La capitale d'Agartha était enveloppée d'une chaleur étouffante. Sous le soleil d'été qui frappait sans relâche, on entendait çà et là des voix pleines d'entrain qui ne cédaient en rien à la canicule.
Ils construisaient le palais à marche forcée, en prévision de l'accueil d'une nouvelle reine par le roi en octobre. Les artisans y mettaient tout leur savoir-faire, comme si c'était l'occasion de faire la preuve de leur maîtrise, et malgré l'avancement des travaux, on devinait déjà la splendeur du bâtiment achevé.
Je regardais la construction en compagnie de Gon. À peine un mois s'était écoulé depuis le début du chantier, mais l'édifice s'élevait à une vitesse bien au-delà de nos prévisions.
Le maître charpentier Gen dirigeait les opérations, mais du chantier ne parvenaient que des cris. On sentait la détermination des compagnons, pourtant je ne pouvais m'empêcher de m'inquiéter pour les jeunes ouvriers qui risquaient de s'effondrer sous la charge.
Pour ce nouveau bâtiment, on avait choisi de l'ériger sur l'emplacement de l'ancien domaine des Batham. On avait conservé la salle à manger et la cuisine, et on y adjoignait une extension. Selon Gen, la structure d'origine était d'une solidité et d'une facture remarquables, si bien qu'il avait accueilli ma proposition d'extension avec enthousiasme.
Une fois la décision prise, les artisans se mirent au travail avec une rapidité déconcertante. Comme je leur avais laissé carte blanche pour le design, les échafaudages furent dressés en un clin d'œil et la construction débuta. Je me demandais comment ils géraient les plans, mais comme Gon intervenait comme conseiller technique, je m'abstins de m'en mêler. On prévoit des chambres pour toute la famille, y compris moi, ce qui fera un bâtiment d'envergure, profitant du vaste jardin du domaine Batham.
Pour Considie et Soleil, Mei est allée en émissaire négocier avec le duché de Niza et le village des Sylphes. Elle a fixé la date de leur entrée dans la famille pour la fin octobre, après la récolte d'automne, dès que Riko entrera dans sa période stable, en tenant compte de sa grossesse. Il semble que toutes deux soient accompagnées d'un contingent respectable de dames de compagnie et de servantes. Pourtant, après les avoir rencontrées directement, Mei rapporte qu'elles n'ont aucun problème à résider dans le domaine de la capitale. Considie, en particulier, ne tarit pas d'éloges sur le repas de Péllis qu'elle a goûté autrefois, et insiste pour y habiter. C'est pourquoi le domaine de la capitale est aussi en cours d'agrandissement.
Pour ce domaine, le projet de base consiste à étendre le nouveau pavillon où nous logeons. L'arrivée des artisans risquait de faire fuiter l'existence de nos barrières de transfert, mais en faisant appel aux mêmes charpentiers qui avaient déjà agrandi le domaine auparavant, on a découvert qu'ils conservaient les plans de l'époque. Le domaine de la capitale étant essentiellement en bois, ils préparent les matériaux hors site d'après les plans, puis les assemblent sur place en une seule fois, si bien que les travaux directement dans le domaine restent limités. Je laisse ce dossier à Riko et Péllis.
Riko, qui vit actuellement une vie de future mère comblée, a commencé à ressentir des nausées ces derniers temps. Les symptômes restent légers et elle s'alimente normalement. Je préférerais la voir se reposer tranquillement au domaine, mais le médecin traitant, Looni de Porséhaï, préconise une activité modérée et déconseille tout stress excessif pour une femme enceinte. Je compte donc lui confier des tâches dans la mesure du possible.
Au passage, les frais de construction du palais d'Agartha et d'agrandissement du domaine de la capitale ont été réglés d'un trait de plume par Sa Majesté l'Empereur. Cela dit, la source de ces fonds est le prêt consenti à la fondation du pays. En clair, il a réduit le montant du remboursement.
Quant à Matkal, nous avons eu un entretien en face à face.
« Matkal, tu as massacré de nombreux habitants d'Agartha. À la rigueur, tu devrais expier par la mort. Sinon, les familles de ceux que tu as tués n'accepteront pas. »
« Je le sais. C'est ce qu'il conviendrait de faire. Je suis prête. »
« Cependant, j'ai décidé de ne pas te tuer. La mort mettrait un point final à tout. Ce n'est pas du niveau "meurs et c'est fini". Pas pour ce que tu as fait. »
« La dame Rikoretto m'a dit de devenir l'épouse de lord Rinos. Je suis une vaincue. Quel que soit le traitement qu'on me réserve, je n'ai pas le droit de me plaindre. Faites comme bon vous semble. »
« Espèce d'idiot. Bon, enfin, quoi. Tu n'éprouves sans doute aucune culpabilité pour ceux que tu as tués ? La peur de la mort... un truc dans le genre, tu ne dois pas trop la connaître non plus. Dans ce cas, ne penses-tu pas que ceux que tu as tués l'ont été pour rien ? »
« Que voulez-vous que je fasse ? Devenir le jouet d'hommes toute ma vie, me faire violer tous mes orifices jusqu'à ce qu'on se lasse... »
« Matkal, laissons ce scénario de côté pour l'instant. ... Hem. Je vais te rendre heureuse. »
« ... Heureuse ? »
« Ouais. Moi et ma famille, on va te rendre heureuse. Ce n'est que quand tu auras ressenti le bonheur en tant qu'être humain que tu comprendras le chagrin, la souffrance, la colère et la haine de ceux que tu as tués, et de leurs familles. Ce n'est qu'en comprenant les sentiments de ceux qui te regardent avec haine que tu pourras pour la première fois faire face à ton propre péché. Ce sera sans doute plus douloureux que la mort. C'est la peine que nous t'infligeons. »
Matkal afficha une expression à mi-chemin entre la compréhension et l'incompréhension.
