Des nuages sombres couvraient le ciel. Et la pluie qui avait commencé à tomber gagnait peu à peu en intensité, formant des flaques çà et là.
Sur une colline herbeuse s'étendant dans le royaume d'Agarta, on apercevait les soldats du royaume de Lamaron. Le groupe, d'abord peu nombreux, avait grossi progressivement, et quelques heures plus tard, une immense armée remplissait toute la colline. Al son centre se trouvait Jizeu, commandant en chef de l'armée d'invasion d'Agarta. Il passait en revue les soldats venus l'accueillir avec un air satisfait.
« Tout le monde est là ? »
« Ha ! Le commandant en chef est le dernier, nous sommes tous présents. »
« Et la collecte des impôts ? »
« Conformément à vos ordres, la collecte est terminée. »
« Des pertes chez les soldats ? »
« Aucune. Il y a eu quelques échauffourées par endroits, mais la collecte s'est achevée sans problème. »
« Qu'avez-vous fait de ceux qui ont gêné la collecte ? »
« Tous exécutés. »
« Vous l'avez fait proprement ? Tant mieux. L'essentiel, pour dominer le peuple, c'est la peur. Tant qu'on la leur donne, on peut les presser comme des citrons. Ah, les gêneurs ont tous été exécutés ? Bien joué. Nihihihi. »
Jizeu ricana de bonne humeur. Au centre de l'armée, les chariots chargés des énormes quantités d'impôts prélevés çà et là étaient rassemblés. À cette vue, son visage se détendit naturellement. Jizeu donna des ordres à ses soldats.
« On tient un conseil de guerre. Rassemblez les officiers d'état-major. ... La pluie redouble. Hé, vous les mages des barrières. Protégez les chariots d'impôts. Surtout ceux qui contiennent le blé, pas une goutte ne doit les mouiller ! »
Les officiers d'état-major commencèrent à se rassembler autour de Jizeu.
« Haa... C'est d'une cruauté... C'est ni plus ni moins l'avènement du Grand Roi Démon. »
J'écoutais, ahuri, les rapports de mes dragons-fées en reconnaissance. Les soldats de Lamaron avaient emporté la quasi-totalité des récoltes que les gens du domaine avaient arrachées à la terre à force de sueur. Dans certains villages, de petits combats avaient éclaté pour tenter de l'empêcher, mais tous les villageois avaient été exécutés par les soldats de Lamaron. Et ce n'était pas tout : on disait qu'ils avaient commis bien des exactions contre les gens du domaine.
« Que les seigneurs fassent ce qu'ils deviennent m'est égal, mais les gens du domaine sont pitoyables. »
Je levai les yeux au ciel dans ma chambre au quartier général de l'armée royale. Puis je sonnai la cloche pour appeler quelqu'un et demandai qu'on fasse venir Riko et les autres personnes importantes qui logeaient dans le même bâtiment.
Tous arrivèrent vite. Une fois assuré que tout le monde avait pris place, Knogen prit la parole.
« Alors, on fait quoi ? On se contente d'observer l'armée de Lamaron ? »
« Non, s'ils ramènent la nourriture à Lamaron, le peuple ne va-t-il pas mourir de faim ? »
Lafayence faisait une tête inquiète. Riko intervint.
« Non, la récolte du pays est pour l'instant abondante et se passe bien. Il est amplement possible de compenser par les impôts qui affluent de partout. »
« Non, exterminons l'armée de Lamaron. Les laisser faire ne me va pas. On reprendra la nourriture qu'ils ont volée. Général, Knogen, sortie. Mei, Gon, désolé mais préparez des pierres de barrière pour chaque soldat. Tout de suite. »
« Compris, monsieur ! »
Knogen, Gon et les autres quittèrent la pièce, et les préparatifs de départ s'accélérèrent dans la confusion.
« Bon, pour ce qui est du plan d'attaque contre l'armée de Lamaron... »
« Ce plan, donc... En fin de compte, seule une attaque surprise est possible, non ? »
Lafayence marmonna le regard lointain.
