« ... L'armée de Lamaron a commencé à se retirer, on dirait. »
En consultant la carte, je distingue l'armée de Lamaron, sur la rive opposée, qui se met en mouvement peu à peu.
« Pas possible ... ? »
Lafayence et Knogen plissent aussi les yeux vers l'autre rive. Quelques feux de veille sont visibles, mais on ne percent pas l'impression que les soldats battent en retraite.
« Dépêchons-nous d'aller chez Raissen. »
Nous confions les suites à Knogen et nous dirigeons vers le quartier général de l'armée impériale.
« Quoi ? L'ennemi a commencé à se retirer ? »
Justement en train de s'apprêter à dîner, le commandant du corps d'armée du Sud, Raissen, se lève en tenant son assiette garnie.
« Oui, probablement. »
« Non, on ne peut pas gober une info non confirmée comme ça. »
« Vous avez raison. Ne pourriez-vous pas envoyer des éclaireurs vérifier, une fois ? »
« ... Soit. »
Comme le retour des éclaireurs prendrait du temps, Raissen nous offre le dîner. Au menu : pain et soupe, puis une viande grillée et des haricots mijotés.
« C'est notre cuistot qui s'est donné du mal pour le préparer. Goûtez-y bien. Y'a aussi de l'alcool. Buvez-en ! »
Raissen nous le tend avec un air triomphant. Le vieux général et moi mangeons en silence. Franchement, c'est pas terrible.
« Ceci dit, la victoire d'aujourd'hui était jouissive. »
En buvant, Raissen affiche une mine réjouie.
« Le marquis a été magnifique, mais la retraite rapide de l'armée impériale l'était tout autant. Grâce à ça, l'aile gauche ennemie a bougé. Les avoir pris tous d'un coup ... c'est vraiment jouissif ! »
« On s'attend à rien de moins de Raissen-dono, hein. »
Lafayence esquisse un sourire narquois.
« Non non, comparé à Lafayence-dono, je suis encore un bleu ! »
Alors que je commençais à fatiguer de jouer les faire-valoir pour ce vieux, les éclaireurs reviennent. Effectivement, l'armée de Lamaron s'est retirée.
« Ahahaha ! Ils ont eu peur de nos voix et ils ont fui. Lamaron, c'est que des grandes gueules. Bon ! Poursuite ! Rassemblez l'état-major ! »
« Non, attendez. »
Lafayence le retient.
« Une partie a fui, mais le gros se retire en bon ordre. Si on fonce tête baissée, on risque un coup dur irrecevable. »
« Qu'est-ce que vous êtes peureux ! Où est passé le grand stratège Lafayence ? C'est pas l'occasion rêvée, ça ! »
« Vous êtes saoul. Dans cet état, vous pouvez pas commander. »
« Fermez-la ! Le commandant du corps d'armée du Sud, c'est moi ! J'obéis à personne ! »
Raissen pousse Lafayence et s'éloigne.
« Hé, rassemblez l'état-major ! L'état-major ... »
À cet instant, le tranchant de la main de Lafayence s'abat sur la nuque de Raissen.
« ... Le commandant a trop bu. Occupez-vous de lui. »
Le vieux général l'annonce à l'ordonnance et m'entraîne hors de là.
« ... Ça va, ça ? »
« Bien sûr. Si on lance la poursuite maintenant, les pertes seront lourdes. Réfléchissez. On s'enfonce en terrain ennemi, sans repères. De nuit, en plus. L'ennemi a prévu ça et se retire. Attaquer n'importe comment, c'est du suicide. Cette guerre, c'était pour tenir Lamaron en respect. Pas pour envahir le pays impérial. Faut pas être trop gourmand. »
Sur ces mots, nous quittons le camp principal.
Lafayence et les gens de Knogen passeraient la nuit dans l'armée impériale.