« Je me trouve cruel moi-même. Plus tu ressentiras le bonheur, plus la mesure du malheur grandira. Je te rendrai follement heureuse, alors tiens-toi prête ? Pour commencer, ce skill de malédiction ne va pas du tout pour devenir ma femme. Il risquerait d'avoir une mauvaise influence sur l'enfant à naître, alors je vais te l'enlever. »
Matkal baissa la tête et ne dit mot.
Pour son entrée dans la famille, Lafaïes se réjouit. Il ne laisse rien paraître devant moi, mais à en croire les dires, il est dans un tel état d'excitation qu'on craint de le voir se laisser dépérir s'il était refusé par Matkal.
Matkal a le statut de fille naturelle de l'Empereur de Lamaron, mais nous avons décidé de ne pas le divulguer particulièrement. Même si on le cache, ce sera de toute façon un secret de Polichinelle, et il est facile d'imaginer les regards curieux qui se poseront sur elle. C'est à elle de prendre conscience du poids de sa faute, de l'affronter, et de changer le regard du monde par sa façon de vivre à l'avenir. Il est possible que le peuple d'Agartha ne la comprenne ni ne l'approuve, mais j'ai délibérément choisi cette voie. Nous ferons simplement en sorte qu'elle puisse mener une vie plus heureuse que celle qu'elle avait à l'Empire de Lamaron.
L'information selon laquelle Rinos allait accueillir une nouvelle épouse était parvenue jusqu'à l'Empire de Lamaron.
Dans une pièce du palais de la capitale impériale, un jeune homme vêtu d'un uniforme militaire chamarré était assis sur une chaise, le menton posé sur sa main, écoutant le rapport de son subordonné. C'était le duc de König, fraîchement nommé commandant en chef des armées impériales.
« Hé hé. L'ennemi n'est pas manchot. Prendre pour épouse la princesse du duché de Niza... Ainsi, la cohésion entre Hidéta, Niza et Agartha se renforce, et Agartha peut se consacrer pleinement à la guerre contre l'Empire sans se soucier de ses arrières. »
« Le roi d'Agartha prévoit d'épouser plusieurs autres femmes en plus de la princesse de Niza. Parmi elles figure le nom de la commandante Matkal... »
Un subordonné au visage fin et nerveux faisait la grimace en rapportant cela. Le duc de König renifla.
« Laisse tomber. Pour Matkal, en revanche, on fera comme si elle n'avait rien à voir avec nous. Disons au peuple qu'Agartha cherche à exploiter la gloire de la commandante Matkal... Seuls les hauts gradés de l'armée savent que c'est une femme. Le mieux, c'est de dire qu'elle a combattu Agartha et s'est couverte de gloire avant de tomber, devenant ainsi une divinité guerrière. »
« Entendu. »
« Plus grave encore, l'échec de cet imbécile de Jizeu a fait s'effondrer le prestige de l'armée dans l'Empire. Pire, beaucoup de soldats sont saisis de frayeur à l'idée qu'un grand roi-démon serait apparu à Agartha. Il faut d'abord redorer le blason de l'armée. »
« Serait-ce à dire qu'une nouvelle expédition est prévue ? »
La main du subordonné tremblait imperceptiblement.
« Tu es bête. Ce ministre des Finances radin ne sortira jamais de vivres. Ce sera impossible avant la fin de l'année. Ce qui m'inquiète le plus, ce sont ceux qui colportent l'échec récent pour rabaisser encore le prestige de l'armée impériale. La rumeur de la défaite court les rues, à commencer par la capitale. Une rumeur grossit en chemin. On ne peut pas laisser ces gens qui sapent le moral de l'armée impériale agir en toute impunité. »
« Que comptez-vous faire ? »
« Sélectionnez les éléments utilisables dans l'armée et infiltrez-les dans chaque ville et village. Débusquez sans pitié ceux qui cherchent à salir le prestige de l'armée et arrêtez-les. »
« Entendu. »
« On les exécutera au nom de l'armée. Le peuple saura à quel point l'armée est redoutable, et le prestige de l'armée dans l'Empire sera rétabli. Pas mal, non ? Deux coups pour un seul tir. »
« C'est une idée excellente, mais les ministres ne vont-ils pas faire du bruit... ? »
« Ah, laisse-les brailler. À la base, c'est le travail du ministre, et je m'apprête à le faire à sa place. Des politiciens de pacotille ne peuvent pas penser aussi loin. »
« C'est exactement cela. »
Le subordonné s'inclina respectueusement. Puis il releva la tête et osa une question, l'air inquiet.
