Nous avions vu l'armée de Lamaron battre en retraite, puis nous avions divisé nos troupes en deux : l'une pour récupérer la nourriture volée, l'autre pour capturer les soldats de Lamaron incapables de bouger à cause de leurs blessures. La capture des ennemis fut confiée à Lafayence, tandis que nous nous chargions de la récupération des vivres.
« Y'en a un paquet... »
Les mots me furent arrachés malgré moi. Vraiment, on ne pouvait le dire autrement : une quantité incroyable de charrettes avait été abandonnée là.
« Votre Majesté, qu'allons-nous faire de cette nourriture ? »
Un de mes subordonnés me posa la question. Je grimaçai.
« Arrêtez avec "Votre Majesté". Rinos ça va. Ceci dit, ramener tout ça à la capitale, bof. Enfin, c'est de la bouffe que les types de Lamaron ont volée aux gens du coin. On va la leur rendre. »
J'écrivis d'un trait sur un papier que j'avais prévu.
« C'est Rinos, qui s'est retrouvé à gérer le pays d'Agart. Désolé pour la nourriture qu'on vous a piquée. L'armée de Lamaron, on l'a nettoyée sans souci. Du coup, on pensait vous rendre ce qu'on vous a volé. Ceux que ça intéresse, rendez-vous sur la plaine de Daiwâse. Mais j'attends seulement jusqu'au coucher du soleil d'aujourd'hui. S'il pleut, je me barre, alors dépêchez-vous. Venez entre voisins, nombreux, on vous attend. »
Je fis faire des copies à mes hommes et les confiai à Sadakichi et aux Fairy Dragons pour les porter aux seigneurs. Par précaution, au cas où les lettres n'arriveraient pas directement aux intéressés, j'en avais fait préparer plusieurs dizaines et ordonné de les répandre autour des manoirs seigneuriaux.
De leur côté, Lafayence et les siens capturaient les soldats de Lamaron gisant au sol avec une efficacité redoutable. En les capturant, on découvrit qu'il y avait près de deux mille blessés, légers ou graves. Pour les cas les plus sérieux, je fus moi-même réquisitionné pour les soigner. Côté morts de Lamaron, on en comptait un peu plus de mille.
J'enfermai les prisonniers désarmés à l'intérieur d'une barrière, puis creusai une grande fosse dans la prairie avec de la magie de terre. J'ordonnai aux soldats d'y enterrer les morts. Pendant qu'on s'en occupait, je dis aux hommes de commencer à préparer un déjeuner un peu tardif.
Le midi, on fit genre barbecue. À base des boulettes de riz grillées qu'il restait du petit-déj', on fit cuire viande et légumes à la chaîne. Bientôt, une odeur appétissante flotta dans les parages. Je dis aux gars de manger dès qu'ils avaient les mains libres. Tiens, en jetant un œil aux prisonniers, je les vis collés à la barrière, l'œil rivé sur le barbecue. J'allai vers eux.
« Qu'est-ce qu'y a, les mecs ? Vous avez faim ? »
Les soldats hochèrent la tête à répétition.
« Hé, les gars ! Faites-leur bouffer un truc à ceux-là ! »
Sous un ciel bleu qui faisait mentir la pluie du matin, la fête du barbecue commença.
Une fois le repas fini, je tendis une grande barrière autour de nos troupes et nous prîmes un moment de repos. C'est alors qu'un des seigneurs dont la nourriture avait été volée arriva avec une cinquantaine d'hommes. Ensuite, les seigneurs se succédèrent pour récupérer leurs vivres.
Leurs attitudes étaient variées. Certains, hautains, essayaient de nous arracher la nourriture ; d'autres, secs, la prenaient sans un mot ; mais la majorité, tout en cherchant des excuses, me passait de la pommade.
« Ah, c'est bien notre roi. J'étais sûr que vous extermineriez l'armée de Lamaron. Nous aussi, on voulait leur en coller une, mais je me suis dit qu'il fallait vous laisser le mérite. J'ai fait exprès de les laisser faire. Mon flair ne m'a pas trompé ! »
Là, je ne pus m'empêcher de rire. Les cons finis, y en a partout, mais je ne pus m'empêcher de plaindre ceux qui servaient sous un seigneur pareil.
Devant ces trois types de comportement, je soufflai, puis adressai les mêmes mots à tous.
« D'abord, t'as pas la carrure d'un seigneur. Tu n'as pas su protéger tes gens. Aveuglé par la cupidité, t'as pensé à ta peau, et voilà le résultat. J'vois pas comment tu pourrais les protéger à l'avenir. Ton incompétence, cette affaire l'a prouvée. Sort pas l'excuse de l'inattention ou du piège ? Cette fois, c'est mon subordonné qui a repéré le truc in extremis, sinon vous crèviez de faim, vous et vos gens. Les plus pitoyables, c'est les braves gens qui vous font confiance. En considération pour eux, je vous rends ce qu'on vous a volé. Réfléchissez bien à votre avenir. ... Y aura pas de prochaine fois. »
Les seigneurs me lancèrent tous des regards haineux, puis repartirent vers leurs terres, les bras chargés de vivres.
