La capitale de l'Empire de Lamaron subissait depuis plusieurs jours une pluie qui ne cessait pas, gardant un temps maussade. Une atmosphère lourde et pénible, à l'image de ce temps détestable, régnait dans une pièce du palais.
Quatre personnes se trouvaient dans cette pièce, dont deux tenaient la tête basse. Et c'est avec un regard comme s'ils observaient quelque chose de sale que l'Impératrice douairière de Lamaron, Lamaron Crow Reisis, les toisait. Tandis que l'Empereur de Lamaron, Lamaron Crow Freins, adressait à sa mère un regard inquiet.
« Relevez la tête. »
L'Impératrice douairière s'adressa aux deux hommes d'une voix froide, dépourvue de toute émotion. Sur cet ordre, ils relevèrent lentement le visage. Il s'agissait du Chancelier de Lamaron, Madrin, et du Général en chef des armées, Cariès.
« Général, vous portez-vous bien ? »
Le visage et la voix de l'Impératrice douairière ne laissaient transparaître aucune émotion. Pourtant, précisément pour cela, la colère bouillonnante qui tourbillonnait en elle leur était palpable. Dans cette atmosphère, le Chancelier Madrin fit un pas en avant en secouant péniblement son corps engoncé.
« Tout en craignant de m'avancer, la récolte de cet été est désespérée. De plus, pour la récolte d'automne, on ne peut espérer qu'un rendement à peu près équivalent à celui de l'an dernier. C'est une demande des plus présomptueuses, mais je vous supplie de bien vouloir distribuer aux citoyens les vivres stockés au palais. »
« Chancelier... n'y a-t-il vraiment rien à faire ? »
L'Empereur fronça les sourcils et demanda. Madrin courba davantage le corps, comme pour s'aplatir.
« C'est d'une présomption extrême, mais là-dessus, nous ne pouvons rien... »
L'Empereur ferma les yeux et leva le visage vers le ciel. Comme si le temps s'était arrêté, personne ne bougea. Un silence s'installa un moment, mais c'est encore la voix de l'Impératrice douairière qui le brisa.
« Général, n'avez-vous rien à dire ? »
Le Général Cariès afficha une mine hébétée et répondit.
« Moi, disiez-vous ? Hélas, les questions politiques... »
« Le Chancelier demande qu'on donne aux citoyens les vivres stockés au palais à cause de la pénurie alimentaire. En entendant cela, n'avez-vous rien à dire ? »
« Le temps, la météo, ne relèvent pas de notre pouvoir. Ici, notre dieu tutélaire... »
« Taisez-vous ! »
Un cri de l'Impératrice douairière retentit dans la pièce. L'instant d'après, le temps sembla s'arrêter.
« À l'origine, n'est-ce pas parce que l'armée envoyée à Agartha n'a pas rapporté de nourriture que nous en sommes là ! Si cela avait ne serait-ce que fonctionné, nous n'en serions pas à ce point ! Général, en tant que Commandant en chef, ne ressentez-vous aucune responsabilité ! »
Le Général Cariès souffle un « fuu », redresse sa posture et s'incline à la taille.
« Tout en craignant de m'avancer, j'accepte d'assumer la responsabilité inhérente à ma position, mais je ne saurais endosser la responsabilité d'une stratégie élaborée hors de ma connaissance. »
« Vous,到底... comprenez-vous ce que vous dites ! »
« Quelle que soit la stratégie, si elle mène à la défaite, elle est consignée dans l'histoire comme un échec. Et quelle que soit la personne qui l'a conçue, elle reste dans l'histoire comme une maladministration de Sa Majesté l'Empereur. Impératrice douairière, permettez-moi cette remarque outrancière : l'échec de la stratégie de Jizeu est vraiment regrettable. Quant à Jizeu, lui aussi a été jugé et exécuté dans des circonstances que ni moi ni le Chancelier ne connaissions. La responsabilité de l'échec stratégique incombe aussi à Jizeu. Il a été exécuté et a ainsi payé sa dette, mais malgré cela, la tache de maladministration de Sa Majesté ne peut être effacée. »
Le Général Cariès était en colère. C'était un homme qui, d'ordinaire, ne la laissait pas paraître, mais sa rage transparaissait par bribes dans ses paroles. L'Impératrice douairière écoutait les yeux écarquillés, puis retrouva son expression habituelle et parla posément.
« Alors, comment effacer cette tache de Sa Majesté ? Général ? »
« À mon humble avis, il faut obtenir des résultats qui surpassent cette tache. »
L'Impératrice douairière acquiesça avec satisfaction.
« Bien, Général. Comment comptez-vous obtenir ces résultats ? »
Le Général Cariès releva la tête, fixa l'Impératrice douairière droit dans les yeux et répondit.
« D'abord, je procéderai à une réorganisation de l'armée. Ensuite, je me rendrai personnellement à Agartha à la tête d'une armée. »
L'Impératrice douairière afficha une surprise exagérée.
« Vous iriez vous-même à Agartha, Général ? »
« Oui. Deux mille soldats de l'armée impériale de Lamaron sont retenus à Agartha. Je m'y rends pour négocier leur libération. Là-bas, je rencontrerai le roi d'Agartha et nous nous entre-tuons sur place. »
« Général, c'est... »
Le Chancelier Madrin tenta d'intervenir. Mais, submergé par l'intimidation du Général Cariès, il en resta bouche bée.
« Ho ho, ho ho, ohohohohoho. »
Le rire de l'Impératrice douairière résonna. Puis elle retrouva son expression habituelle.
