Le temps instable, fait d'averses entrecoupées d'éclaircies, avait enfin pris fin, et depuis peu, on voyait à nouveau un ciel d'un bleu limpide. Sous ce ciel d'un bleu perçant, la capitale d'Agartha connaissait un véritable boom de la construction. Mélangées aux voix énergiques des artisans, on entendait çà et là le grattement de la taille de la pierre et le martèlement des clous.
En premier lieu, nous nous sommes attelés à la construction de logements pour ceux qui avaient perdu leur demeure. Comme les anciennes casernes du royaume de Juka étaient en surnombre, nous avons décidé d'en rénover une partie pour en faire des habitations. En parallèle, nous procédions à la restauration des remparts endommagés et de diverses autres installations. Les connaissances de Gon s'avéraient d'une aide précieuse, et le voilà maintenant qui agit praticamente comme un chef de chantier, présent sur tous les fronts.
Naturellement, de tels chantiers nécessitent de la main-d'œuvre. Les hommes résidant dans la capitale s'y sont donc naturellement employés. Simultanément, des matériaux de construction devinrent indispensables ; marchands et citadins se mirent à les approvisionner et à les vendre. Et pour ces gens-là apparurent des cantines et des magasins de vêtements... C'est ainsi que l'argent commença peu à peu à circuler dans la capitale. Grâce à cela, le Super Daake, dont Willis est le gérant, a enfin atteint la rentabilité.
Dès que l'économie de la capitale se mit en marche, l'argent se mit naturellement à circuler dans les territoires environnants. Je demandai à mes vassaux d'identifier les produits réputés et les spécialités de leurs fiefs pour les racheter et les revendre à la capitale. Pour l'instant, l'économie tournant bien, les seigneurs affichent des mines réjouies. Ce qui est admirable chez eux, c'est qu'ils ne gardent pas les bénéfices pour eux, mais les redistribuent correctement à leurs sujets.
Quant aux seigneurs qui ne me suivent pas, je les laisse faire. Je ne leur demande rien, et eux ne me réclament rien non plus. Cette année s'annonce comme une bonne récolte ; pour eux, avoir de quoi manger suffit probablement.
Cela dit, je souhaite tout de même creuser l'écart avec mon propre camp. Afin d'augmenter encore la production et d'instaurer une méthode pour la maintenir, Mei et son groupe sont au cœur de l'action.
Selon Mei, les terres d'Agartha seraient extrêmement fertiles, sans doute parce qu'elles bénéficient de la protection des esprits que commandent Sylphe et les siens. En plus de cela, le vieux gnome qui harcèle Mei — son stalker, en quelque sorte — arrange les choses pour que les cultures donnent mieux.
Le vieux sort dès que Mei l'appelle. Il semblerait qu'il soit une sorte d'esprit protecteur pour elle ; ce qui veut dire qu'il a peut-être aussi assisté aux scènes érotiques impliquant Mei, moi, et potentiellement Riko. J'aimerais bien le confirmer une fois, mais si le vieux me tannait là-dessus, je risque de faire une dépression nerveuse. Pour l'instant, je n'ose pas demander, de peur.
Riko, Felis, Luara et les autres se battent au quotidien contre la paperasse. Elles ne me disent pas grand-chose, mais le contenu de leurs discussions devient progressivement incompréhensible pour moi. Le jargon technique vole bas. Des fils de nobles compétents ayant émigré de la capitale royale, ainsi que des jeunes de la ville, les aident dans leur travail. Mais ce qui force le respect avant tout, c'est qu'elles finissent proprement leur journée avant le dîner. Pas d'heures supplémentaires. Pour moi qui ne connais que le train-train interminable de mes années de programmeur, c'est un véritable miracle.
Côté militaire, Lafayence continue d'entraîner les soldats avec un entrain juvénile. Aujourd'hui, on entendait le choc du fer depuis la cour arrière. La curiosité m'ayant piqué, je m'y suis rendu, et j'ai trouvé un soldat croisant le fer au sabre avec Lafayence. En y regardant de plus près, c'était Matkal.
Elle a fini par être retenue comme otage à Agartha. Mais la laisser ne rien faire posait problème, et Matkal elle-même le refusait. Il a donc été décidé qu'elle servirait d'adjointe à Lafayence pour l'aider dans ses tâches de général.
On aurait pu croire que les soldats seraient déstabilisés, mais elle s'est immédiatement entendue avec eux. Aux côtés du vieux général, elle participe désormais à la formation des troupes. Son surnom, à ce qu'on dit, est « Petit Démon ».
Pour ce qui est de Matkal, elle a l'obligation de vivre vêtue en femme. Ce n'est pas mon ordre, mais celui de Riko.
« S'il y a une possibilité qu'elle devienne belle, il faut la cultiver ! »
Nul ne s'opposa à l'avis de Riko, et Matkal arpente désormais les couloirs vêtue des tenues de Riko. Évidemment, elle porte des sous-vêtements. Au début, sa résistance était farouche, mais elle semble enfin s'y habituer. Cela dit, en tant qu'otage, elle ne quitte essentiellement jamais l'enceinte de l'ancien quartier général de l'armée royale.
Pour résumer l'escrime de Matkal en un mot : la force brute. Elle assène des coups de masse à l'aveuglette. De son côté, Lafayence, par des mouvements fluides, vise avec une précision chirurgicale. L'issue du duel allait de soi.
