La fin septembre approchait. D'ordinaire, l'atmosphère automnale se faisait sentir, mais cette année, à Agartha, la chaleur persistait encore.
La construction du palais d'accueil, commencée il y a environ deux mois, touchait à sa fin. Le talent exceptionnel des artisans y était pour quelque chose, mais depuis un mois, leur émulation compétitive avait pris des proportions démesurées, tournant pratiquement à la construction en urgence, ce qui avait aussi joué.
Riko était enfin entrée dans sa période stable et avait commencé à venir travailler à Agartha il y a quelques jours. Jusqu'alors, elle montrait son visage une fois tous les trois jours, mais à ma demande, elle ne s'était guère impliquée dans le travail concret, se contentant de faire acte de présence. Cela dit, j'appris par la suite qu'elle avait pas mal aidé au travail sans que je le sache.
Depuis qu'on avait appris la grossesse de Riko, je m'étais préparé à ce que les tâches administratives qu'elle gérait stagnent. Mais ce fut une inquiétude vaine : Felis et Luara prirent les devants et tout le personnel combla le vide brillamment.
Parmi eux, trois personnes sortaient du lot : Marnoa, Théodal et Welne.
Marnoa était l'une des femmes qu'avait enlevées ce type à poil. Elle portait de profondes blessures psychologiques, mais en aidant Felis et Luara dans leur travail dans le cadre de sa réadaptation, on découvrit qu'elle avait développé une capacité extraordinaire. Désormais, elle travaillait pour nous, recrutée par elles. Cette capacité était le calcul mental : elle bouclait en un instant des calculs à un nombre de chiffres absurde. Et avec une précision exceptionnelle.
Théodal était un homme disposant de solides réseaux parmi les gens de la capitale, sans arrière-pensée égoïste, qui recueillait la voix des habitants pour la refléter dans les politiques. Un travailleur acharné dont on aurait envie de faire infuser la poussière d'ongles pour l'abreuver à certains parlementaires.
Quant à Welne, c'était ni plus ni moins la fille du comte Sarracenia. Elle avait bravé l'opposition de son père pour venir à la capitale, quasi en fugueuse. À seize ans, elle ne connaissait pas la peur et faisait preuve d'une remarquable proactive. Elle demanda soudain une audience avec moi, et les mots qu'elle prononça furent d'une belle assurance.
« Laissez-moi travailler ici pendant un mois. Je ne veux pas d'argent. Si au bout d'un mois vous me jugez inutile, je rentrerai docilement chez mon père. En échange, fournissez-moi à manger et un endroit pour dormir. »
C'étaient des mots qu'on n'attendrait pas d'une fille de noble, et même moi j'en fus saisi, mais l'idée me plut assez pour l'engager pour un mois. Comme une « employée forcenée de l'ère Shōwa », elle apprit le travail avec avidité. Sans doute avait-elle une aptitude innée pour le travail de bureau, car elle s'épanouissait désormais comme la petite sœur de Felis et Luara. Surtout, elle connaissait bien la situation de la petite noblesse, nous conseillant sur leurs façons de penser et leurs goûts. J'espérais qu'elle finirait par devenir l'interlocutrice des nobles qui ne me suivaient pas encore.
Pour ce qui était de l'administration pratique du pays, ces cinq personnes la géraient concrètement, et les seigneurs qui passaient de temps en temps prêtaient main-forte pour pas mal de choses, contre toute attente.
« Je n'aurais pas cru que Felis et les autres étaient capables d'autant. »
Un jour, en les observant travailler, Riko me laissa échapper sur un souffle :
« Felis et les autres disent qu'elles ne font qu'imiter ce que faisait Riko, tu sais ? »
« Moi, je n'aurais pas pu abattre une telle charge de travail. »
« Non, c'est Riko qui les a formées. Sans Riko, les Felis actuelles n'existeraient pas. C'est grâce à toi. »
« Voyons... Mais moi, c'est fini, je prends ma retraite. »
Riko marmonna avec tristesse.
« Qu'est-ce que tu dis. À partir de maintenant, le travail d'élever un enfant t'attend, non ? Je te le demande sérieusement ? Mets au monde un enfant robuste, d'accord ? »
« C'est vrai. Je ferai de mon mieux ! »
Elle me offrit un sourire radieux et caressa son ventre avec tendresse.
Le travail actuel de Riko, maintenant qu'elle était en période stable, consistait en des réunions sur l'aménagement intérieur du palais d'accueil. Grâce à son goût de premier ordre, l'intérieur du palais devenait élégant et raffiné. Riko, en réunion avec les artisans et charpentiers de la ville, semblait s'amuser follement.
Parallèlement, Riko avait aussi entamé les réunions concernant le harem arrière où devaient emménager les nouvelles épouses.
La princesse Considie comme Soleil devaient, comme prévu initialement, entrer au palais accompagnées de plusieurs serviteurs. En particulier, Considie amenait pas moins de vingt femmes de chambre menées par la première dame de compagnie Minshi. De son côté, Soleil prévoyait d'amener dix Sylphes menées par Astes.
Minshi et Astes étaient déjà arrivées à la capitale et tenaient diverses réunions en visitant le palais en construction.
Estimant que la charge serait trop lourde pour Riko seule, je demandai son soutien à Quena, actuelle directrice générale de l'Hôtel Kurumufaru et bras droit de Riko. Elle accepta avec joie et se transposa à Agartha.
Après moult concertations, il fut décidé que Quena assumerait le poste de première dame de compagnie du harem arrière, et qu'une partie du personnel de l'Hôtel Kurumufaru y serait mutée. Actuellement, Quena, Minshi et Astes menaient les réunions sur l'étiquette et le protocole.