« Et après ? »
« Après m'être entre-tué avec le roi d'Agartha, l'armée impériale fondra sur Agartha d'un seul coup et l'occupera rapidement. Ensuite, nous saisirons la nourriture d'Agartha et... »
« Ça suffit ! »
Un nouveau cri de l'Impératrice douairière retentit dans la pièce.
« Qui reprendra une telle histoire absurde ? Supposons qu'elle réussisse par un miracle, que comptez-vous faire des gens retenus à Agartha ? Vous ne pensez tout de même pas les ramener dans l'Empire ? Accepteriez-vous le retour de gens qui se sont rendus si lâchement à l'ennemi ? Cela serait la honte de l'Empire, une tache certaine sur le règne de Sa Majesté. D'autant que l'Empire manque déjà de nourriture. S'ils reviennent, il faudra encore plus de nourriture, non ? Une telle proposition ne peut être acceptée. »
C'est finalement le Chancelier Madrin qui fit un pas en avant.
« Tout en respectant votre parole, Impératrice douairière, en quoi accueillir les prisonniers constituerait-il une maladministration ? Au contraire, je pense que cela vaudrait à Sa Majesté d'être louée pour l'éternité comme un Empereur d'une grande bienveillance. »
L'Impératrice douairière fixa longuement le visage de Madrin.
« Si le Chancelier va jusqu'à le dire, faites comme bon vous semble. Toutefois, mener la réorganisation de l'armée tout en exécutant cette stratégie ne me semble-t-il pas un peu difficile ? Général, ne vaudrait-il pas mieux que vous vous consacriez entièrement à la réorganisation de l'armée ? »
« Ma... mais Mère, si l'on fait cela, le commandement de l'ensemble de l'armée impériale en sera négligé. »
C'est l'Empereur lui-même qui intervint. L'Impératrice douairière sourit avec satisfaction et acquiesça.
« C'est bien, Sa Majesté. Vous avez bien vu le problème. Alors, il suffit de placer un commandant chargé de superviser l'ensemble de l'armée. »
« Mère, un commandant pour superviser l'ensemble de l'armée ? »
« Rassurez-vous, Sa Majesté. Il existe un candidat des plus appropriés. »
L'Impératrice douairière frappa dans ses mains. La porte derrière elle s'ouvrit et entra un jeune homme vêtu d'un uniforme militaire étincelant.
« Je me présente sur votre ordre. Je suis Kennih Raffente. »
Le bel jeune homme du nom de Kennih posa un genou à terre et baissa respectueusement la tête. L'Impératrice douairière posa sur lui un regard satisfait. L'Empereur esquissa un sourire.
« Oh ! Le Duc Kennih ! Le Duc qui commande l'armée de défense de la capitale va superviser l'armée. Cela me rassure. »
L'Impératrice douairière acquiesça avec aisance.
« Le Duc Kennih a ma nièce pour mère. Disons qu'il est le petit-fils de ma sœur. C'est, ô combien présomptueux de ma part, mais Sa Majesté et le Duc partagent le même sang. Le Duc saura sûrement comprendre le cœur de Sa Majesté et agir selon ses volontés. »
« C'est bien, Mère. Duc Kennih, je te nomme Commandant en chef de l'armée impériale de Lamaron. Pour la suite, je compte sur toi ! »
« Je m'incline respectueusement. »
Le Duc Kennih s'inclina profondément.
« À propos, Duc, avez-vous entendu la proposition du Général Cariès tout à l'heure ? »
À la question de l'Impératrice douairière, le Duc répondit avec fermeté.
« Oui. Je trouve la stratégie du Commandant en chef admirable. Désormais, il serait bon qu'il se concentre sur la réorganisation de l'armée, conformément à votre ordre. »
Mais l'Impératrice douairière secoua lentement la tête.
« Non non, je ne m'y connais pas en matière militaire. Le jugement vous revient. »
Le Duc afficha un sourire.
« Je m'incline. Alors, sur mon jugement, le Général Cariès se consacrera à la réorganisation de l'armée. Juste, le poste de commandant de l'unité de l'ancien Commandant en chef Jizeu n'est pas encore pourvu. Faisons d'abord assumer au Général la réorganisation de l'unité de Jizeu. Ensuite, il mettra sa stratégie à exécution. Qu'en pensez-vous ? »
Interpellé par le Duc, le Général Cariès le regarda d'un coup d'œil et répondit sans la moindre émotion.
« Ah, soit. Je ferai comme ça. »
Le Duc Kennih esquissa un sourire narquois.
« De mon côté, je réfléchirai à une stratégie pour ébranler Agartha. Laisser le peuple mourir de faim n'est pas mon souhait. Notre but est le même. Travaillons ensemble ! »
« Hohohoho, c'est bien, Duc. C'est ainsi que doit être l'armée de Lamaron. Ainsi, l'armée impériale devient un bloc monolithique. Sa Majesté, dans ces conditions, ne pourrions-nous pas distribuer les vivres du palais aux citoyens ? »
« Ah, oui, c'est vrai, Mère. Chancelier Madrin, j'autorise la distribution des vivres stockés au palais. »
« ... Je vous remercie. »
Madrin baissa lentement la tête.
« Quelle clémence de la part de Sa Majesté l'Empereur. Cette bonne gouvernance sera transmise pour l'éternité. Hohohoho. »
« C'est exactement cela, Impératrice douairière. »
L'Impératrice douairière, l'Empereur et le Duc échangèrent des sourires radieux. À côté d'eux, le Chancelier Madrin et le Général Cariès continuaient de baisser la tête, le visage impassible.
Dehors, la pluie redoublait d'intensité, martelant violemment le toit du palais.