« ... C'est mauvais. Trop de mouvements inutiles. Ça peut convenir pour une charge qui sème la confusion, mais si tu te fais encercler, tu y laisses ta vie. »
« Haï... Je redoublerai d'efforts. »
« Non, mais tu as du talent. Si tu le polissais, tu brillerais. »
« Merci beaucoup. »
Tout en échangeant ce genre de propos, tous deux s'approchèrent de l'endroit où je me tenais. Soudain, le vieux général leva légèrement la main en arborant un large sourire.
« Déjà arrivés ? »
Surpris, je me tournai sur le côté. Une vieille dame d'une élégance rare se tenait là, sans que je l'aie remarquée.
« Oui. Nous venons tout juste d'arriver. »
Elle s'inclina respectueusement devant le vieux général.
« Rinos-dono, permettez-moi de vous la présenter. Mon épouse, Luucifer. Luucifer, voici Rinos-dono, le roi d'Agartha. »
« Pardonnez-moi de ne pas m'en être aperçue plus tôt. Je suis Luucifer, l'épouse de Lafayence. J'espère que nous ferons bonne connaissance. »
La vieille dame fléchit les genoux, posa la main droite sur sa poitrine et s'inclina.
« Inutile de tant vous formaliser. Appelez-moi Rinos. Je suis redevable à Lafayence en permanence. C'est moi qui vous prie de m'agréer. »
La vieille dame esquissa un doux sourire. Je me tournai vers Lafayence.
« Cela dit, général, j'ai assisté à votre combat d'entraînement contre Matkal, et c'était impressionnant. »
« Non, Matkal a vraiment du talent. Elle est gratifiante à entraîner. J'aimerais presque la garder toujours près de moi. Hahaha ! »
Les yeux de Matkal nageaient.
« ... Général, s'il vous plaît, pas de ça avec Matkal ? »
« Qu'est-ce que tu dis ! Le mien est un poisson séché. De ce côté-là, c'est impossible maintenant. Hahahaha ! »
Riant à gorge déployée, le vieux général entraîna Matkal à l'intérieur du bâtiment. En regardant leur dos s'éloigner, l'épouse de Lafayence murmura.
« "Maintenant"... c'est bien ça. »
Je tressaillis, mais tentai de rattraper le coup.
« ... Il a dit "poisson séché", donc ça va, non ? »
« ... Le poisson séché, si on le trempe dans l'eau, retrouve sa forme d'origine. »
« Pas possible... »
« Mais non, c'est très bien. C'est encore mieux qu'un mari qui ne plaît à personne. Un homme qui plaît, ça me donne du ressort. Ça me... met le feu. »
J'ai éprouvé un respect profond pour l'épouse de Lafayence.
Par ailleurs, suite à une délibération, le type à poil et le fils de Kargi ont été condamnés aux travaux forcés à perpétuité. Tous deux sont des brutes qui n'ont confiance qu'en leur force physique. Je leur ai trouvé un lieu de travail à leur mesure.
« Hou, hou, hou, ah, c'est plus possible... »
« Encore ! Allez ! Allez ! Allez ! »
« Grâ... grâce... »
« Non ! Vite ! Aaan, celui-là aussi ? Pas possible. Mais ho, si je fais comme ça... »
« Uu, uwaa, haaaaa »
« Ho, t'as retrouvé de l'énergie. On y va ! »
« Ku, haaaa, plus, plus, arrêteeeee »
L'endroit où ils ont été expédiés, c'était le village des succubes. D'après Vival, la cheffe des Sylphes, elle avait des contacts là-bas ; on les y a transférés pendant qu'ils dormaient. Au passage, au moment de franchir la porte de la ville, ils sont partis tout nus, sous les yeux des habitants qui les voyaient partir.
Il était bien trop dangereux d'envoyer des hommes ordinaires chez les succubes, alors j'ai confié l'escorte aux Sylphes. Les succubes, ravies de recevoir deux mâles costauds, ont juré de me rendre la pareille à l'avenir. Quel genre de "pareille" me reviendra... Je prie juste pour que ce ne soit pas un retour de flamme.
Tout se passait pour le mieux. Moi aussi, je croyais que tout continuerait ainsi sans accroc. Mais le malheur s'est abattu sur nous sans crier gare.
Alors que nous prenions le petit-déjeuner comme d'habitude, cela s'est produit. Riko se leva en titubant, comme pour quitter la salle à manger.
« Riko, ça va ? Tu as mauvaise mine. »
« Ça va... bien. »
À peine Riko sortie de la pièce, un grand bruit sourd retentit. Nous nous sommes précipités vers elle.
« Riko, ça va ? »
« Uuuuu... »
Riko était accroupie, recroquevillée.
« Riko ? »
« Riko-dono ! »
« Sœur ! »
Je posai machinalement la main sur l'épaule de Riko. Elle serra mon poing avec une force incroyable.
« Mal... mal... mal... mal... »
Riko souffrait en se tenant le ventre. Ma main, prise dans la sienne, tremblait par à-coups. Je lui lançai aussitôt un sort de guérison. La douleur sembla s'atténuer ; Riko releva lentement le visage, le souffle encore saccagé.
Et sur ce, Riko perdit connaissance.