Le soleil penchait quand arriva le comte Saracenia, dont le fief se trouve au fin fond du territoire d'Agart.
« ... C'est fini, l'heure ? ... Roi. »
« Non, Rinos ça va. Content de te voir, comte Saracenia. La bouffe volée, elle est là. Emporte-la. »
Le comte fixa longuement les charrettes chargées. Puis il poussa un gros soupir.
« J'allais... laisser mon peuple mourir de faim. »
« Ouais, c'est ça. »
« J'ai gobé les douces paroles de l'ennemi... Roi, non, seigneur Rinos. Pour cette fois, Saracenia Jahem, je te remercie. »
« Inutile. Mais y a pas de prochaine fois. Pose-toi la question de ton avenir. Un seigneur qui peut pas nourrir ses gens, c'est cent inconvénients pour zéro avantage. »
Le comte me fixa un moment, puis repartit vers ses terres avec ses hommes, la nourriture en main.
Alors que je le regardais partir, Lafayence vint à ma hauteur.
« Seigneur Rinos, pour aujourd'hui, ne vaudrait-il pas mieux rentrer au manoir ? »
« Mais, général... »
« Ce soir, on campe ici. Avec ta barrière, y a pas de souci. Les pierres de barrière données aux soldats tiennent encore deux jours. D'ici demain matin, quand on ramènera les prisonniers à la capitale, tout ira bien. Ta femme doit s'ennuyer, non ? »
Le vieux général me fit un clin d'œil.
« Mais y a beaucoup de prisonniers, non ? Ça va aller ? »
« T'inquiète. Y a assez de bouffe pour les nourrir. Et pour les soldats, c'est un bon entraînement. Escorter plus de prisonniers qu'on a d'hommes, une occasion pareille, ça ne court pas les rues. »
Le vieux général regarda les hommes avec un air ravi.
« Compris. Alors j'accepte avec plaisir. Veillez juste à ne pas trop en demander aux soldats, hein. »
« Ouais, c'est noté ! »
J'enfourchai Iremo et hélai les soldats.
« Les gars ! J'rentre à la capitale en avance. Pour la suite, obéissez aux ordres du général Lafayence. Votre boulot aujourd'hui, c'était du beau travail ! On se revoit à la capitale ! »
Et je lançai Iremo au galop.
Une fois hors de vue de mes hommes, je descendis de Iremo et déployai une barrière de transfert vers le manoir de la capitale. J'apparus dans la cour arrière — et Riko s'y trouvait.
« Rinos ! »
À ma vue, elle se jeta contre ma poitrine. Sentant sans doute l'ambiance, Iremo partit tout seul vers l'écurie.
« Qu'est-ce qu'il y a, Riko ? »
« ... J'ai fait un cauchemar. »
« Un rêve ? »
Je lui caressais le dos en répondant. Elle tremblait par petits soubresauts.
« Au milieu du combat... ta barrière était brisée... et tu mourais... »
« Je vois. Ça fait peur, un rêve comme ça. Rassure-toi. Je suis bien vivant. Comme promis, je suis rentré vivant, Riko. »
Riko releva la tête hors de ma poitrine et scruta mon visage.
« C'est bien Rinos ? C'est bien Rinos, hein ? »
Elle me tapotait le visage et le corps tout en marmonnant.
« T'inquiète. J'ai même mes deux pattes, vois-tu ? »
« Les pattes... ça a un rapport ? ... C'est bien Rinos, oui. »
Pouf, Riko laissa échapper un sourire. Danger. Vraiment trop mignon.
J'entrai au manoir avec Riko. La salle à manger était déjà dressée, les plats de poisson signature de Peris alignés sur la table.
« Bienvenue, Maître ! »
« Bienvenue, Maître ! »
« Maître ! Bienvenue ! »
Tous me souhaitèrent la bienvenue à leur façon. Et juste derrière nous, Mei apparut.
« Bienvenue, Maître. »
« Je suis de retour, Mei. »
« Depuis ce matin, Riko-sama n'avait pas une minute de repos, elle allait et venait dans sa chambre à Agarta. Même rentrée au manoir, elle faisait des allers-retours entre la cour arrière et la maison, inquiète pour vous. Votre retour sain et sauf, c'est vraiment la meilleure nouvelle. »
« Ah, désolé de t'avoir fait peur. ... Dis donc Riko, t'as mauvaise mine. Ça va ? »
« Parce que... j'ai fait un cauchemar pareil... »
« C'est bon, viens, on mange. Wahou, ça a l'air bon ! Comme attendu de Peris ! Mangeons tant que c'est chaud ! »
Après avoir vérifié que tout le monde était assis, je pris la parole.
« Ce combat aussi, on l'a gagné avec quasi zéro dégâts. C'est aussi grâce à vous tous. Merci. Alors... bon appétit ! »
« « « « « Bon appétit ! » » » » » »
On mangea dans la joie et le vacarme. La scène habituelle du dîner du soir était là.