je leur rapportai l'histoire de Jinbi.
« Qu'en pensez-vous ? »
Lafayence esquissa un sourire en coin.
« N'avez-vous pas déjà décidé au fond de vous ? »
« C'est ça, le général. Moi, je veux les aider. »
« Seulement, l'armée de Lamaron ne va pas rester les bras croisés. Ça va déclencher une guerre totale. »
Knogen croisa les bras en soupirant.
« Dis-moi, Mat, où se trouve le village de Daitasu dont Jinbi est le chef ? »
« Le village de Daitasu se trouve au-delà du mont Banzabi, en continuant un moment. C'est par ici. »
Matkal traça une carte sommaire.
« Quoi ? C'est pas la montagne de l'autre côté de la rivière Ilbeji, là où l'armée de Hidéta faisait face à l'ennemi l'autre fois ? Je vois, l'armée de Lamaron était stationnée juste derrière le village. »
Je regardai la carte dessinée par Matkal, la main sur le menton.
« Cependant, un village aussi profond dans les montagnes n'a pas grand intérêt militaire. »
Lafayence fronça les sourcils en poursuivant.
« Si nous occupions toute cette chaîne de montagnes, ça pourrait servir de base logistique, mais nous n'avons pas les forces pour tenir toute la montagne. Pour ça, il nous faudrait des renforts de Hidéta, mais l'Empire bougera-t-il vraiment... ? »
Je réfléchis un moment en étudiant la carte, puis me tournai vers Matkal.
« Dis-moi, Mat, cette rivière Ilbeji, où se jette-t-elle ? »
Matkal compléta la carte.
« Ce fleuve se jette dans la mer de Lamaron. Près de son embouchure se trouve une grande ville, Galbie. De Galbie au mont Banzabi où se trouve le village de Daitasu, s'étendent de hautes montagnes. »
« Y a-t-il des villes ou des villages dans ces montagnes ? »
« Il n'y a que le village de Suirebo. »
« Où ça ? »
« À l'ouest du village de Daitasu, par ici. »
« C'est loin. C'est au pied de la montagne. Combien de temps entre Suirebo et Daitasu ? »
« En montant la montagne, deux jours. En partant de Daitasu, une journée environ. »
« Je vois. »
« Seigneur Rinos, que se passe-t-il donc pour ce village au fin fond des montagnes ? »
Lafayence me regarda, perplexe. Je ricannai.
« Mat, si le village de Daitasu ralliait Agartha, Lamaron le punirait tout de suite, selon toi ? »
« ... Moi, je ne le ferais pas tout de suite. Bon, si l'ennemi vient occuper le village en force, c'est une autre histoire, mais ce village seul ne peut rien faire. La punition, ce serait au moment de la collecte de l'impôt. Ils viendraient tout saisir. En tout cas, le simple fait que Daitasu rejoigne Agartha n'entraînerait pas une intervention immédiate. »
« Compris. Et si on faisait comme ça ? »
J'exposai le plan qui me venait à l'esprit.
« Hahaha ! C'est intéressant ! Vraiment intéressant ! »
Lafayence claqua des mains, ravi.
« L'ennemi va être surpris, ça. »
Knogen hocha la tête avec un sourire.
« Sei... Seigneur Rinos imagine vraiment des choses incroyables... »
Matkal resta bouche bée, ahurie.
« Matkal, ton mari est décidément un dieu de la guerre, non ? »
Lafayence lui lança un sourire nihiliste. Elle secoua la tête, abasourdie.
« Lamaron a commis une grosse erreur. D'abord, ne pas avoir récupéré Matkal. Et ensuite, ils s'apprêtent à en commettre une autre, encore plus grande. Vont-ils s'en rendre compte ? »
Avec un air diabolique, je.reportai à nouveau mon regard sur la carte tracée par Matkal.