L'armée expéditionnaire de l'empire de Lamaron se compose, pour faire simple, de quatre corps d'armée. En son centre, l'armée principale commandée par le général en chef Cariès ; devant elle, la première armée ; à l'aile gauche, la deuxième ; à l'aile droite, la troisième.
Le général Cariès se tord les mains. Le commandant de la deuxième armée, Gizeau, qui se vantait d'une capacité de commandement hors pair pour la défense de son propre camp, s'est laissé provoquer par l'ennemi et a mis son armée en mouvement.
L'aile gauche où la deuxième armée a pris position touche à la frontière du côté de Juka. Préparant l'éventualité d'une apparition de l'armée du Grand Roi Démon, on y avait déployé de nombreux maîtres des barrières, mais la moitié d'entre eux ont été abattus.
« Je le répète : aucun général ne doit bouger son armée sans mon ordre. Tout particulièrement la troisième armée, appliquez cela à la lettre. »
Le lieutenant-général de la troisième armée, Shiba, baisse la tête avec un air désolé.
Une fois les officiers d'état-major renvoyés dans leurs lignes, le général Cariès reste seul. Il contemple l'armée impériale déployée sous ses yeux, teintée par le soleil couchant, et pousse un soupir.
L'attitude face à la bataille du général Cariès et du commandant Almond est diamétralement opposée. Le général Cariès considère qu'un commandant doit analyser la situation avec calme depuis les derniers rangs et donner les ordres appropriés, et que si le général en chef meurt, tout est fini. Par conséquent, sortir lui-même en première ligne est hors de question. À l'inverse, le commandant Almond pense qu'il est impossible de faire combattre des hommes s'il ne dirige pas depuis la première ligne, s'il ne risque pas sa propre vie pour haranguer les soldats et remonter leur moral.
C'est la différence entre le dogmatisme de Cariès, qui a reçu l'éducation d'élite de l'école des officiers de l'empire, et le pragmatisme de terrain d'Almond, qui s'est hissé là à la force du poignet. Malheureusement, cette armée ne compte aucun talent capable de faire le lien entre les deux. Si l'on doit citer une faiblesse majeure de l'armée de Lamaron, c'est bien celle-là.
Les arguments des deux sont justes. C'est précisément pour cela que la situation s'embrouille. Le général Cariès, qui en a pleinement conscience, réfléchit à la manière de manœuvrer le commandant Almond, dont le génie militaire est exceptionnel mais incompatible avec le sien.
« Le jour tombe. On commence bientôt ? »
J'adresse un clin d'œil à Knogen.
« Alors, je vais préparer. »
« Je compte sur toi. »
Après avoir 확인é que la silhouette de Knogen s'est fondue dans la forêt, je porte mon regard sur Sadakichi, le Fairy Dragon qui se tient derrière moi.
« Sadakichi, c'est ton tour. Je compte sur toi. »
« Laissez-moi faire. »
Sadakichi et vingt autres Fairy Dragons s'envolent. Je génère de la brume en direction de la rivière qui s'écoule de l'Ilbezi vers le côté de Juka, et vers la montagne sur l'autre rive.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? De la brume ? »
Nagashi, chef de section de la deuxième armée de Lamaron, remarque l'anomalie dans la zone frontalière du côté de Juka.
Le soleil s'est couché, l'obscurité enveloppe rapidement les alentours, et ils sont en train d'allumer les feux de camp. Dans la pénombre, la montagne qui se devine vaguement se retrouve enveloppée en un instant d'une fumée d'un blanc pur. Alors qu'il s'apprête à quitter sa poste pour en informer le commandant de corps, une voix s'élève d'un autre soldat.
« Qu-Qu'est-ce que c'est ! La rivière... elle brûle ? »
En regardant, l'amont de la rivière est caché par la brume, mais au-delà on distingue des flammes qui vacillent. Et c'est d'une échelle gigantesque. Des colonnes de feu de plusieurs dizaines de mètres ondulent. Et elles semblent grandir à mesure que le soleil disparaît.
« Hé, dépêchez-vous ! Peu importe si vous bâclez le travail, dépêchez-vous ! »
De l'autre côté de la brume, Knogen harangue ses subordonnés.
« Ha ha... Même si on nous dit de bâcler, c'est étonnamment difficile de le faire, vous savez. »
« N'importe quoi, faites vite ! Ça va commencer tout à l'heure ! »
L'unité de Knogen pose des rondins sur la rivière et y dresse d'énormes tours de guet. Et pas qu'une : plusieurs tours alignées sur toute la largeur du fleuve. Ils y mettent le feu dès qu'elles sont montées.
« Attention à ne pas mettre le feu à la forêt. Si on rate le coup, la montagne entière va partir en fumée ! »
« Bah, y a pas de vent, ça ira. »
« Pas de relâchement tant que l'opération n'est pas finie. Mettez le feu dès que c'est monté ! Vous autres, montez vite sinon vous allez cramer ! »
Knogen et les siens continuent le travail avec une joie enfantine.
Côté Lamaron, l'agitation gagne. L'amont de la rivière est teint d'un rouge vif. Alors que tout le monde commence à pressentir l'arrivée du Grand Roi Démon des rumeurs, un bruit inconnu parvient aux oreilles des soldats de la deuxième armée.
*Dododododododododododododododo—*
« Hé, c'est quoi ce bruit ? »
« Y a quelque chose qui vient du côté de Juka ? C'est... gyaaa ! »
Soudain, l'aile gauche de l'armée de Lamaron bascule dans la confusion. Un troupeau de trente énormes bœufs, des Egunimos de trois à quatre mètres de long, surgis de la montagne du côté de Juka, traversent la rivière et chargent l'armée de Lamaron.
