« Hahaha, une stratégie amusante. »
Sa Majesté rit aux éclats. À mes côtés, La Fayence arbore un sourire nihiliste.
« Enfin, si cela peut semer la confusion chez l'ennemi, ce n'est que mieux, mais… »
« Soit. Fais-le. J'enverrai un décret impérial à Raissen. »
Trois jours plus tard, un courrier rapide venu de la capitale impériale parvint à l'armée du Sud, stationnée dans la zone frontalière.
« Qu'est-ce que cette missive ? »
Le commandant en chef de l'armée impériale du Sud, Raissen, affiche son mécontentement.
« Que s'est-il donc passé ? »
« Regarde ça. »
Raissen tend les documents qui viennent d'être remis à son subalterne.
« Le marquis Batham viendrait en personne en tant que représentant de Sa Majesté ? De plus, il dit qu'il a une stratégie et qu'il faut suivre ses instructions, mais qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« Hmpf, Sa Majesté qui n'a jamais fait la bataille intervient sur le terrain sur un coup de tête… Et il a même pris la peine d'émettre un décret. Bon sang, j'ai mal à la tête. »
Raissen lève les yeux au ciel. Ce fut peu après qu'on lui annonça l'arrivée de Rinos au camp impérial.
« … Pourquoi êtes-vous ici ? »
Sans même saluer, Raissen écarquille les yeux, stupéfait.
« Ah, ça… J'ai pris de longues vacances. »
« Co… Des vacances ? »
Sa surprise n'a rien d'étonnant. À mes côtés se tenait le commandant en chef de l'armée du Nord, La Fayence.
« C'est un ordre de Sa Majesté. Escortez le marquis Batham. »
« … Et l'armée du Nord, comment fait-elle ? »
« Elle se débrouillera sans moi. »
« … »
« Ne vous en faites pas. Je ne peux pas m'absenter de la capitale trop longtemps non plus. Dans deux ou trois jours, je devrai rentrer. Une fois la stratégie du marquis réalisée, nous prendrons congé. »
Raissen dévisage La Fayence, qui rit à gorge déployée, d'un air suspicieux.
« … En l'occurrence, c'est celui qui bouge le premier qui perd, n'est-ce pas ? »
Le vieux général et moi sommes guidés par Raissen jusqu'à une hauteur d'où l'on domine les deux armées, impériale et royale.
« En effet. Les deux camps essaient par tous les moyens d'appâter l'ennemi, mais aucun ne montre la moindre velléité de bouger. »
« L'ennemi sait bien que bouger, c'est perdre. Cependant, un tel statisme a ses limites, non ? »
« L'armée impériale ne bougera pas d'un pas tant que la victoire ne sera pas acquise. »
« Arrêtez de faire le fier, Raissen-dono. Cela fait environ un mois que vous tenez cette position. Le moral des troupes doit commencer à flancher. En tant que commandant de l'armée du Sud, votre position vous oblige à ne pas l'admettre, je le conçois. »
Raissen tourne la tête avec dédain.
« Puisque nous sommes en montagne, les attaques de monstres doivent être fréquentes, non ? »
« Cela est géré. »
« … Enfin, avec des centaines de milliers d'hommes sur toute cette chaîne de montagnes, les monstres n'osent pas attaquer, si ? »
« … Je te dis qu'il n'y a pas à s'inquiéter ! »
Raissen nous presse de le suivre et quitte les lieux. On nous conduit sous une grande tente où tout l'état-major de l'armée du Sud est réuni.
« Bien, écoutons la stratégie du marquis honoraire. »
J'expose le plan aux officiers d'état-major.
« … Hum, la stratégie pour attirer l'ennemi est compréhensible. Si ça marche, tant mieux. Mais le problème, c'est la suite. Pourquoi est-ce à nous de fabriquer une chose pareille ? »
« Enfin, faites de votre mieux, c'est tout ce qu'on demande. Votre coopération est appréciée. … Eh bien, nous passons à l'exécution. »
« Allons, ça va être amusant ! »
Le vieux général et moi quittons la tente pour rejoindre le point de rendez-vous avec Knogen.
« Alors Knogen, je compte sur toi. »
« Laissez-moi faire. »
Nous nous trouvons sur les rives de la rivière Irubeji, où les deux armées se font face. Sur la rive opposée, l'armée de Lamaron a érigé des palissades et construit une ligne de défense solide. Knogen sort un fil d'acier de sa poche et vise un soldat de Lamaron.
Soudain, l'un des soldats de l'autre bord s'envole dans les airs. Il retombe dans la rivière, du côté de l'armée impériale.
Le soldat projeté ne comprend pas ce qui lui arrive ; il se redresse et regarde autour de lui, hébété.
« Bien, foncez ! »
Au signal de La Fayence, cinq cavaliers de la garde impériale fondent sur lui. Le soldat se relève en panique et s'enfuit dans l'eau. Les cavaliers ne le tuent pas sur le coup ; ils le chassent en maintenant une distance constante.
« Hé, regardez ! Là-bas ! Un des nôtres se fait attaquer ! »
Une vingtaine de soldats de Lamaron sortent de leur camp et s'élancent vers la garde impériale.
« Bien, foncez ! »
Cinquante cavaliers de la garde contre-attaquent ce groupe. Pendant ce manège, l'armée de Lamaron bouge : un détachement commence à avancer.
