L'empereur de Hidéta se tenait dans ses appartements privés, au cœur du palais impérial. Cinq hommes s'y trouvaient réunis. Tous, sauf un, avaient le front plissé.
« C'est n'importe quoi, ça. »
« Vraiment ? J'ai cru que c'était une excellente idée. »
Je soupire. La proposition de Sa Majesté est trop absurde.
« Qu'en pensez-vous, monsieur le chancelier ? »
« Hmm. C'est sans précédent... mais on peut dire que c'est une excellente idée. »
« N'est-ce pas ? »
« Non, non, c'est vraiment n'importe quoi ! »
L'autre participant, le général en chef de l'armée du nord, Lafayence, garde le silence en arborant un sourire nihiliste.
À peine la bataille à la frontière de Lamaron terminée, Lafayence et moi avions été convoqués pour rendre compte de la situation à l'empereur. Ce dernier avait également fait appeler le chancelier et le prince Vayras, formant ainsi cette réunion à cinq.
Le sujet portait uniquement sur les récompenses de guerre. Sa Majesté et son entourage auraient pu trancher seuls, mais pour une raison quelconque, Lafayence et moi étions tenus d'assister à la délibération sur les gratifications des troupes. C'est là que l'empereur a exposé son projet absurde, me laissant stupéfait.
« Hum. Enfin, le retour de l'armée du sud menée par Raissen prendra encore du temps. D'ici là, réfléchissons posément. »
L'empereur affiche un sourire en coin.
« Au fait, lord Rinos. Comment va Ricorette ? »
« Ri... corette ? Elle gère actuellement le territoire de Kurumufaru... »
« Ce n'est rien. J'ai juste envie de lui parler. Je souhaite m'entretenir avec elle prochainement. »
« Compris. Quand cela vous conviendrait-il ? »
« Le plus tôt sera le mieux. Aujourd'hui même, si possible. »
« Dès maintenant... ? »
L'empereur hoche lentement la tête. Surpris, je quitte la pièce et me téléporte au bureau du manoir de Kurumufaru. Heureusement, personne n'y était sauf Riko. Elle est naturellement surprise de me voir apparaître sans prévenir.
« Que vous arrive-t-il !? »
« Pardonne-moi, Riko. Peux-tu te rendre à la capitale impériale tout de suite ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je viens de faire mon rapport de guerre à Sa Majesté. Il m'a dit vouloir te consulter. »
« Mon frère aîné... ? »
« Il dit que si on peut se parler maintenant, il le souhaite. »
« Que mon frère se presse ainsi... Il doit y avoir une raison. Entendu. J'y vais tout de suite. Attendez un peu. »
Riko sort de la pièce et revient presque aussitôt. Elle a prévenu le personnel du manoir de sa sortie.
« Au fait, la situation militaire... »
« Ah, pas de problème. Lamaron a battu en retraite, l'armée impériale aussi. C'est techniquement une victoire impériale. »
« Tant mieux ! Allons-y. »
Nous nous téléportons à nouveau près des appartements privés de l'empereur.
« ... Ricorette, cela fait longtemps. »
« Votre Majesté se porte à merveille, je l'espère... »
« Inutile de rester formel entre nous. Excuse-moi de t'avoir fait venir si brusquement. Tu devais être occupée ? »
« Pas du tout. À l'ordre de Votre Majesté, n'importe quand. »
« Entre toi et moi, pas de cérémonie. Appelle-moi "frère aîné". »
« Oui... »
« Pardonnez-moi, mais je dois m'entretenir seul avec Ricorette. Tout le monde peut sortir. Laissez-nous tous les deux. »
« Votre Majesté, moi aussi ? »
« Vayras, toi aussi. »
« ... Comme vous voudrez. »
Tous quittent la pièce. Alors que je m'apprête à sortir en dernier, l'empereur me retient.
« Une fois l'entretien fini, je renverrai Ricorette sur-le-champ. Si tu veux, place une barrière de transfert ici. »
« Compris. »
Je déploie une barrière de transfert menant directement au manoir. Naturellement, elle ne s'active que pour Riko et moi. Sa Majesté ne pourrait pas débarquer chez nous sans prévenir.
