Un homme se présenta chez le comte Saracenia un jour de pluie battante.
« Il tombe dru. Grâce à ça, mes vêtements sont trempés. »
« Commençons par entendre votre requête. »
Le comte Saracenia, arborant une belle barbe et un visage sévère, raidit encore ses traits. Sentant l'atmosphère, l'homme esquissa un sourire narquois et prit la parole.
« Sa Majesté l'Empereur de Lamaron ordonne qu'on vous laisse la vie sauve. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Sa Majesté a émis l'ordre d'envahir à nouveau le royaume de Juka... comment s'appelle-t-il maintenant ? Agarta, c'est ça ? »
« ... »
Le comte Saracenia dévisagea l'homme.
« Fondamentalement, nous n'avons pas l'intention de laisser en vie les gens d'Agarta. Non, même si l'Empire impérial le permettait, les peuples du monde ne le permettraient pas. Après tout, ils n'ont pas mené la moindre expédition de punition contre le Grand Roi Démon, ni pris la moindre mesure. »
« Depuis l'effondrement de la capitale de Juka, la figure du Grand Roi Démon n'a plus été aperçue. Son existence même est douteuse. »
« Est-ce bien sûr ? Récemment, après que nous ayons fait tomber la capitale de Juka, un soldat a rapporté que le Grand Roi Démon était apparu et que l'armée avait été anéantie. Et cet homme a sombré dans la folie. Réfléchissez un peu. Trois mille hommes dont on ôte la vie en une seule nuit, ça ne s'entend pas. Si c'était dix mille qui les avaient encerclés, encore, mais il n'y avait pas l'ombre d'une telle armée, dit-on. C'est pourquoi nous, l'Empire de Lamaron, jugeons que le Grand Roi Démon est apparu dans ce pays, et nous avons décidé d'y envoyer à nouveau des troupes. »
« Que voulez-vous que je fasse ? »
« Votre nom est parvenu jusqu'à notre Empire. Sa Majesté pense qu'un homme comme vous ne saurait se rallier au Grand Roi Démon. Si tel n'est pas le cas, il daigne vous accueillir comme noble de l'Empire. »
« Noble... de l'Empire de Lamaron. »
« Oui. Ce pays a été longtemps ravagé par la guerre civile. Le talent avec lequel vous avez protégé votre fief, l'avez même agrandi et l'avez administré a retenu l'attention de Sa Majesté. C'est pour cela qu'on ne vous a pas attaqué lors de la précédente expédition. Si vous daignez vous rallier à l'Empire, votre rang et votre fief actuels seront garantis. »
L'homme se pencha vivement en avant et murmura d'une voix basse.
« Toutefois, si vous choisissez l'hostilité, comme la fois précédente, nous vous exterminerons tous. »
Les yeux du comte Saracenia vacillaient.
« Bon, je crois que cela n'arrivera pas. Si vous daignez nous rallier, nous vous prêterons autant de soldats que vous en voudrez. Vous pourrez librement exterminer les sbires du Grand Roi Démon et étendre votre territoire. En échange, à chaque récolte, vous nous verserez une partie du produit comme tribut. Ici, on cultive du blé, n'est-ce pas ? Alors ce sera deux fois par an, été et automne. Ce que l'Empire réclame, c'est deux dixièmes de la récolte, rien de plus. »
« ... Compris. Laissez-moi réfléchir un moment. »
« Bien, bien. Nous sommes persuadés que le comte sait se ménager, alors nous attendrons en nous fiant à vous. »
L'homme pouffa en tremblant du corps.
« Comme ça, sept ont mordu à mon hameçon ! Nihihihi ! »
Celui qui éclata de joie sans pouvoir retenir son rire était le commandant en chef de l'armée impériale de Lamaron, Gizeu.
« Ainsi, la plupart des seigneurs d'Agarta près de la frontière se sont ralliés à nous. »
« Cependant, commandant, on ne peut guère espérer de récoltes de ces fiefs... »
« Qu'est-ce que tu dis ? Tes yeux sont bouchés ! Les récoltes de ces fiefs suffisent amplement à nourrir notre peuple ! »
« C'est la récolte totale. Ce qu'ils versent à l'Empire, c'est seulement ces deux dixièmes. »
« Tu es bête. C'est parce que tu es honnête comme une porte qu'on ne fait pas avancer. »
Le subordonné afficha ouvertement une mine dégoûtée.