« Maintenant ! »
Je tire une boule de feu incandescente vers le ciel. À ce signal, une partie de l'armée impériale se met en mouvement. Comme l'armée de Lamaron, elle s'engage dans le fleuve. Nos effectifs sont inférieurs. L'ennemi s'en aperçoit et envoie des renforts.
« Reculer ! »
Quand l'armée de Lamaron atteint le milieu du fleuve, l'armée impériale commence à battre en retraite. L'ennemi passe à l'offensive pour achever la poursuite. Au moment où l'avant-garde s'apprête à traverser, une pluie de flèches et de sorts s'abat sur les soldats de Lamaron depuis la forêt.
« Que se passe-t-il au front ! Rapport ! »
Le général Cariès hurle. Il avait ordonné formellement de ne pas bouger, et voilà que le front bouge. Pire, on dirait que l'armée royale a bougé d'elle-même. Inadmissible.
« La deuxième armée, déployée sur l'aile gauche, a chargé ! »
« Faites-la reculer immédiatement ! Ordonnez à chacun de regagner son poste ! »
Cariès transmet l'ordre à un courrier, la rage dans la voix.
Mais une fois lancée, une armée déployée dans l'eau ne s'arrête pas net. Les soldats de Lamaron tombent les uns après les autres sous les flèches et la magie impériale, leurs cadavres jonchant le fleuve. Pire encore, les soldats de la deuxième armée sautent dans l'eau pour secourir leurs camarades et se font tirer comme des lapins, aggravant les pertes.
« Bien, on leur arrache l'aile gauche ! »
La Fayence enfourche son cheval et s'élance. À cet instant, un cavalier unique surgit comme le vent.
« Reculer !!! Reculer !!! Reculer !!! »
Sa voix tonitruante parcourt la berge et atteint jusqu'au camp impérial. Un instant, le mouvement de l'armée impériale se fige, saisie par l'éclat de cette présence.
Entendant ce cavalier, les soldats de Lamaron se ruent vers leurs lignes, chacun voulant être le premier. Le cavalier pare flèches et sorts de son bouclier tout en haranguant les hommes de tête.
« C'est bon !!! Ne paniquez pas, reculez !!! L'armée impériale ne vous poursuivra pas !!! »
Comme une vague qui se retire, ils refluent. Mais le fleuve déborde de cadavres de soldats de Lamaron, et le sang qui s'en écoule teint l'eau d'un rouge éclatant.
« Magnifique, marquis. C'est une première réussite. »
Knogen, le visage rayonnant, accourt vers moi.
« Ké… Si ce chevalier n'avait pas été là, j'y serais allé moi-même ! »
La Fayence ronge son frein.
« Non, général. Si vous vous blessiez ici, Sa Majesté me tiendrait pour responsable. Descendez de cheval, d'abord. »
À contrecœur, le vieux général met pied à terre. Il tourne les yeux vers l'autre rive.
« Ce chevalier a fait preuve d'un commandement superbe. »
« En effet. Qui aurait cru qu'un seul homme oserait s'engager en première ligne ? Admirable. »
« Ah, ce n'est pas donné à tout le monde. Lamaron a de bons chevaliers, tiens. »
Tandis que nous admirons la retraite rapide de l'armée de Lamaron, nous entamons la préparation de la prochaine étape.
« … Qu'est-ce que cela veut dire, Almond ? »
« … »
Au quartier général de Lamaron, devant les officiers d'état-major alignés, la voix du général Cariès, chargée de colère, s'adresse au commandant de corps Almond.
« … Je pensais que la deuxième armée serait anéantie si on laissait faire. »
« Cela ne justifie pas d'agir de sa propre initiative, en abandonnant son commandement. Et tout seul, en plus. Ce n'est pas louable. Si tu meurs, qui commandera la troisième armée ? »
« Avec tout le respect que je vous dois, général, si un commandant ne met pas sa vie en jeu, comment peut-il ordonner à ses soldats de mourir ? »
« Almond, quel âge as-tu ? »
« … Trente-deux ans. »
« À cet âge, on t'a confié le commandement de la troisième armée parce que tu as l'étoffe d'un général. Apprends davantage ce que signifie être un commandant. »
Almond fixe Cariès droit dans les yeux. Sa voix vibre de colère, mais ses yeux sont glacés comme de la glace.
« Almond. Si le commandant en chef meurt, la bataille est perdue. Un général doit survivre jusqu'au bout. Et toi, qu'as-tu fait ? Un faux pas et tu étais mort. Si tu mourais, la troisième armée s'effondrerait. Cette guerre basculerait alors irrémédiablement en notre défaveur. Tu comprends ? »
Almond ne répond rien. Il salue et quitte la salle.
« Tout à fait… Il a l'étoffe, c'est dommage. »
« Général, n'est-ce pas trop lourd pour un roturier comme Almond d'assumer le commandement d'un corps d'armée ? »
C'est d'une voix mielleuse que s'exprime Jizeu, commandant de la deuxième armée.
« Pourtant, c'est grâce à lui que la deuxième armée a évité l'anéantissement. Non ? »
« Hah… »
Jizeu baisse la tête, mauvaise mine.
Il est déjà soir.