« Alors, excusez-moi. »
J'emprunte la barrière et rentre au manoir.
Riko ne revient que tard dans la nuit. Inquiet, je l'attendais dans la salle à manger avec Mei et Gon, mais elle semblait épuisée au-delà de l'imaginable.
« Riko, le dîner ? »
« C'est bon. »
Titubante, elle gagne l'annexe. Je la suis.
À peine entrée, elle s'effondre sur le dos sur le lit, le regard vide. C'est la première fois que je la vois ainsi.
« Riko... ça va ? »
« Oui, je vais bien. »
Elle se redresse en chancelant et enfouit son visage contre ma poitrine.
« Rinos... vous m'aimez ? »
« Énormément. »
« Pour toujours... pour toujours... restez près de moi. »
Riko pleure. Je ne lui demande pas pourquoi. Et toute la nuit, je lui sers d'oreiller en lui caressant le dos.
Le lendemain matin, un baiser de Riko me tire du sommeil. Il fait encore nuit, mais elle veut prendre un bain. Je me rends compte que je n'en ai pas pris non plus, et nous nous baignons ensemble à l'aube.
Quelle que soit l'heure, la peau de Riko est d'une beauté saisissante. Chacun de ses gestes est si raffiné que simplement la regarder se baigner ressemble à une danse élégante.
« Rinos... »
Alors que nous sommes immergés ensemble, elle me parle soudain.
« Même quand je vieillirai, même quand je deviendrai une vieille femme, resterez-vous toujours près de moi ? »
« Bien sûr. »
« Même vieille, me ferez-vous encore un oreiller ? »
« Je n'ai pas l'intention de te quitter avant la mort. Tant que tu ne me détesteras pas, je resterai. »
Riko s'accroche à moi et pleure à nouveau.
Une fois sortis du bain, au moment du petit déjeuner, elle a retrouvé son comportement habituel. Elle semble avoir fait le deuil de quelque chose, ses mouvements sont vifs et décidés.
Après le repas, elle me tend une lettre à remettre à l'empereur. Je la prends sans un mot. Riko m'adresse son sourire habituel, adorable, et se téléporte vers Kurumufaru.
Je me rends auprès de Sa Majesté et lui remets la missive. Après l'avoir lue, il pousse un soupir et lève les yeux au ciel.
« ... Puis-je demander de quoi il était question ? »
« Ce n'est qu'une consultation personnelle. Je ne pourrai rien dire tant que les choses n'auront pas bougé. »
« C'est... une bonne nouvelle, du moins ? »
« Cela aussi, je ne peux pas le dire. »
J'avale ma frustration et quitte la pièce.
Une fois sorti des appartements impériaux, je me rends directement à l'hôtel de la capitale. J'y informe Soleil de Saïruth et les autres prisonnières que les combats contre Lamaron sont terminés pour l'instant. Elles me remercient poliment et m'invitent à plusieurs reprises à visiter leur village à Juka. Cela impliquerait de redevenir le sage Rinos, mais j'y réfléchirai plus tard.
Elles partent avec regret, emportant une quantité invraisemblable de bagages. Quand les ont-elles achetées... ? Peu importe, je n'irai pas fouiner. D'ailleurs, leurs frais de séjour sont entièrement à ma charge. La facture m'a fait recompter les chiffres deux fois rien que pour être sûr. Un palace, effectivement.
Pendant la semaine qui précède le retour de l'armée du sud, parti en campagne aux frontières, je sillon le royaume de Juka. De nouveau inquiet d'une éventuelle offensive de Lamaron, j'ai chargé Sadakichi et les Fairy Dragons de la reconnaissance, mais aucun mouvement notable n'est signalé.
Entre-temps, le chancelier et moi avons discuté des récompenses. Je n'ai aucune exigence personnelle et lui ai donné carte blanche. Je veux juste vivre en paix. Je lui ai dit que ma famille et ma vie actuelle me suffisaient, et lui ai fermement demandé de ne pas laisser l'empereur mettre son projet absurde à exécution. Le chancelier a accepté de faire comme je l'entendais, donc l'affaire est close.