« Et pour le redressement de la discipline militaire, quelles sont vos instructions ? »
Le duc de König répondit avec une mine lassée.
« Ceux qui tremblent devant le grand roi-démon, envoyez-les en bloc dans l'unité du général Cariès. Ou plutôt, on peut dire que seule l'unité du général Cariès tremble devant le grand roi-démon. L'éducation de ces poltrons, je la laisse au général. »
« Entendu. »
Le subordonné salua et quitta la pièce. Le duc de König le regarda partir en poussant un soupir.
De son côté, dans le bureau du chancelier Madrin au palais, un homme s'entretenait longuement avec le chancelier. C'était le général Cariès, commandant en chef de l'Empire de Lamaron.
« Général, comment ça va ? La réorganisation de l'armée laissée par feu Jizeu ? »
Le chancelier Madrin demanda en soupirant, et le général Cariès croisa son regard un instant avant de prendre la parole.
« Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi grave. »
« À ce point ? »
« Ouais. Le moral est inexistant. Ou plutôt, les soldats sont tétanisés. Beaucoup paniquent au moindre bruit fort ou à l'ombre d'un oiseau qui passe. Dans cet état, quelque bon plan qu'on élabore, on ne pourra pas battre Agartha. »
« Hum... »
Le chancelier Madrin se porta la main au front et leva les yeux au plafond.
« La promesse que vous avez faite à l'Impératrice douairière de vous mesurer au roi d'Agartha, ça va être difficile pour l'instant. »
Le général poussa un long soupir.
« La priorité absolue, c'est l'entraînement des soldats. L'exécution d'une opération prendra encore beaucoup de temps. Plus que tout, il faut d'abord dissiper le malentendu des soldats. »
« Malentendu ? Qu'entendez-vous par là ? »
« Chez les troupes, la rumeur veut que le grand roi-démon qui a détruit Juka se trouve dans *notre* Empire. »
« Un grand roi-démon dans l'Empire... Quelle absurdité... Que s'est-il passé exactement dans l'unité de Jizeu ? »
« Quand ils ont fait face à Hidéta près de la frontière, des phénomènes étranges se sont produits dans l'unité de Jizeu. »
« Étranges ? »
« Un soldat s'est soudain envolé pour être aspiré vers le camp ennemi, une brume s'est formée sur la montagne du côté de Juka laissant entrevoir une silhouette ressemblant au grand roi-démon, et pour couronner le tout, une horde d'Egunimos — des monstres habituellement timides qui n'attaquent pas les humains — a fondu sur l'unité de Jizeu. »
« Pas possible... »
« Moi non plus, j'ai du mal à y croire, mais les soldats le jurent tous. Le grand roi-démon est apparu. Dans l'unité de Jizeu, il y a eu de nombreux morts, mais ceux qui ont crié "le grand roi-démon est là" sont tous morts. Probablement que les Egunimos étaient manipulés par le grand roi-démon, et que tous ceux qui l'ont vu ont été tués. Et pendant qu'on était dans la confusion, il se serait infiltré dans l'Empire, disent les soldats. »
« Cependant, général, si le grand roi-démon s'était infiltré dans l'Empire, notre pays aurait déjà été piétiné depuis longtemps. »
Le chancelier Madrin essuya la sueur qui perlait sur son front et chercha désespérément ses mots. Le général Cariès le fixa d'un regard froid et poursuivit d'une voix calme.
« Non, les soldats sont convaincus que le grand roi-démon est tapi dans l'Empire et cherche à le détruire. »
« Tapi... dans l'Empire... ? »
« Parmi les monstres, certains peuvent prendre forme humaine. Pour un monstre de classe grand roi-démon, prendre l'apparence d'un humain serait un jeu d'enfant. »
« Le grand roi-démon déguisé en humain ? Mais qui ? »
« N'y a-t-il pas eu quelqu'un qui a changé du tout au tout récemment ? Quelqu'un qui impose l'impossible, en rejette la faute sur ses subordonnés, les élimine, et tente de saper la discipline de l'Empire... »
« Ne dites pas que l'Impératrice douairière est le gr... »
« Holà, chancelier. Au-delà, c'est de l'irrespect. »
Le général Cariès ferma les yeux et expira longuement. Le chancelier Madrin sentit un sueur froide lui glacer le dos, et repassa mentalement les événements récents survenus dans l'Empire.
Les rouages de l'Empire de Lamaron commençaient à se gripper, lentement mais sûrement.