Dans la zone frontalière de l'Empire Lamaron. Après avoir traversé la rivière Ilveji sous nos yeux et franchi la montagne visible à l'est, on atteint le territoire Hideta ; en longeant la rivière vers la montagne occidentale, on arrive au royaume d'Agarta. En surplombant ces chaînes de montagnes, le commandant en chef de l'armée d'expédition d'Agarta, Gizeu, poussait un soupir.
Le souvenir odieux d'il y a un mois remontait à la surface. À cause de subordonnés stupides, il avait essuyé une cuisante défaite face à Hideta, se couvrant de boue. Malgré l'ordre strict de ne pas bouger, certaines unités avaient traversé la rivière de leur propre chef, devenant la proie des flèches et de la magie. Au moment où il s'apprêtait à donner l'ordre de retraite, l'insupportable Amande, un roturier promu, était venue mettre son grain de sel. Il ne pouvait pas laisser une tache de plus salir son brillant palmarès militaire.
Mais cette fois, c'était différent. Il mobilisait la quasi-totalité de ses troupes directes. Cette fois, il remporterait une victoire complète et rentrerait en triomphe. Avec cette détermination renouvelée, il donna ses ordres à ses hommes.
« À partir de maintenant, nous remontons vers le nord le long de la rivière Ilveji. Dans la forêt jusqu'à la frontière d'Agarta, personne ne s'arrête. On fonce tout droit. Objectif : le territoire Sarasenya. Ne vous en faites pas. Des éclaireurs sont déjà entrés en Agarta pour leur dire de hâter la récolte. Une fois sur place, on vous donnera à manger illico ! Nihihihi. »
Le commandant en chef Gizeu descendit la montagne d'un pas alerte et fit avancer son cheval vers la rivière Ilveji. Le fort sur la montagne de l'autre rive, côté est, était garni de soldats de l'Empire Hideta ; notre avance était donc certainement connue. L'armée de Hideta mettrait au plus vite quatre jours à se déployer à la frontière. Il fallait être rentré d'ici là. Pour le Gizeu actuel, l'ennemi le plus redoutable, c'était le temps.
« Encore Lamaron qui attaque ? Ils ne learnent donc jamais... »
Je me trouvais dans une pièce de l'ancien quartier général de l'armée royale, au cœur de la capitale d'Agarta, et j'entendis le rapport des Fairy Dragons chargés de la reconnaissance.
« Knogen, combien de soldats pouvons-nous mobiliser maintenant ? »
« Un peu plus de deux mille, sans doute. Vous ne comptez pas aller les secourir, j'espère ? »
« Non, d'abord, on observe leurs mouvements. La stratégie changera radicalement selon qu'après avoir traversé la forêt, ils visent notre capitale au nord, les fiefs des nobles à l'ouest, ou ceux de nos alliés à l'est. Pour l'instant, mettez toute l'armée en alerte pour pouvoir sortir à tout moment. »
« Entendu. »
Knogen salua et quitta la pièce. J'ordonnai aux Fairy Dragons de surveiller les mouvements de l'armée lamaronne. À cet instant, j'aperçus quelque chose qui tombait par la fenêtre.
« ... De la pluie. En pleine saison des pluies, le temps ne veut pas s'éclaircir. »
Je déployai la Carte et observai les mouvements de l'armée lamaronne près de la frontière.
L'armée lamaronne traversa en une demi-journée à peine la vaste forêt longeant la frontière d'Agarta, fit une brève pause, puis se divisa en sept corps en direction de l'ouest. Et le corps principal de trois mille hommes mené par Gizeu pénétra enfin dans le territoire Sarasenya à la tombée de la nuit, atteignant le manoir du comte.
« Je suis Gizeu, commandant en chef de l'armée d'expédition d'Agarta de l'Empire Lamaron. »
« Je suis Sarasenya, comte du royaume de Juka. Soyez le bienvenu dans ces terres reculées. »
« Hum. Parmi les maisons ayant rallié l'Empire, celle-ci est la plus à l'ouest, donc ça a pris pas mal de temps. Ton nom m'est parvenu. Belle décision. Une fois cette taxe livrée à la capitale impériale, je m'assurerai que l'Empereur en soit informé dans les moindres détails. »
« C'est un honneur. »
« Au fait, comment se passe la récolte ? »
« Elle s'est déjà achevée sans encombre. »
« Comme on s'y attend du comte Sarasenya. Ça m'arrange. D'ailleurs, la nuit tombe. Pour la collecte de l'impôt, on verra ça demain. Excusez-moi, mais pourriez-vous préparer le repas du soir à mes hommes ? »
« Le repas du soir... pour un tel effectif... ? »
« Ouais, on a faim. On compte sur vous pour le dîner. S'il n'y a pas de vivres, servez-vous de la récolte d'aujourd'hui. Dépêchez-vous, hein ? Mes subalternes ont l'estomac vide, et s'ils atteignent leur limite, on ne sait pas ce qu'ils feront. Comme pour les autres maisons, ils pourraient bien massacrer toute la famille et piller les provisions. »
Le comte Sarasenya, le corps tremblant, ordonna à ses vassaux de faire circuler l'ordre de réquisitionner les vivres sur ses terres.