La caractéristique de l'Egunimo, ce sont ses énormes cornes en forme de T. Ils les plantent et foncent, pulvérisant aisément les palissades érigées par l'armée de Lamaron et projetant les soldats qui se trouvaient aux alentours.
« C'est le Grand Roi Démon ! Le Grand Roi Démon attaque ! »
« Fuyez ! Fuyez vite ! »
« Aaaah ! Je veux pas mourir ! »
De tels cris jaillissent de partout. Entraînés par eux, les soldats de la deuxième armée de Lamaron s'enfuient les uns après les autres. Et les Egunimos, certains pourchassent les fuyards, d'autres foncent dans la première armée voisine.
« Quoi ? La deuxième armée s'effondre !? »
Le général Cariès ne peut cacher sa stupeur.
« Oui ! Soudain, d'énormes Egunimos sont apparus du côté de Juka et ont foncé sur la deuxième armée ! De plus, ils ont percé la deuxième armée et se jettent aussi sur la première armée voisine ! »
« La situation actuelle ! »
« Les Egunimos de la première armée ont été exterminés. Mais les autres poursuivent les soldats de la deuxième armée, semble-t-il ! »
« L'Egunimo est un monstre peureux... qu'il attaque des humains... incroyable. »
Essayant désespérément de mettre de l'ordre dans sa tête embrouillée, le général Cariès s'efforce de garder son calme.
« Les soldats sont en émoi, certains disent que le Grand Roi Démon est sorti ! »
« Répétez l'ordre strict de ne pas quitter son poste sans commande. On peut couper ceux qui fuient ! »
« Ha ! »
Tandis qu'il regarde le dos du messager qui s'éloigne à grandes enjambées, le général Cariès réfléchit fiévreusement à la suite.
« Bon travail, Sadakichi. »
« C'est rien. »
« Vous êtes forts. J'aurais jamais cru que la phéromone de rut des femelles Egunimo attirerait autant de mâles. »
« Heureux d'avoir pu servir. »
« Bien joué d'avoir épandu vos écailles jusqu'au fond du camp ennemi. Grâce à vous, on leur a infligé un gros coup. Bon travail. Reposez-vous. »
« ... Marquis ! Ici aussi, c'est un succès ! »
Alors que je dialogue avec Sadakichi, un subordonné de Knogen revient. Ce sont ceux qui ont fait traverser la rivière aux Egunimos en les suivant.
« La confusion s'étend dans l'aile gauche ennemie ! »
« Bien ! Beau boulot ! »
« On a crié "Le Grand Roi Démon est sorti ! Fuyez !" en faisant le tour, et pas mal de soldats se sont mis à fuir. »
« C'est bon ça. Vous aussi, rentrez vite. Et dis à Knogen et aux siens de rentrer au plus vite. »
« C'est noté ! »
Je regarde le subordonné de Knogen disparaître dans l'obscurité et pousse un profond soupir.
À ce moment, un immense cri de victoire s'élève du côté impérial.
« Uwaaaaaaaaa !! »
« Uoooooooooo !! »
Des milliers de feuilles de papier épais distribuées dans la journée ont été transformées en porte-voix, et tous les soldats hurlent à pleine gorge en s'en servant. Certains grimpent aux arbres pour hurler, d'autres vont jusqu'à la limite où les attaques ennemies peuvent atteindre pour brailler.
« Connards, rentrez chez vous ! »
« Donnez-nous à bouffer !! »
« Maman ! »
« Yuria, je t'aime !! »
Mêlés aux cris de victoire, des soldats hurlent n'importe quoi. Ces voix rebondissent sur les montagnes, créant un vacarme indescriptible. En vérifiant sur la carte, il semble que beaucoup de soldats décrochent, principalement dans l'aile gauche.
« Là, Lamaron va avoir le moral brisé. Comme d'habitude, une exécution magnifique. »
Lafayence, qui a tout vu, me parle d'une voix ahurie.
« Même le Grand Roi Démon n'aurait pas fait mieux comme stratégie. Non, je suis battu. Chapeau bas. »
« Si le Grand Roi Démon existe, c'est peut-être... la faiblesse qui loge dans le cœur des hommes. »
Je scrute l'obscurité, essayant d'apercevoir Knogen et les siens qui reviennent tout près.
« ... Tu es sain d'esprit, Almond ? »
Le général Cariès fronce les sourcils et fixe le commandant Almond.
« L'aile gauche, la deuxième armée, est en état de déroute. La confusion gagne les soldats. Il faut retirer l'armée une bonne fois pour toutes. Avant que l'armée impériale ne lance son assaut total. »
« Je ne suis pas d'accord pour que la troisième armée tienne l'arrière-garde. Almond, tu comptes y laisser ta vie. »
« Moi, je m'en fiche. Ce qui importe, c'est l'armée impériale. Maintenant, le plus important, c'est de faire reculer le plus de soldats possible sans dommages. Si on restructure l'armée et qu'on attire l'armée de Hidéta à l'intérieur du pays, nous avons une chance de gagner. »
« ... Compris. Ne meurs pas, Almond. Tant que le général en chef vit, on peut reformer l'armée autant de fois qu'on veut. Mais sans général en chef... »
« Je comprends. Je m'en charge. »
« ... Appelez les officiers d'état-major. Tout de suite ! »
Sur l'ordre du général Cariès, l'armée impériale de Lamaron exécute une retraite rapide dans l'obscurité.