Je dépose Riko sur le lit de la chambre. Elle a dû avoir atrocement mal : des perles de sueur perlent sur tout son corps.
« Maître, je veillerai sur Riko-sama... »
Mei pose délicatement sa main sur mon épaule. Je lui confie le changement de vêtements de Riko et quitte la pièce.
Tous gardent le silence. Une atmosphère lourde et oppressante enveloppe la salle à manger.
« Riko-dono était épuisée, de gozaru. Mei-dono est une pharmacienne hors pair, de gozaru. Si on lui laisse faire, tout ira bien, de gozaru. »
Les mots de Gon me soulagent un peu. Effectivement, Mei est une pharmacienne de tout premier ordre. Elle parviendra sans doute à soigner Riko. Je rassure tout le monde, puis j'envoie Peris à l'université, Felis et Luara à Agartha. Quant à Gon, je lui demande de se rendre à Kurumufaru. Aujourd'hui est le jour de sa visite hebdomadaire chez Riko.
Accompagné de Fairy, je me dirige vers la chambre où dort Riko. En entrant, je la découvre déjà changée par les soins de Mei, endormie.
« Mei, désolé de t'embêter. »
« Non, c'est normal. Riko-sama était très occupée ces temps-ci... La fatigue a fait surface. Ce repos tombe à point. »
« T'entendre dire ça me rassure. Mais toi aussi, tu as été tout aussi débordée, non ? Tu ne dois pas t'effondrer à ton tour, alors j'ai amené Fairy. Si tu as besoin d'aide, fais-la travailler. Fairy, je compte sur toi ? »
« Laissez faire ! »
Fairy bat des ailes et bombe le torse. Mei m'incite à reprendre le travail, et je pars pour Agartha.
Honnêtement, je n'arrive pas à me concentrer le moins du monde. Felis et Luara semblent combler l'absence de Riko. Elles s'immergent dans leurs tâches comme pour oublier qu'elle n'est plus là. Les voir ainsi me serre le cœur. Sans envie, je sors errer en ville.
« Ah, Rinos-sama, ceci est... »
« Rinos-sama... »
Les passants baissent la tête en me voyant. Je répète sans cesse que c'est inutile, mais pour une raison obscure, tout le monde s'incline devant moi. Je pensais d'abord que c'était dû à mon titre de roi, mais selon Laffayence, ce n'est pas ça.
« L'autorité, c'est le nombre de gens qu'on arrive à faire baisser la tête. Même un incapable, s'il se fait saluer par la foule, finit par passer pour un grand homme aux yeux de tous. C'est ça, l'autorité. »
C'est vrai que dans ma vie précédente, le fils du président de ma boîte était un abruti, mais il dégageait une drôle de prestance. Tiens, chaque matin à la réunion, il se faisait saluer par les employés... En repensant à ces sottises, je continue ma marche.
Combien de temps ai-je marché ? Je me retrouve, sans m'en rendre compte, devant la porte Nord. Je grimpe sur le rempart et contemple la ville.
Des échafaudages un peu partout, des chantiers en cours. Comme Mei et Gon ont conçu ensemble des bâches pour contenir poussières et bruits, on encourage leur utilisation ; du coup, beaucoup de bâtiments sont enveloppés. Soudain, ces bâches m'évoquent des croûtes sur une peau humaine. Oui, la ville blessée tente elle aussi de se régénérer. Riko guérira, c'est certain. La douleur, c'est le corps qui signale l'endroit atteint. Si on soigne ce point, Riko retrouvera la forme. Cette pensée apaise un peu mon cœur.
Ce jour-là, je rentre au manoir plus tôt que d'habitude. En entrant dans la chambre pour prendre des nouvelles de Riko, je tombe sur une scène inattendue.
« Mal... mal... »
Riko serre son ventre, endurant la douleur de toutes ses forces. Dans son dos, Mei lui frotte le dos avec acharnement. Au-dessus d'elles, Fairy vole en battant des ailes, laissant tomber une sorte de poudre d'écailles. Au bout d'un moment, la douleur semble céder ; Riko retombe sans force sur le lit.
« Riko... »
Je saisis sa main sans réfléchir et la serre fort. Riko entrouvre les yeux, esquisse un mince sourire et murmure d'une voix faible :
« Ça va... »
« Elle se réveille toutes les demi-heures à cause de la douleur au ventre. Ce matin aussi, elle s'est réveillée une fois ; je lui ai fait boire un antalgique et elle a pu se rendormir un moment... Mais dès que l'effet passe, ça recommence... »
Mei s'excuse, la mine contrite.