Le comte Sarasenya gardait au fond de lui un sentiment amer, mais se répétait que son calcul ne comportait aucune erreur. Tant qu'il suivrait Lamaron, son titre de comte serait préservé. Et si ça se passait bien, cette armée devant lui pourrait devenir ses bras et ses jambes. Son domaine s'agrandirait d'autant. Qui plus est, ils avaient été les premiers dans le royaume de Juka à collaborer avec Lamaron. L'Empire Lamaron ne les traiterait pas avec légèreté. Telles étaient les pensées du comte.
La maison Sarasenya comptait parmi les lignées prestigieuses du royaume de Juka, forte d'une histoire et d'un rang qui lui valaient le titre de maison noble. Impensable qu'une telle famille fléchisse le genou devant un homme qui, fût-il roi, était un ancien esclave. Il reconnaissait la force ayant anéanti trois mille d'élite lamaronnes. Ses propres années de combats n'avaient pas été vaines, et il admettait la capacité militaire de cet homme devenu roi. Mais pour ce qui était de maintenir un pays, c'était une autre histoire. Ce roi, ancien esclave, ne pourrait pas comprendre les sentiments des nobles qui portent tradition et prestige.
Le comte pariait que ce pays replongerait bientôt en guerre civile. Pour préserver leur statut et étendre leurs terres, mieux valait s'allier à Lamaron, qui possédait la puissance militaire et une longue tradition. Ici, il ne fallait pas froisser Lamaron.
Au final, le comte Sarasenya ne put fermer l'œil de la nuit. L'armée lamaronne festoya à volonté sur les vivres des sujets, but de l'alcool, et certains soldats commirent des exactions en s'introduisant dans les maisons. Tandis qu'il faisait arrêter ces hommes, frôlant l'explosion à chaque fois, et parvenait tant bien que mal à calmer le jeu, le matin arriva sans qu'il s'en rende compte. Des doléances affluaient des sujets, mais il les apaisa en leur promettant que l'armée partirait vite une fois l'impôt versé.
Le soleil se leva, Gizeu mit ses troupes en ordre et exigea aussitôt la remise de l'impôt.
« Bon, comte, on récupère l'impôt. Je te fais confiance pour qu'il n'y ait pas de magouille, mais c'est la règle de l'Empire, alors comprends-le. D'abord, sors toute la récolte. Et mets de côté les deux dixièmes qui reviennent au seigneur. »
Le blé, les légumes et le reste furent rassemblés sur la place et empilés.
« Voici la part réservée aux deux dixièmes d'impôt. Comme nous vous avons fourni de la nourriture hier, cette quantité a été déduite de la pile, soyez-en averti. »
C'était la résistance maximale du comte Sarasenya. Le commandant en chef Gizeu, loin de s'emporter, poussa au contraire un rire de bonne humeur.
« Nihihihi, le comte est un homme scrupuleux. Inutile d'aller si loin... Enfin, tant mieux. Allez, chargez ! »
Sur l'ordre de Gizeu, les soldats lamaronns chargèrent l'impôt sur les charrettes.
« ... Attendez un peu ! C'est notre part à nous ! L'impôt que nous vous versons, c'est celui-ci ! »
Le comte Sarasenya, accompagné de ses mercenaires, barra la route aux soldats lamaronns.
« Que faites-vous, comte ! Entraver la perception de l'impôt est un crime capital ! »
« Qu'est-ce que vous dites ! C'est notre part ! L'impôt, c'est deux dixièmes de la récolte, c'était convenu ! »
« Ah, c'est ça. Deux dixièmes, c'est la part. »
« Alors ! »
« Grand idiot ! Deux dixièmes de part, ça veut dire VOTRE part à vous ! »
« ... Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Espèce de grand idiot ! On a dit : "L'Empire réclame deux dixièmes de la récolte au seigneur." Donc deux dixièmes de la récolte, c'est VOTRE part à vous, le reste, c'est l'impôt de l'Empire ! »
« ... Ne dites pas n'importe quoi ! »
« Les idiots, c'est vous. Vous interprétez tout à votre avantage, voilà le résultat. Nous percevons l'impôt selon l'acte. Quiconque résiste ou entrave sera impitoyablement tué. Si ça ne vous va pas, empêchez-nous par la force. Avec vos hommes, je doute que vous y arriviez... Mais même si par miracle vous y parveniez, ensuite, cent mille soldats de l'Empire déferleront et extermineront tous les humains de votre domaine. Vous verrez le même spectacle que sur les terres qu'on a piétinées l'autre fois. Allez-y, essayez donc ! »
Les soldats lamaronns braquèrent sabres et lances sur la foule, les mages entamèrent leur incantation. Le comte Sarasenya et les siens, le visage crispé de rage, ne purent que regarder la suite des événements.