Dans l'obscurité d'encre, on entend le bruit de la pluie qui tombe sans relâche. Près de l'entrée de la forêt qui mène à la frontière de l'Empire de Lamaron, une armée de cinq mille hommes a dressé son camp. Le commandant en chef, Neve, accompagné de deux mages, fixe la plaine qui s'étend dans la direction opposée à la forêt, jusqu'à l'horizon.
« Qu'en est-il ? Y a-t-il quelque chose ? »
« … Il y a de faibles réactions… mais ce sont probablement des renards ou d'autres animaux. Pas de troupeau ennemi en vue. »
Une heure environ plus tôt, Neve avait reçu le rapport d'un subordonné envoyé en éclaireur : l'armée d'Agaruta était en marche. L'ennemi avait établi son camp à une distance qu'on pouvait couvrir en quelques heures à cheval, entre l'avant-garde de Neve et le gros de l'armée qui suivait.
« Même s'ils sont peu nombreux, ils pourraient tenter une attaque nocturne. Ne négligez pas la détection de présence. »
Après avoir donné cet ordre aux mages, Neve ordonna à un messager de transmettre la même consigne au camp principal.
Par la suite, la plupart des soldats de Lamaron, outre le bruit de la pluie battante, restèrent sur le qui-vive face à une éventuelle attaque nocturne d'Agaruta et aux assauts de monstres tapis dans la forêt, au point de ne pas fermer l'œil de la nuit.
« C'est déjà l'aube ! Tout le monde, on avance à l'intérieur de la forêt ! »
C'était bien plus tôt que prévu, mais Neve décida de faire pénétrer l'avant-garde sous les arbres. Lui comme ses hommes avaient en tête l'idée de s'abriter de la pluie et de la rosée, mais subsistait surtout, tenace, l'angoisse face au Grand Démon. Dans la forêt, ils pouvaient se cacher de son regard. Vu normalement, c'était une raison puérile, presque une illusion d'enfant, mais pour eux, le désir de rejoindre ne fût-ce qu'un endroit un peu plus sûr dominait tout.
« Hein ? Ils ont déjà fait entrer l'armée dans la forêt, c'est rapide. »
La Carte a bougé juste au moment où j'allais prendre mon petit-déjeuner. Au menu ce matin : boulettes de riz grillées, germes de soja et porc vapeur, omelette roulée. J'ai fourré une boulette dans ma bouche, savourant le croquant du riz grillé et le goût du soja caramélisé, tout en hélant les hommes.
« Bon, c'est un peu tôt, mais on se met en route ! Ceux qui ont fini de manger, préparez-vous ! »
« Faaah… Si c'est comme ça, le bivouac, c'est pas si mal. »
« Ouais, c'est la première fois que je bivouaque aussi confortablement. »
Les soldats avaient bien dormi grâce à ma barrière, ils avaient l'air en forme. Et ils ont plié le camp avec efficacité avant qu'on ne se mette en marche.
La pluie qui tombait depuis l'aube a cessé vers le lever du soleil, et l'astre a montré le bout de son nez. Pourtant, ce beau temps tant attendu ne faisait qu'irriter Jizeu, commandant en chef de l'armée expéditionnaire d'Agaruta.
La veille, ils n'avaient parcouru que la moitié de l'étape prévue. À l'origine, il comptait amener ses troupes jusqu'aux abords immédiats de l'avant-garde. Mais la pluie battante et les chemins boueux avaient rendu le déplacement des chariots chargés de vivres extrêmement difficile. Pis encore, le passage de la cavalerie d'avant-garde avait labouré le sol, si bien que Jizeu et les siens ont dû patauger dans la boue.
L'avant-garde aurait dû avancer en bon ordre, mais pressée de rejoindre le bivouac, elle s'était dispersée, labourant le terrain sur une large zone. Pour l'éviter, il fallait faire un grand détour. Jizeu a choisi de traverser la boue plutôt que de contourner. Résultat : la boue et la pluie ont encore ralenti leur progression.
Après une nuit sans sommeil sous la pluie, sans repos pour leurs corps épuisés, les soldats ont été contraints à une marche éprouvante. Malgré le beau temps, les chemins restaient détrempés ; les chevaux qui tiraient les chariots et les soldats qui les poussaient par derrière avançaient les pieds alourdis.
« On ne peut pas faire un peu mieux que ça ! »
Jizeu engueulait ses subordonnés aux alentours.
