« Maître, ce sont les renforts de Lamaron. »
« Ah, c'est vrai. Merci, Iremo. »
Soudain interpellé par Iremo, mon corps tressaillit. Mauvais, mauvais. J'étais trop concentré sur le spectacle devant mes yeux.
Notre armée d'Agarte, divisée en trois corps, se composait au centre des quatre cents hommes menés par Lafayence, à l'aile gauche des huit cents de Knogen, et à l'aile droite des huit cents sous mon commandement. Notons que l'unité de Lafayence, la moins nombreuse, était composée des éléments les plus d'élite. Les voir reculer sans rompre leurs rangs, en maintenant une distance infime face à l'ennemi qui fondait sur eux, avait quelque chose d'une beauté inversée.
L'armée de Lamaron, parfaitement attirée dans le piège de Lafayence, fut plongée dans la confusion lorsque l'unité du vieux général et nos deux ailes lancèrent la charge. Tous nos soldats portaient des pierres de barrière, rendant les attaques physiques fondamentalement inefficaces. Les hommes de Lamaron furent piétinés avec une facilité déconcertante. Je pensais qu'on pourrait les encercler et les anéantir, mais l'ennemi n'était pas idiot pour autant : il déploya de nouveaux renforts.
« Bon, reculez ! »
J'envoyai l'ordre et lançai le sort de feu « Burst » vers le ciel, provoquant une explosion. Ce signal donné, nous cessâmes l'attaque et reculâmes d'environ deux cents mètres en maintenant notre formation. Les troupes de Lamaron ne nous poursuivirent pas. Elles semblaient rejoindre les renforts pour reformer leurs lignes. Tout en observant leurs mouvements, je me rendis auprès de Lafayence au centre. Knogen, de l'aile gauche, s'y trouvait déjà.
« Seigneur Rinos, je discutais avec Knogen à l'instant. Il semble que l'ennemi ait intégré de l'infanterie à ses renforts. »
« Il y a fort à parier que des mages s'y trouvent également. »
« Compris. Changeons de position. Là-bas, l'endroit qui s'est transformé en grande flaque, c'est parfait. Nous y reprendrons notre formation initiale et attendrons leur réaction. S'ils chargent, nous les attirerons dans la flaque. Au signal, mon unité et celle de Knogen avanceront pour reformer une formation en U. Cependant, à ce moment-là, placez les archers et les utilisateurs de magie au premier rang. Je pense que les pierres de barrière pourront stopper leurs sorts et leurs projectiles, mais par précaution, maintenez les mages et la troupe d'archers en arrière jusqu'à mon signal, et que les autres se protègent avec leurs boucliers. »
Tout en désignant du geste l'emplacement et la formation, je donnai mes instructions rapidement et regagnai mon poste.
Une fois mon retour confirmé, l'unité centrale de Lafayence fusionna promptement avec les deux ailes, forma deux rangs et recula encore de deux cents mètres. Puis l'unité du vieux général s'établit devant la flaque, mon aile droite et l'aile gauche de Knogen se déployant immédiatement derrière.
« ... Insolents. Ils connaissent la manière de combattre les mages. »
L'un des commandants de l'armée de Lamaron gronda avec haine. Un autre le retint pour prendre la parole.
« En effet, l'armée centrale sert probablement de bouclier. Avec une telle disposition, même des attaques magiques à distance causeraient des dégâts minimes. Et si la cavalerie fonce sur le centre, les deux ailes la prendront à nouveau en tenaille comme tout à l'heure. Mais on ne nous y reprendra pas. Leur réflexion ne va pas plus loin. Soit. Jouons leur jeu. »
Il éleva la voix pour que tous l'entendent.
« Écoutez bien ! Nous chargeons une nouvelle fois sur l'unité centrale ! L'ennemi tentera sans doute de nous attirer en faisant reculer son centre pour nous encercler avec ses ailes. Si l'unité de front recule, poursuivez-la tout en fonçant sur l'aile gauche. Si elle tient, percutez-la de plein fouet. Pendant que la cavalerie anéantira l'ennemi, l'infanterie protégera l'arrière de notre cavalerie et empêchera les unités ennemies de s'approcher. Inutile de vous inquiéter ! L'ennemi est en infériorité numérique ! Réglez leur compte d'un seul coup ! »
Ayant harangué ainsi, l'un des commandants lança son cheval vers l'armée d'Agarte. Des milliers de cavaliers s'élancèrent à sa suite.
« ... Ils foncent, comme commandé. Verront-ils jusqu'à nous ? »
Je marmonnai avec un ricanement. Puis je criai mes ordres aux soldats alentour.
« Ne bougez pas tant que je ne donne pas l'ordre ! Attirez l'ennemi à la limite ! »
Jetant un œil vers l'aile gauche, je vis Knogen me regarder et me saluer d'un geste décontracté.
« ... Hein ? L'unité de front ne bouge pas ? Tant mieux, exterminons-la ! Continuez ! »
Le commandant en tête de la cavalerie accéléra. Il s'engouffra dans la flaque, suivi par les cavaliers qui s'y engouffrèrent les uns après les autres. Les éclaboussures jaillirent de toutes parts.
Ce fut le signal. L'unité de Lafayence'ouvrit le feu à l'arc et à la magie. Les soldats de Lamaron tombaient de cheval les uns après les autres. À cet instant, j'adressai le signal à l'unité de Knogen.