Cinq jours après le défilé de la victoire impériale, un banquet offert par l'empereur a lieu, servant aussi d'annonce officielle des récompenses. Au milieu de dames en tenues scintillantes et d'officiers couverts de médailles jusqu'à l'écœurement, Riko et moi sommes en grand apparat.
Comme toujours, Riko, mise à son avantage, éclipse l'assemblée par sa beauté. Chaque fois qu'elle passe, les hommes se retournent. En tant que mari, c'est une fierté indescriptible.
Depuis l'entretien avec l'empereur, Riko me réclame encore plus qu'avant. Parallèlement, sa beauté semble s'être encore affinée. D'ailleurs, sous sa robe, des traces de mes baisers marquent sa peau — notre petit secret à personne d'autre.
Une fois les salutations mondaines à peu près terminées, l'empereur fait son entrée et le banquet commence.
Au cours de celui-ci, la victoire sur le royaume sacré de Lamaron est annoncée, puis le chancelier proclame les récompenses.
Fondamentalement, les maisons nobles ayant fourni des soldats reçoivent une prime. Celles qui se sont distinguées obtiennent, en plus, une lettre de félicitations de l'empereur. Les officiers généraux voient leur grade élevé.
« Passons maintenant à ceux qui ont accompli des mérites de premier ordre. Sa Majesté leur remettra personnellement leurs récompenses. »
Alors que la salle retient son souffle, l'empereur se lève lentement de son trône.
« Pour cette guerre, Nous sommes grandement satisfait. Parmi tous, le général Raissen Freyrap, qui a commandé l'armée du sud forte de plus de cent mille hommes, a non seulement repoussé l'invasion de Lamaron, mais lui a infligé de lourdes pertes tout en minimisant celles de nos troupes, faisant preuve d'un talent de commandement exceptionnel. De même, le marquis honoraire Bâthâm Dâke Rinos, qui a fait tomber la capitale de Juka avec seulement quelques centaines d'hommes et anéanti les forces ennemies, a rendu des services immenses à la renommée et au prestige de l'Empire. Tous deux sont reconnus pour des mérites de premier ordre et recevront une récompense spéciale de Notre part. »
Raissen et moi sommes invités à avancer vers l'empereur. Raissen a l'air triomphant, les narines gonflées d'orgueil.
« Général Raissen Freyrap. Nous te décernons l'insigne de premier ordre de l'Ordre des Deux Dragons, le titre de maréchal, et le traitement d'officier à vie. Reconnaissant ta grande capacité de commandement, Nous te relevons de ton poste de commandant de l'armée du sud et te nommons commandant de l'armée du nord. »
« C-c-c-c'est... c-c-c-c'est un honneur que j'accepte avec la plus grande humilité. »
Raissen est si ému qu'il bredouille, s'incline bas, bombe encore plus le torse et se cambre. Il ne va pas se faire mal au dos ?
« Et le marquis honoraire Bâthâm Dâke Rinos. Nous te décernons l'insigne de premier ordre de l'Ordre des Deux Dragons, t'accordons l'ancien territoire de Juka, et t'autorisons à y fonder une nouvelle nation. Par conséquent, tu es autorisé à porter le titre de roi. »
Un murmure incroyable envahit la salle. Je reste bouche bée, hébété. Non, mais c'est exactement le projet initial de Sa Majesté ! Rien n'a changé ! Ce n'est pas ce qu'on avait dit... !
« Pour la fondation de ce nouveau pays, Nous t'autorisons à employer du personnel impérial. De Notre côté, Nous proposons comme piliers de l'État — chancelier et commandant en chef des armées — Notre propre sœur, ton épouse, Hidéta Shua Ricorette, ainsi que l'ancien commandant de l'armée du nord, le général Lafayence Ôgu. »
La salle bruisse encore plus fort. Riko et Lafayence ? Je n'ai rien entendu... ? Ma vision... s'obscurcit.