« Avec 2000 hommes contre 10 000, l'attaque surprise est la seule option. On fait avancer l'armée le long de la forêt qui borde la rivière Ilbeji. L'armée de Lamaron n'a pas d'autre choix que de passer par là pour rentrer chez elle. Et comme c'est un chemin de montagne, la voie est étroite. Quelle que soit la taille de l'armée, elle ne peut avancer qu'en file indienne. Frapper là est le plus efficace. »
« Compris. On y va avec le plan du général. Sortie ! »
Lafayence et moi quittâmes la pièce d'un pas rapide. Mais pour une raison quelconque, Riko sortit aussi avec nous. Le vieux général vit cela, me fit un clin d'œil et s'en alla.
« Rinos. »
« Quoi, Riko ? »
Riko ne dit rien, elle m'enlaça.
« Revenez sain et sauf, je vous en prie. »
« Ça va. Quand je pars au combat après un câlin de Riko, je gagne à coup sûr. Donc cette fois aussi ça ira. Je ne rentrerai peut-être pas ce soir, mais je reviendrai c'est certain. »
« Certainement, hein ? »
Je me dégageai de Riko et me dirigeai d'un pas rapide vers la porte sud où Iremo était attaché.
« Allons-y ! Tout le monde est là ? On sort ! »
Les 2000 cavaliers de l'armée d'Agarta jaillirent de la capitale sous la pluie à une vitesse folle.
Sur la colline, le commandant en chef Jizeu était au centre des officiers d'état-major de l'armée de Lamaron, et le conseil de guerre se tenait tout en restant à cheval. Jizeu chassa la pluie battante d'un air agacé et prit la parole.
« D'abord, on divise l'armée en deux. Comme avant-garde, 5000 hommes divisés en cinq corps de 1000 chacun, qu'on envoie en avant. Moi, je reste avec le reste des troupes pour protéger la nourriture et gagner l'Empire. »
« Permettez-moi de... »
« Écoutez jusqu'au bout ! ... L'avant-garde de 5000, dépêchez-vous de longer la rivière Ilbeji vers le sud. »
Jizeu désigna la rivière Ilbeji visible au loin et continua.
« Une fois arrivés à la forêt longeant la rivière jusqu'à la frontière, vous y camperez ce soir. Et demain matin, vous avancerez dans la forêt. À ce moment, vous diviserez cette forêt qui va jusqu'à la frontière en cinq zones. L'avant-garde en prendra chacune une en charge et la tiendra jusqu'à notre arrivée. »
« Permettez-moi de demander la raison. »
« Grand idiot ! Pour empêcher les gars d'Agarta de nous attaquer ! En effectifs, nous sommes écrasamment supérieurs. Si de tels que nous doivent être attaqués, ce ne peut être que par surprise. Quel est le meilleur endroit pour nous tomber dessus ? La forêt qui va jusqu'à la frontière. C'est un chemin de montagne, la route est étroite. Quelle que soit la grande armée, si on y cache des soldats, même une poignée peut nous porter un coup. On élimine cette possibilité ! »
« Oh, c'est bien le commandant en chef. »
« L'avant-garde, vers l'entrée de la forêt. Et l'armée principale avance en protégeant la nourriture. C'est bon ? Alors, en route. »
Sur l'ordre de Jizeu, l'armée de Lamaron se mit en mouvement avec rapidité.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Après avoir galopé un moment, il y eut du mouvement sur la Carte. Et en même temps, un rapport arriva du dragon-fée Sadakichi.
« L'ennemi s'est divisé en deux ? »
Une unité de l'armée de Lamaron se déplaçait vers l'est à une vitesse folle. Et l'unité de suite, sans aller si vite, suivait l'avant-garde à peu près au pas de course d'un homme. J'arrêtai momentanément la marche et ordonnai le repos aux soldats.
« Seigneur Rinos, que se passe-t-il ? »
Lafayence amena son cheval près du mien.