« Ne t'inquiète pas, moi aussi je sais faire une poudre qui calme la douleur. »
Fairy me transmet sa pensée. Je m'assois à côté de Mei.
« Depuis quand Rico a-t-elle ces douleurs ? »
« ... Depuis l'avant-veille, elle se plaignait de maux de ventre. »
« Je vois. »
« Je croyais à une simple indigestion... Je n'imaginais pas qu'elle en arriverait à souffrir à ce point... »
« Ma magie de guérison n'a pas fait effet non plus, c'est ça ? Mei, une idée de maladie avec ces symptômes ? »
« ... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y en a une... La Gaïsha. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une maladie qui raidit les muscles du corps. Comme ce sont d'abord les abdominaux qui se raidissent, on ressent d'abord de violentes douleurs abdominales. Ensuite, les muscles de tout le corps se raidissent peu à peu, provoquant d'intenses douleurs générales. Et à la fin, le cœur se raidit et la mort survient. »
« ... Un remède existe-t-il ? »
« ... Malheureusement... »
Je ne tiens plus en place et sors de la chambre. Impossible que Riko ait une telle maladie. Impossible qu'elle meure. Je me le répète désespérément. Un avenir sans Riko... Inconcevable. Tandis que ces pensées tournent en boucle, je gagne le jardin arrière où se dresse le sanctuaire d'Ohiisama. Mû par un besoin irrationnel de m'accrocher à quelque chose, j'emprunte sa barrière de transfert.
« Ho, cela fait un bail qu'on ne s'est pas vus, tu vas bien, mon garçon ? »
Je passe les salutations et expose à Ohiisama le cas de Riko.
« Hum. Fâcheuse affaire. Moi non plus, je n'ai jamais guéri cette Gaïsha. Peut-être que Sandillu en saurait quelque chose. »
Sur son appel, Sandillu arrive.
« ... Mouais. D'après ce que tu racontes, les symptômes collent bien à la Gaïsha. Moi non plus, je ne connais pas de méthode de guérison... »
« Ah, Rinos-sama, comme c'est triste... »
Les servantes Chie et Sae sanglotent. Ohiisama et Sandillu conviennent qu'en fouillant d'anciens ouvrages, on pourrait peut-être dénicher un indice ; on décide de faire des recherches pour l'instant.
De retour au manoir, Gon m'attend. Je lui rapporte ce que m'a dit Mei et ma visite chez Ohiisama. Gon avoue qu'il suspectait déjà cette maladie. Tandis qu'on en parle, Mei entre dans la salle à manger, Fairy dans les bras.
« Maître... Riko-sama vous appelle. »
« Ah, compris. J'y vais tout de suite. »
Je quitte la salle à manger et me rends dans la chambre annexe.
En entrant, je trouve Riko allongée sur le lit, le visage apaisé.
« ... Vous avez vu un spectacle bien laid. »
Je m'approche d'elle et lui serre la main.
« Tu es juste épuisée, Riko. Repose-toi tranquillement un moment. »
Riko sourit faiblement et secoue lentement la tête.
« Ce n'est pas de la fatigue. Ma vie... touche à sa fin. »
« N'dis pas n'importe quoi !! »
Ma propre voix me surprend par sa force. Pourtant, Riko ne laisse pas filtrer la moindre émotion.
« ... J'ai cru que mon ventre allait se déchirer. Une douleur pareille, c'est la première fois. Et comme elle ne passe pas, empire même... Quoi qu'on en dise, ce n'est pas normal. »
« ... »
Je ne trouve rien à répondre et baisse les yeux, silencieux.
« ... Rinos. »
« Quoi, Riko ? »
« J'ai une faveur à te demander. Tu m'écouteras ? »
« Oui, bien sûr. »
« C'est mon testament. Tu dois impérativement l'entendre jusqu'au bout. »
« Espèce d'idiot, testament... Ne dis pas des trucs de mauvais augure ! »
Je serre sa main, les larmes aux yeux. Riko m'adresse un sourire doux.
