Le lendemain, je montai sur Iremo et me rendis au palais impérial de la capitale pour être reçu en audience par Sa Majesté l'Empereur.
La pièce où l'on me guida était la salle de conférence habituelle, située près des appartements privés de l'Empereur. Naturellement, le chancelier Greumont et le prince Vayras y avaient également été convoqués. Je rapportai le déroulement de la subjugation de l'armée de Lamaron, la veille.
« Hum. L'ennemi s'est retiré ? Dans ce cas, il faut faire rebrousser chemin aux troupes qui marchent vers la frontière. »
L'Empereur marmonna comme pour lui-même, le regard perdu dans le vide.
« Cela dit, votre direction des opérations est une fois de plus admirable. »
Le chancelier secoua la tête avec un soupir, l'air ahuri.
« Pas du tout. C'est grâce aux soldats que le général Lafayence a entraînés. Je n'ai rien fait. »
« Néanmoins, les deux mille prisonniers m'inquiètent. Qu'allez-vous en faire, beau-frère ? »
Le prince Vayras faisait une mine soucieuse. Depuis que je suis devenu roi, cet homme m'appelle « beau-frère ». Ce n'est pas faux, mais c'est drôlement bizarre. D'après ce qu'on m'a dit, c'est l'Empereur lui-même qui lui a ordonné de m'appeler ainsi.
« Non, je ne pense pas qu'il y ait de problème particulier. Le général Lafayence les escorte probablement jusqu'à la capitale. Ils devraient arriver aujourd'hui, au plus tard demain. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire... Je parle du traitement des prisonniers. »
« Hum. Je n'y ai pas encore réfléchi, mais le principe, ce serait de les libérer. Si on arrive à négocier une indemnité avec Lamaron, ce sera tout bénéfice, non ? »
« Ah, à ce sujet... »
L'Empereur coupa court en entendant mes mots.
« Pour les prisonniers de l'armée de Lamaron qui a envahi le pays l'autre jour, nous avons tenté d'ouvrir des négociations pour un échange, mais nous n'avons reçu aucune réponse. Nous avons dépêché à nouveau des émissaires en fixant un délai, mais il n'y a absolument aucun signe de mouvement. À mon avis, Lamaron n'a pas la marge de manœuvre pour dialoguer au sujet des prisonniers. Ceux que vous avez capturés, Rinos-dono, subiront sans doute le même sort. »
« ... Et cela signifie quoi ? »
« Cela signifie qu'on peut en faire ce qu'on veut. Même si on leur tranche la tête à tous, Lamaron ne pourra pas protester. »
« C'est quand même pas mal sanglant comme propos... »
« Hahaha ! Qu'est-ce que tu dis ? Après avoir massacré les trois mille hommes de l'armée de Lamaron qui a envahi la capitale de Juka, un peu de sanglant ne change plus rien, non ? »
L'Empereur me fixait avec des yeux taquins.
« Bon, c'était une blague. Quant au traitement des prisonniers, je n'ai rien à dire. C'est à Rinos-dono de décider. Ce sont vos prisonniers à l'origine. S'il y a quelque chose que l'Empire peut faire pour aider, dites-le. Nous ferons de notre mieux. »
« Oui... »
« Puisque vous êtes venu, allez voir le visage de l'héritier, Arrows. »
Guidé par l'Empereur, je fus conduit dans ses appartements privés.
« Alors, c'est un joli garçon, non ? »
Endormi paisiblement dans son berceau, le prince héritier Arrows avait un visage bien rond. Il ressemble apparemment à la princesse Townsend... enfin, je suppose ?
« Cela dit... sur qui est-il allé... ? »
« Il semblerait qu'il ressemble à Townsend. »
« Ah, tant mieux. »
« Rinos-dono, c'est irrespectueux envers Moi, ça ? »
L'Empereur semblait un peu fâché. Mince, j'ai failli marcher sur une mine. Je réussis tant bien que mal à arranger la situation et à remettre l'Empereur de bonne humeur, puis je quittai le château.
De retour à Agartha par transfert, je traitai les affaires courantes dans ma chambre tout en donnant des instructions pour préparer l'accueil des prisonniers que Lafayence allait amener. Ensuite, je convoquai Riko et les autres pour discuter de la gestion des captifs.
« D'ordinaire, comment traite-t-on les prisonniers ? »
À ma question, Riko répondit sans hésiter.
« Il y a deux cas. Quand des soldats sont capturés alors que leur pays a été envahi, ils sont vendus comme esclaves. En revanche, quand ils deviennent prisonniers au cours d'un combat, la coutume veut que les pays négocient leur remise. Souvent, cela se règle par une rançon, sous forme d'argent, m'a-t-on dit. »
« Je vois. Cependant, selon l'Empereur, Hidéta a envoyé des émissaires pour un échange de prisonniers à Lamaron, mais sans réponse. Du coup, le sort des prisonniers de Lamaron m'est laissé à ma discrétion. Qu'en pensez-vous ? »
« ... Les gens de la capitale ne pardonneront pas à ces types de Lamaron. »
C'est Théodal qui parla, les lèvres serrées. À la tête de l'organisation qui recueille et résout les doléances des habitants de la capitale, il n'a pas encore trente ans, mais il a un vrai talent pour fédérer les gens et jouit d'une forte confiance. Lui-même a perdu sa mère lors de l'invasion de l'armée de Lamaron. Il connaît sans doute mieux que quiconque les sentiments des habitants.
« Même en disant ça, on ne peut pas non plus tous les décapiter. »
« C'est vrai, mais... »
« Et si on les rendait esclaves, tout simplement ? »
C'est Gon qui lança cette bouée de secours.