« Marquis-sama, rentrez au manoir, je vous en prie. »
« Non, s'il arrive quelque chose ... »
« Ça ira, probablement ? S'il y a un truc, j'utilise la barrière de transfert et j'arrive au manoir. »
« ... Compris. Alors je ferai en sorte que Knogen puisse l'utiliser aussi. »
Je leur tends une barrière pour qu'ils puissent dormir sur place, puis je pose une barrière de transfert et rentre au manoir.
De retour, le dîner est fini, tout le monde est au bain ou dans les parages. Fairy semblait un peu endormie, mais en me voyant elle vole vers moi en battant des ailes. Je la prends dans mes bras et demande des nouvelles à Gon. Rien de grave en apparence.
Je remets Fairy dans son panier habituel et me dirige vers l'annexe. Mei est dans le laboratoire. L'appui pour Sairyus et les autres est sur les rails, et maintenant elle se concentre sur le développement d'outils agricoles nécessaires. Elle va encore bosser un peu, lui dis de pas forcer, et je monte au deuxième étage.
Justement Riko sort du lavabo. Dès qu'elle me voit, elle m'enlace.
« ... Qu'est-ce qui t'arrive, Riko ? »
« ... Bienvenue. Vous n'êtes pas blessé ? »
« Non. Ça va. »
« Le dîner ? »
« Ah, j'ai mangé ce qu'ils ont servi au QG impérial. C'était pas terrible, ceci dit. »
« Je vous prépare quelque chose ? »
« Non, c'est bon. Plus que ça, j'ai envie d'un bain. On y va ensemble ? »
« Bien sûr. »
Enfin Riko me lâche.
Dans le bain, on se raconte nos journées à deux. J'étais inquiet pour Kurumufaru vu qu'on a retiré l'unité de Knogen, mais c'était pour rien. Les subordonnés restants de Knogen reçoivent l'appui des gens de la mer, et comme la sécurité était bonne à la base, y'a pas de souci pour l'instant.
Pendant qu'on en parle, Mei arrive au bain aussi. À trois dans l'eau, on discute. Rien ne repose autant l'esprit. Et on se couche ensemble, pour accueillir le matin.
Tôt, avant l'aube, je me lève et me retransfère sur le champ de bataille. Les troupes de Lafayence et Knogen se reposent dans ma barrière, en tournant la garde. Je vais au feu de camp, sors deux gros faitouts de zenzai préparés pour la popote et qui restaient dans mon stockage infini, et les mets à mijoter sur le feu.
Quand l'odeur appétissante se répand, Knogen et Lafayence se lèvent.
« Ça sent bon. »
« C'est le zenzai spécial de Rinos-sama, ça. »
« Ah, servez-vous si vous voulez. »
« Non, c'est gentil. Quand on est fatigué, on a envie de sucré. »
« Cependant ... c'est rudement bon. »
Pendant qu'on mange le zenzai tous ensemble, un messager arrive du camp principal.
« Général Lafayence, Marquis d'honneur Bâthâm, on vous demande d'urgence au camp principal ! »
« Compris. »
« Aaah, encore la montagne à grimper. C'est dur pour mon vieux corps. »
En échangeant ce genre de propos, on arrive à la tente du QG du corps d'armée du Sud. À l'intérieur, l'état-major est au complet.
« ... Je me souviens avoir voulu lancer la poursuite hier, mais après, plus rien. Vous savez quelque chose, vous ? »
Raissen, l'air bougon, nous dévisage.
« Raissen-dono aviez bu pas mal. Vous vous en souvenez ? »
Lafayence lui demande, effronté.
« L'alcool ... j'en ai bu, mais j'étais pas saoul. »
« C'est ce qu'on a cru. On a eu une frousse, parce que vous vous êtes effondré d'un coup. Vous vous êtes retourné sur le dos. Rinos-dono vous a soigné par magie, mais à vous voir, c'était pas grand-chose. »
« Donc cette douleur au cou ... »
« Ouais. Vous avez dû cogner en tombant. Hein, Rinos-dono, sur le coup on a eu chaud, non ? »
Le vieux général me tire la langue, hors de vue de Raissen, et rit en haussant les épaules.