Quant à Considie et Soleil, si leurs chambres respectives étaient prévues, il fut décidé qu'elles mèneraient leur vie quotidienne au manoir de la capitale impériale. En substance, elles feraient le trajet jusqu'au palais d'accueil le matin et rentreraient au manoir le soir, menant une vie de salariées. Pour tromper les regards extérieurs, une barrière de transfert menant au manoir serait tendue dans chacune de leurs pièces, et fondamentalement, seules trois personnes — Quena, Minshi et Astes — connaîtraient l'existence de ces barrières.
Minshi s'y opposa naturellement, mais nous lui fîmes part du souhait de Considie elle-même, et il fut convenu d'observer la situation.
Au fil de ces jours chargés, je m'aperçus que j'avais atteint mes vingt et un ans sans m'en rendre compte.
Certains proposèrent avec entrain : « C'est l'anniversaire du chef, apportons un tonneau de saké, appelons des geishas et faisons la bambouche ! » mais je déclinai poliment. Je préférai leur dire de se lâcher complètement à l'achèvement du palais d'accueil.
Puis, un soir, alors que je m'attablais pour dîner, tout le monde me fit une surprise.
« Rinos, joyeux anniversaire. »
Sur l'initiative de Riko, chacun me souhaita son anniversaire à tour de rôle. Puis Riko me tendit une petite boîte.
« Qu'est-ce que c'est ? »
J'ouvris la boîte : un collier y reposait, orné d'une pierre d'un blanc éclatant.
« La pierre qui brille au centre est une daisto. »
« Daisto ? »
« C'est une pierre qu'on trouve près du cratère du volcan Dagoï, sur l'île Strange, au fin fond du nord. On dit que l'île Strange est le lieu où le dieu créateur Hirm a posé le pied, et que les daisto qui y sont extraites abritent un pouvoir sacré. »
« Si c'est une pierre aussi rare, elle a dû coûter une fortune. »
« Non. Ça n'a rien coûté. »
« Alors, comment tu l'as eu ? »
« C'est Gneha qui est allée la chercher. »
Apparemment, Gneha la Harpie Générale s'était donné la peine d'aller la chercher. D'ailleurs, je ne l'avais pas vue ces temps-ci, et Iremo m'avait dit qu'elle était partie à la chasse, donc je n'y avais pas prêté attention, mais j'étais stupéfait qu'elle ait fait une chose pareille.
Qui plus est, ce qui était encore plus surprenant, c'est que là où un humain mettrait bien un an pour aller à l'île Strange, Gneha avait fait l'aller-retour en seulement dix jours.
« ... Gneha, c'est sacrément fort. »
« Tu t'en rends compte seulement maintenant ? »
Felis écarquilla les yeux, surprise.
« La vitesse de vol de Gneha-dono est plus du double de celle d'un faucon, et en plus elle peut voler longtemps, oui. »
... Je n'aurais jamais cru qu'elle possédait une telle capacité. Je décidai d'apporter un festin copieux à Gneha.
La pierre rapportée par Gneha avait été polie par Mei et transformée en collier. D'après Mei, il en restait, alors elle en avait fait trois autres, plus petits, pour les offrir à Considie et aux autres qui deviendraient mes épouses.
« Merci, Mei. Je le porterai pas seulement pour les cérémonies, mais je ne le quitterai plus. »
En disant cela, je mis le collier sur-le-champ.
« Mei, il reste encore de la pierre ? Si c'est le cas, n'hésite pas à en faire pour Riko et toi aussi. Qu'on ait tous des colliers assortis. »
Mei échangea un regard avec Riko, puis répondit avec un air contrit.
« Je suis désolée, Goshujin-sama. Ça... on ne sait pas quand ce sera possible. »
« Pourquoi ? ... Ah, c'est vrai, toi aussi tu es occupée. Désolé, c'était bête. Oublie. »
« Rinos, Mei voudrait bien le faire, mais elle ne le peut pas. »
« Qu'est-ce qu'il y a, Mei ? Tu t'es blessée ? »
« Non. Mei en a déjà un, qui est fait. »
« Ah, donc il ne reste plus que celui de Riko. Je vois... Riko, c'est pour... quand l'enfant naîtra et que l'éducation sera un peu avancée ? C'est ça ? Oui, c'est vrai. Si elle porte un collier maintenant, il pourrait s'enrouler autour de son cou, et dès la naissance, le bébé risquerait de l'arracher. Mei, vraiment, n'importe quand. Quand tu veux. »
« Moi, le mien est déjà prêt. »
Riko sourit doucement. Je ne comprenais pas et penchai la tête. Me voyant ainsi, Mei prit la parole avec un air navré.
« Goshujin-sama, moi aussi... c'est fait. »
« Donc... »
« Tu es lent à la compréhension, Rinos ! Moi aussi, je suis devenue comme Mei. »
Riko caressa doucement son propre ventre.
« Hein ? Ça veut dire... pas possible... »
« L'autre jour, j'ai été examinée par Roni-san qui était venue pour la consultation de Riko-sama. Et bien... il paraît que j'en suis déjà à presque trois mois. »
« Heu... heu... euh... ah... »
Les mots me manquèrent.
« Goshujin, félicitations, oui. »
« Goshujin-sama, félicitations ! »
« Maître, félicitations ! »
« Félicitations ! »
« Félicitations ! »
Tous se réjouissaient à l'unisson et m'adressaient leurs félicitations. Et Mei recevait elle aussi les félicitations de tous, de la même manière.
Submergé par la joie, je me cachai le visage dans les deux mains et ne pus faire autrement que pleurer.