« Rinos, ce que je te demande, c'est de te remarier. »
« Pas maintenant, pas ce genre de conversation... »
« Si. C'est justement maintenant qu'il faut le faire. Écoute bien, Rinos. Si je meurs, ta seule épouse sera Mei. Dans ce cas, Mei ne pourra plus poursuivre ses recherches. L'enfermer dans les conventions de la noblesse serait trop cruel. C'est pourquoi je veux que tu prennes une nouvelle épouse. »
« ... Riko, pas la peine d'y songer. Et puis, qui épouserais-je ? »
« D'abord, Considie-sama du duché de Niza. »
« Considie-sama ? »
« Quand tu es devenu roi, Sa Majesté... ton frère, me l'a recommandée. »
« ... À ce moment-là ! »
« Si tu épouses Considie-sama, Niza, Hideta et Agartha seront liés plus solidement. Le roi des nains le souhaite aussi. Et Considie-sama s'entend à merveille avec Mei. Elle saura la soutenir, dans l'ombre comme dans la lumière. »
Je reste sans voix. Qu'un tel projet ait existé sans que je le sache... Alors que je suis abasourdi, Riko poursuit.
« Ensuite, Soleil-sama de Sylphe. »
« Soleil ? »
« Oui. C'est une personne très douée pour l'invocation d'esprits. Mei invoque des esprits, mais rien ne garantit qu'elle pourra continuer indéfiniment. Soleil-sama, habituée à l'invocation, deviendrait une excellente conseillère pour Mei. »
Là, Riko tourne les yeux vers le plafond, inspire longuement et expire lentement. Puis elle me regarde à nouveau.
« Et enfin, Matkal. »
« Matkal ? »
« C'est une princesse impériale de Lamaron. Intégrer son sang constituerait une forte dissuasion vis-à-vis de Lamaron. Et si, par hasard, un enfant naissait de cette union... »
« Si un enfant naît, quoi ? »
« Si c'est une princesse, faites-la épouser Alos, le fils de ton frère. »
« Hein ? »
« À la base, ton frère voulait marier son fils à l'enfant né de toi et moi. Mais moi, avec ce corps... Et si je meurs, il n'y aura plus rien pour lier Rinos et Hideta. C'est pourquoi tu dois absolument épouser Matkal. Et avoir un enfant. Un enfant de Matkal pourrait, du point de vue du sang, entrer sans problème dans la famille impériale. »
« Riko, pas besoin d'aller si loin ! »
« Un pays, c'est ça. Rinos... nous n'avons été mariés que quelques années, mais j'ai été vraiment heureuse. À l'origine, j'aurais dû être exécutée comme rebelle. Pourtant, j'ai pu vivre des jours si heureux... Je n'ai aucun regret. »
Je serre sa main, ne pouvant que pleurer.
« Pardonne-moi, Rinos. J'ai été une épouse indigne. Mais si je renaissais, je te supplie, redevenons mari et femme. La prochaine fois, je naîtrai en femme bien plus mignonne. »
« Arrête, Riko, ne dis pas ça ! »
« Il faut que je le dise tant que je peux parler... Bientôt, je ne pourrai plus... aaa... mal... mal... »
« Riko ! Riko ! »
Paniqué, je lance un sort de guérison. Riko retombe, inerte, sur le lit. À cet instant, on frappe à la porte et la voix de Mei retentit.
« Maître, Looni-sama de Porkehaï est là. »
Sans attendre, je fonce vers la salle à manger. Looni, qui se présente comme étant de Porkehaï, est une jeune lapine noire d'allure compétente.
« Je viens sur ordre de Chuan-sama. Je m'appelle Looni. J'ai appris que Rikoletto-sama est malade... »
« Chuan ? ... Ah, c'est Gon qui l'a prévenue. Elle est rapide, tiens. Looni, c'est bien ça ? En fait, elle a de violentes douleurs abdominales. Je t'en supplie, soigne-la. Au moins, soulage-lui la douleur ! »
J'implore la lapine noire de toute mon âme. Elle suit Mei jusqu'à la chambre de Riko. Un moment plus tard, Mei revient seule à la salle à manger.
« ... Maître. J'ai reçu trois lettres de Riko-sama. Une pour le roi nain de Niza, une pour la cheffe Vival de Sylphe, et... une pour Matkal-sama. Riko-sama a dit de les remettre sans délai, mais... »
« ... Fais-le, s'il te plaît. »
Sans un mot, Mei se dirige vers le jardin arrière où se trouve la barrière de transfert.
Le temps qui s'écoule jusqu'au retour de Looni me semble interminable. Une bonne heure, peut-être. Enfin, elle réapparaît dans la salle à manger.
« Alors, Riko ? »
Looni redresse l'échine et s'incline profondément.
« Ce n'est pas une maladie qui se soigne. Nous... ne pouvons pas la guérir. »
... Mon champ de vision devient noir.