« En avant ! Placez-vous devant l'unité de front ! »
Mon unité et celle de Knogen débouchèrent rapidement devant les hommes de Lafayence. Nous formions maintenant une sorte de demi-cercle enveloppant la flaque.
« Feu ! »
Dès la formation achevée, j'ordonnai aux archers et aux mages d'attaquer. Simultanément, l'aile gauche de Knogen décocha ses flèches et lança ses sorts.
Pour l'armée de Lamaron, les chevaux s'embourbaient dans la flaque, leurs mouvements entravés, tandis qu'ils subissaient une pluie de projectiles et de sorts croisant leurs tirs. Incapables d'avancer comme de reculer, ils devenaient la proie des flèches et de la magie. Ne tenant plus, ils amorcèrent la retraite. Voyant la cavalerie battre en retraite, l'infanterie de second rang s'enfuit à son tour, chacun pour soi.
« ... Qu-quoi ? Pourquoi nos hommes reviennent-ils ? »
Sur la colline où il observait le combat, le commandant en chef du corps expéditionnaire d'Agarte, Jizeu, était dans la confusion. L'un des commandants avait emmené l'essentiel des troupes en renfort, et l'ennemi avait reculé de plusieurs centaines de mètres. Les forces de Lamaron les avaient poursuivis. Jusqu'ici, tout allait bien. Mais pourquoi cessaient-ils la poursuite à mi-chemin, se dispersant en une retraite chaotique ? Il ne pouvait y croire.
« Commandant en chef, l'ennemi dispose de maîtres de barrière, nos attaques ne passent pas du tout ! »
Le commandant revenu au galop rapporta, haletant. Jizeu frémissait de tout son corps en scrutant ses hommes.
« C... c'est tout ? »
Au départ, l'armée de Lamaron comptait environ cinq mille hommes. Il n'en restait qu'un millier.
« Commandant en chef, regardez ça ! »
Suivant le doigt de son subalterne, il vit l'armée d'Agarte former deux longues files ordonnées qui avançaient vers eux. À un certain point, un ordre retentit, elles se divisèrent en trois corps et continuèrent leur approche d'un pas lent et parfaitement cadencé. Face à une telle maestria, Jizeu et ses soldats en restèrent un instant saisis.
« ... Commandant en chef, que faites-vous ? »
Jizeu avait déjà perdu tout moral.
« ... Repliez-vous. Quittez ces lieux à toute vitesse. Rejoignez l'avant-garde. »
Lâchant ces mots, Jizeu et l'armée de Lamaron s'enfuirent à bride abattue. Ils abandonnèrent derrière eux d'innombrables chariots chargés de vivres, pillés chez les seigneurs locaux.
« L'ennemi fuit. Seigneur Rinos, on les poursuit ? »
Lafayence, un sourire narquois aux lèvres, m'interrogea. Ce vieux se montre vraiment ravi dès qu'il y a bataille.
« Non, laissons tomber. Plus pressant : récupérons ces vivres au plus vite. Knogen, ton unité rentre à la capitale. Probabilité faible, mais si l'ennemi visait la ville, je compte sur toi. »
« Reçu ! Mais ils n'ont plus les moyens d'aller si loin. Soyez tranquilles ! »
Sur ces mots, l'unité de Knogen partit vers la capitale. Avec le vieux général, je me dirigeai vers les chariots pour la récupération.
« Quelle stratégie et quelle direction magnifiques. Vous êtes véritablement un dieu de la guerre. »
« Vous m'en faites trop. »
Sans regarder Lafayence, je marmonnai bas. Et je fis avancer Iremo lentement.
La retraite de l'armée de Lamaron, après avoir quitté le champ de bataille, fut misérable. Ils parvinrent à rejoindre l'unité restée dans la forêt, mais celle-ci ne détenait aucune réserve de nourriture. Dans la faim et l'épuisement, ils durent encore forcer la marche vers la frontière à toute allure.
Après avoir franchi la frontière et pénétré dans l'Empire de Lamaron, ils durent encore franchir plusieurs montagnes avant d'atteindre la capitale. C'est là que commencèrent les pertes : des soldats affamés s'introduisirent dans les villages et fermes de montagne pour voler de la nourriture, commettant mille exactions.
Finalement, à peine quatre mille hommes, exténués, atteignirent la capitale. Sur les effectifs initiaux, soixante pour cent avaient péri au combat, été dévorés par des monstres en route, ou étaient tombés en chemin. Ce choc ébranla tout l'Empire de Lamaron et fit s'effondrer le prestige de l'armée à l'intérieur du pays.
Naturellement, la colère de l'impératrice douairière de Lamaron fut terrible. Jizeu, commandant en chef du corps expéditionnaire, fut tenu pour responsable de la défaite et de la mauvaise conduite de ses troupes. Au milieu de la capitale, sous les yeux d'une foule nombreuse, il fut décapité.
Sous une pluie battante, traîné sur l'échafaud, Jizeu pleura et supplia, et résista.
« Nonnnnn !! Je ne veux pas mourir, je ne veux pas mourir, je ne veux pas mourir !! »
« Ce n'est pas ma faute ! Ce n'est pas moi ! Ce sont mes subordonnés, mes subordonnés incompétents !! »
« Arrêtez ! Ne me touchez pas ! Arrêtez ! Arrêtez ! Arrêtez ! »
« Au secours ! Au secours ! Non ! Non ! Papa, au secours ! Maman ! Maman ! Maman !! »
Ce spectacle lamentable acheva de détruire la confiance envers l'armée impériale de Lamaron.