« Hé, toi, le barriériste ! Tu peux pas mettre une barrière au sol pour que les chariots passent ? … Tch, bon à rien ! À ce rythme, on n'arrivera pas à temps. Les renforts de Hideta seront à la frontière avant nous ! »
« Commandant en chef, si on entre dans la forêt, la progression sera un peu plus aisée. Il faut patienter jusqu'à là. »
« Merdre, c'est quoi ce pays d'Agaruta ! On ne m'avait pas dit ça ! »
Jizeu marmonnait son mécontentement tout en avançant lentement. Mais il se rappela soudain l'avenir radieux qui l'attendait. S'il livrait ce ravitaillement à l'Empire, il en serait le sauveur. L'Impératrice douairière ne dirait-elle pas : « Jizeu, belle œuvre. Dorénavant, tu commanderas en chef l'armée de Lamaron » ? Alors, des dizaines de milliers d'hommes bougeraient à son seul ordre. Pas seulement ça. L'argent, les femmes, la gloire… tout lui tendrait les bras… Tandis qu'il caressait ces pensées commodes, un subordonné s'écria soudain.
« Commandant en chef, regardez donc là-bas ! »
Au bas de la colline en face, un détachement qu'on prenait pour l'armée d'Agaruta était déployé dans la plaine. L'ennemi était divisé en trois groupes ; le central faisait saillie, tandis que les deux ailes suivaient loin derrière, comme à la traîne. À cette vue, Jizeu ne put s'empêcher de ricaner.
« Niiihihihi ! C'est quoi ça ? Ils n'ont pas l'air coordonnés du tout. Avec une telle distance entre le centre et les ailes, la coordination est impossible. Mon avis : le centre a trop pris les devants avant que le reste ne se regroupe, et les ailes n'ont pas pu suivre. En plus… le centre est drôlement petit. Il va se faire écraser vite fait. »
Jizeu s'adressa aux soldats autour de lui.
« Hé, vous autres ! Y en a un pour aller leur donner une leçon de tactique ? Avec ça, ça ne fait même pas une bataille ! Hihihihihi ! »
Au rire bête de Jizeu, les alentours se mirent à rire à leur tour.
« On va leur apprendre comment on se bat. Cavalerie, éliminez-les par petits groupes ! D'abord, chargez ce groupe de face ! Pas un survivant ! »
L'armée de Lamaron se mit en ordre de bataille et lança sa charge contre les troupes d'Agaruta.
Devant cette scène, Lafayence, qui commandait le groupe de face, gardait son sang-froid.
« Yoshi, ils viennent. On va leur faire des brochettes avec nos grandes lances. Servez-leur notre cuisine maison à volonté ! »
« Ouu ! » Les hommes répondirent au vieux général. Un sourire flottait sur leurs visages.
Face à l'armée de Lamaron qui déferlait, l'unité de Lafayence fit demi-tour sur les talons et battit en retraite à une vitesse folle.
« Hihihihi ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Ils s'enfuient ! C'est même pas la peine d'en parler ! »
Sur son cheval, Jizeu ricanait à gorge déployée. L'unité de Lafayence, tout en maintenant une certaine distance avec l'armée de Lamaron, passa entre les deux ailes largement écartées. Depuis la position de Jizeu, l'armée d'Agaruta avait l'air de former un grand « U ». Comme aspirés, quatre mille cavaliers de Lamaron se lancèrent à leur poursuite.
L'unité du vieux général s'arrêta net. À cet instant, les fuyards firent volte-face et foncèrent sur l'armée de Lamaron. Simultanément, les deux ailes passèrent à l'offensive. Une coordination impeccable, sans la moindre faille.
« Commandant en chef ! Notre armée est encerclée par l'ennemi. Envoyez des renforts ! »
« Qu… Qu-quoi ?! Im… possible !! »
Jizeu resta figé, les yeux écarquillés. C'était incroyable. L'armée impériale, réputée pour sa bravoure, était encerclée et anéantie par une armée d'Agaruta qui n'en avait même pas la moitié. Pris sur trois côtés, les impériaux paniqués tombaient sous les lances d'ennemis dont les mouvements étaient d'une légèreté stupéfiante, sans pouvoir opposer la moindre résistance.
« Commandant ! Des renforts ! »
Même le cri qui tenait de l'hurlement de son subordonné n'atteignit pas les oreilles de Jizeu. Il ne pouvait accepter cette situation cauchemardesque, qui défiait tout bon sens.
« Hé, toi ! »
Le chevalier qui avait conseillé Jizeu empoigna le col de son voisin.
« Qu… quoi ? »
« Le commandant en chef vient d'acquiescer, non ? »
« Hein ? »
« Ma proposition de renforts, le commandant en chef a 확실히 hochi la tête, j'en suis sûr ! »
« … Ah, ah, oui. »
« Une fois rentrés au pays, tu témoigneras qu'il a bien hochi la tête, d'accord ? … En route pour les renforts ! Suivez-moi ! »
Un détachement de l'armée de Lamaron, mené par ce chevalier unique, descendit la colline. Même les hommes qui gardaient les chariots partirent au combat, ne laissant autour de Jizeu que quelques chevaliers, le barriériste, et l'impressionnante file de chariots bourrés de l'impôt en nature.
« Mo… moi, je ne peux pas perdre. Je ne perdrai pas. Je ne perdrai pas… »
Saisi d'un léger vertige, Jizeu restait planté là, les yeux grands ouverts, hébété.