« En esclaves, on peut contrôler leurs actions. On les affecte aux travaux de reconstruction de la capitale selon leurs aptitudes, ou on les engage comme soldats. Je pense que c'est une bonne solution. »
Je fermai les yeux un instant pour réfléchir. Puis :
« Bon, c'est entendu. On fera des prisonniers des esclaves. En revanche, ceux qui voudront rentrer à Lamaron seront raccompagnés jusqu'à la frontière. Ceux qui resteront esclaves seront gérés par nous et participeront à la reconstruction. Ceux qui auront bien travaillé seront affranchis. Ça vous va comme ça ? »
« Rinos-sama, n'est-ce pas... trop clément ? »
Théodal ne semblait pas convaincu.
« Non, je trouve que c'est bien. »
Sentant l'atmosphère, Riko donna son avis favorable.
« Parmi les soldats qui ont envahi cette fois, certains ont dû être traînés de force. Beaucoup doivent vouloir rentrer chez eux. De plus, les prisonniers ont sûrement des familles. Il ne faut pas faire goûter à ces gens la douleur de perdre les leurs. Pour ceux qu'on renverra, il suffira que Rinos et Gon fassent le tri. »
« Compris. Si Ricolette-sama le dit... »
Théodal baissa la tête.
« Théodal, je comprends très bien vos sentiments. Mais si on rend la haine par la haine, on engendre inévitablement une nouvelle haine. Quelque part, il faut savoir couper le cycle. »
« Oui. Ce Théodal gravera cela dans son cœur. »
La posture digne de Riko était d'un réconfort immense. Sans changer d'expression, elle posa les yeux sur moi.
« Au fait, que prévoyez-vous pour Matkal et les siens ? »
« Hum. »
Pour les mages de barrière et les magiciens soigneurs qui suivaient Matkal, le même traitement que pour les prisonniers ordinaires irait bien. En revanche, Matkal et le salaud à poil, c'est une autre histoire. Ce sont quand même le commandant en chef de l'armée qui a envahi la capitale et son adjoint. Ils doivent assumer une certaine responsabilité.
« J'ai un pressentiment : si on en parle, Matkal choisira de mourir de lui-même, et le salaud à poil suppliera pour sa vie. »
Tout le monde se tut. Apparemment, nous pensions tous la même chose.
« Celle qui a le plus de valeur comme prisonnière, c'est Matkal, en fin de compte. »
Gon promena son regard sur nous avant de parler.
« Quoi qu'on dise, c'est la fille de l'Empereur. Au pire, on peut l'utiliser comme otage. Ça jouera en notre faveur lors de quelque négociation que ce soit. »
« Mais Gon, l'Empereur de Lamaron n'a pas élevé Matkal au palais, il l'a confiée au père du salaud à poil, non ? Il n'a pas un atome d'affection pour elle, non ? »
« Uu... Ce que dit le maître est tout à fait juste. »
« C'est bon. Pour Matkal, j'ai une idée. Je voudrais lui parler une fois, est-ce que ça vous convient ? »
Les yeux de Riko brillaient. Elle avait visiblement une bonne idée. J'acceptai sur-le-champ.
« Alors, reste le cas du salaud à poil. Ah, au fait, on a aussi capturé le fils de Kargi, non ? On réglera son sort en même temps. »
Notre réunion se prolongea jusqu'au soir.
Finalement, ce jour-là, Lafayence et les siens ne purent regagner la capitale. Ils étaient arrivés à quelques heures de marche, mais décidèrent de camper pour la nuit et d'entrer en ville au matin. On me demanda aussi de les rejoindre demain matin pour faire une entrée commune. J'acceptai et donnai l'ordre d'apporter des vivres en quantité suffisante, puis je rentrai au manoir de la capitale impériale.
Le lendemain, je rejoignis le cortège du vieux général. Ce qui me frappa d'emblée, c'est que tous, sans exception, avaient des armures polies jusqu'à briller et une tenue impeccable. Formant un rang parfait, Lafayence marchait fièrement en tête, d'une allure superbe. Sur ses instructions, je pris la tête du défilé sur Iremo et nous fîmes notre entrée triomphale dans la capitale.
Naturellement, les habitants nous accueillirent par d'immenses acclamations. Les troupes fusionnées avec l'unité de Knogen s'alignèrent proprement et, sous le commandement du vieux général, exécutèrent un salut d'une précision parfaite en mon honneur. Tellement c'était beau et surprenant, ma main droite trembla quand je rendis le salut — mais ça, c'est notre petit secret.
Ensuite, Gon et moi passâmes en revue les prisonniers, écartâmes ceux qui avaient un casier judiciaire, et expliquâmes la suite à tous les autres.
« Parmi vous, ceux qui veulent rentrer à Lamaron, levez la main. On vous raccompagne à la frontière. Les autres deviendront esclaves et aideront à la reconstruction de la capitale. Ceux qui veulent rester soldats peuvent le faire. Ceux qui travailleront bien seront libérés. Et puis... tous les jours, trois repas, ventre plein pour tout le monde ! »
Au final, une soixantaine de personnes demandèrent à retourner à Lamaron. Je leur donnai assez de vivres pour le voyage et les fis escorter jusqu'à la frontière. La grande majorité de ceux qui choisirent de rester à Agartha étaient des mercenaires engagés par Lamaron. Ces soldats esclaves allaient plus tard devenir l'unité la plus puissante de l'armée d'Agartha... mais c'est une autre histoire.