« ... Moi ... oui. »
« ... Bon, laissez tomber. J'ai réuni les seigneurs pour autre chose. L'armée de Lamaron est au centre, mais il semblerait que la majeure partie se soit retirée dans la nuit. Je veux vos avis sur la conduite à tenir. »
L'état-major se scinde en deux : ceux qui prônent la poursuite, et ceux qui disent d'attendre la confirmation du retrait ennemi avant de se replier nous aussi. À ce moment, un messager déboule dans la tente.
« Je signale ! L'armée de Lamaron sort de la forêt. Elle déploie ses troupes sur le lit de la rivière ! »
En sortant, on voit plusieurs milliers de soldats de Lamaron alignés serrés sur le gravier.
Et un cavalier unique s'engage dans le fleuve.
« Nous entrons maintenant dans le royaume des asuras ! Si nous croisons l'ennemi, nous le tranchons ! Si nous croisons nos parents, nous les tranchons ! Pas de temps pour la lie ! La cible, c'est la tête du grand chef ! »
Le cavalier hurle à faire écho dans les montagnes. Comme en écho, les soldats hurlent aussi. Une réponse parfaite, sans une dissonance.
« Abattez l'ennemi ! » « Abattez-le ! »
« Tuez l'ennemi ! » « Tuez-le ! »
Au signal du chevalier, les soldats répètent les mots. Ça continue comme ça.
« ... Insolent. Très bien. On va leur montrer la terreur de l'armée impériale. »
« Non, reculons. Raissen-sama. »
« Quoi ? »
« C'est probablement pour gagner du temps que les leurs se retirent. Et c'est une unité suicide. Si on y va, l'armée impériale va prendre un coup terrible. Affronter ce chevalier maintenant ne me semble pas judicieux pour l'Empire. Montrons plutôt de la largesse et replions-nous calmement. »
« Moi aussi je suis l'avis de Rinos-dono. Notre but n'est pas d'envahir Lamaron. C'est de la dissuasion. Cet but est atteint. Nous avons gagné. Reprenons-nous avec panache. »
La plupart de l'état-major acquiesce aux mots de Lafayence. Raissen ferme les yeux un moment, réfléchit, puis finit par lâcher, résigné :
« Bon, on a infligé de gros dégâts à Lamaron quand même. Le bilan est suffisant. On se retire ici. Préparez le repli ! »
Comme s'ils n'attendaient que ça, les officiers s'activent prestement.
« ... Commandant Amondo, l'ennemi ne vient pas. »
Le second, Shiba, marmonne. Amondo fixe l'armée de Hidéta sans broncher.
« Commandant, regardez ! L'ennemi ... il commence à se retirer ! »
Le grand corps de l'Empire de Hidéta entame sa retraite. Après avoir observé un moment, il semble que l'ennemi n'ait pas l'intention de mordre à l'hameçon.
« ... Encore une fois, la vie est sauve. ... Bon, nous aussi, rentrons à la capitale impériale. »
Amondo tourne son cheval vers le pays impérial. Et les 5000 hommes de l'unité suicide le suivent.
Soudain, le regard d'Amondo se porte vers la frontière de Juka. Qu'était-ce au juste, le Grand Démon ? A-t-il vraiment ressuscité ? Tout en y pensant, il aperçoit, sur l'autre rive, un homme à allure d'aventurier sur un cheval blanc, suivi d'aventuriers. Et derrière eux, des cavaliers en armures superbes, comme des chevaliers de la garde, qui remontent vers Juka.
Il a l'impression que ses yeux croisent ceux de l'aventurier au cheval blanc. Il a l'air bien plus jeune que lui. Mais l'instinct d'Amondo lui crie que cet homme est dangereux.
« Un adversaire avec qui je devrai en découdre, un jour ... ou l'autre. »
En marmonnant ça, ils accélèrent le pas vers la capitale impériale.