« Alors... on dit qu'on ne respectera pas la promesse et qu'on prélèvera davantage ? »
« Je ne ferai pas ça. L'Empire, moi, nous sommes des hommes qui tiennent parole. »
« Dans ce cas... »
« Grand idiot. Ce que l'Empire leur demande, c'est deux dixièmes de la récolte. Pas d'erreur. »
« Je peine à saisir le sens des paroles du commandant. »
« Bah, tu ne comprendras pas. C'est bon. Tu peux te retirer. Moi, je vais sortir. »
Gizeu agita la main avec nonchalance pour congédier son subordonné. Et, de nouveau seul, il ricana : nihihihi.
« ... Dix mille ? À quoi comptes-tu employer autant de soldats ? »
C'était le général Cariès, commandant en chef de l'armée impériale, qui fixait Gizeu d'un œil torve.
« Pour marcher sur Juka... non, Agarta maintenant. »
« Agarta ? Allez-y faire quoi ? »
« Percevoir le tribut, bien sûr. »
« Je ne comprends pas ce que vous dites. Expliquez-vous. »
Gizeu souffla, afficha une mine lassée et s'exprima.
« Nous avons retourné les seigneurs d'Agarta à la frontière de Lamaron. Bientôt viendra la récolte du blé semé en hiver et des légumes d'été. Nous y allons pour en percevoir le tribut. »
« Quoi ? Retournés ? Je n'en ai pas été informé ! Mais dix mille hommes pour percevoir un tribut... »
« Le rapport vient d'arriver, je vous en fais part à l'instant. Ce sont sept maisons, à commencer par le comte Saracenia, qui se sont ralliées. Pour percevoir leur tribut, il faut à peu près cet effectif. Voulez-vous le détail ? Mille hommes par maison pour la perception, et trois mille pour garder le quartier général. »
« Cependant, il y a le problème de l'intendance. Cela concerne le chancelier Madrin et... »
« Non, j'ai déjà obtenu l'autorisation de Sa Majesté l'Impératrice douairière. »
« Quoi ? »
Face à Gizeu qui bombait le torse, le général Cariès lança une voix teintée de colère.
« Sa Majesté l'Impératrice douairière s'est montrée fort satisfaite. "Gizeu, dorénavant c'est toi qui mèneras l'armée impériale", m'a-t-elle daigné dire, parole trop honorifique. »
« Ne te laisse pas griser. Tu es bon pour commander une garnison, mais l'offensive, c'est ton point faible. Au moins comme adjoint... »
« C'est décliné ! »
« Gizeu ! »
« Cela suffit-il ? La récolte va bientôt commencer. Je dois me presser. Il y a les préparatifs, alors je prends congé. »
Lâchant ces mots, Gizeu quitta la pièce du général Cariès.
Trois jours plus tard, le commandant Gizeu se vit confier le poste de « commandant en chef de l'armée de 파견 en Agarta » et quitta la capitale impériale avec entrain. Jusqu'au départ, il négocia l'intendance avec le chancelier Madrin, mais celui-ci resta inflexible. Au final, on ne put assurer que deux jours de vivres.
Il faut trois jours de la capitale à la frontière. Par simple calcul, on partait en campagne avec moins de vivres que pour le seul aller. C'est pourquoi, la veille du départ, Gizeu avait ordonné aux soldats d'emporter une journée de rations et de se joindre à l'expédition.
Sous les acclamations de la foule de la capitale, le commandant en chef Gizeu s'élança de belle humeur. Le chancelier Madrin et le général Cariès le voyaient partir avec une expression indéfinissable.
« Pardonnez-moi, général. C'était le maximum possible. »
« Non, c'est bien. Au contraire, je suis reconnaissant de vos efforts, chancelier. »
Le général Cariès secoua lentement la tête.
« Sa Majesté l'Impératrice douairière ordonnait de sortir les vivres stockés au palais, mais c'est la dernière forteresse. On les sortira quand le peuple mourra de faim, c'est la dernière réserve. »
« Moi aussi, je le sais. Mais Gizeu, aller jusqu'à ordonner aux soldats d'apporter leur nourriture... On dirait une partie de plaisir. »
« Puisse tout bien se passer... »
« Oui. Je ne peux que prier pour que mes inquiétudes s'avèrent vaines. »
« Les inquiétudes du général ? »
« Rien, une bêtise. En vieillissant, on devient inquiet. »
Le général Cariès esquissa un fufufu. Mais ce sourire parut au chancelier Madrin comme celui de quelqu'un qui a renoncé à quelque chose.