« L'armée ennemie s'est scindée en deux. L'avant-garde file vers l'est à une vitesse dingue. »
« Ne serait-ce pas... ? »
« Si on continue comme ça, on risque de tomber sur l'armée ennemie. Observons un peu. Puisque c'est l'occasion, mangeons. »
Je descendis d'Iremo, déployai une barrière contre la pluie, y fis entrer toute la troupe et distribuai à tous les paniers-repas préparés depuis la veille. Puis, pendant qu'on mangeait et qu'on passait un moment de détente, l'avant-garde de l'armée de Lamaron apparut sur la Carte en train de progresser vers la forêt le long de la rivière Ilbeji. Et peu après, un rapport de Sadakichi arriva aussi.
« L'avant-garde ennemie semble viser la forêt le long de la rivière Ilbeji. »
« Quoi... Notre plan aurait-il été éventé ? »
« Non, Général. Je ne crois pas. Probablement qu'il y a chez l'ennemi quelqu'un qui a autant de clairvoyance que le Général. »
« Bon, qu'est-ce qu'on fait... ? »
Lafayence se mit la main au menton et réfléchit. Je regardai les mouvements ennemis sur la Carte et ouvris la bouche.
« On attend un peu. »
Tout en surveillant la Carte et en écoutant les rapports de Sadakichi et des siens, j'observais l'état des soldats. Dans la barrière, chacun passait le temps à sa guise. Certains faisaient même la sieste.
Vers le soir, l'avant-garde s'arrêta près de l'entrée de la forêt. Selon les rapports des dragons-fées, ils préparaient le bivouac. Et le mouvement de l'unité de suite s'arrêta aussi, et ceux-ci commencèrent aussi les préparatifs de bivouac.
« Ils bivouaquent à une distance drôlement subtile. À cette distance, si l'un des deux groupes se fait attaquer, l'autre ne pourra pas accourir à la rescousse si facilement. »
Je dessinai une carte au sol et indiquai aux soldats les positions ennemies.
« Eh bien, l'unité de suite transporte la nourriture, c'est normal. Au contraire, ils doivent penser pouvoir repousser une attaque de notre part. »
Knogen analysa en désignant l'unité de suite ennemie avec un bâton. En l'entendant, Lafayence s'exclama d'une voix excitée :
« On fait un raid de nuit ? »
« Non, Général, arrêtons. L'ennemi s'y attend sûrement. En plus, il y a probablement des mages avec la compétence Détection de présence. De toute façon, la nuit c'est fait pour dormir, alors nous aussi on bivouaque ici ce soir. La bataille décisive, c'est pour demain. Demain, on attaque l'armée de suite. »
« Attaquer l'armée de suite... ? Nous ne risquons pas d'être pris en étau ? »
« Non, pour éviter ça, on se battra au plus près de l'armée de suite. »
« Cependant Seigneur Rinos, cette région est une vaste plaine, il me semble. Même divisée en deux, l'ennemi a environ le double de nos effectifs. En terrain découvert sans cachette, une confrontation frontale ne nous laisse aucune chance de gagner ? »
« Pour ça, j'ai un plan. Seulement, il faut des soldats très entraînés... »
« Oh, si c'est ça, laissez-moi faire ! Ce sont des hommes que j'ai élevés avec soin. Ils ont l'entraînement nécessaire pour charger vers l'objectif sans rompre les rangs et sans faire le moindre bruit, même dans le noir total. »
Lafayence bombait le torse, plein d'assurance.
« Vous, c'est vrai ? Ça demande un niveau d'entraînement considérable, mais en à peine un mois... ça va ? »
Je tournai les yeux vers les soldats, et tous arboraient un sourire forcé.
« Je pense que vous comprenez à quel point l'entraînement du Général est sévère. »
Knogen souriait lui aussi en coinçant.
« Bon, j'ai compris. Je vais voir les fruits de l'entraînement du Général. »
J'affichai un air vicieux et tournai les yeux vers les soldats.