Après avoir vérifié que Matokal s'était installé à sa place avec les sous-vêtements neufs qu'elle lui avait prêtés, nous avons commencé à dîner. Comme d'habitude, c'était un repas joyeux et bruyant. Cependant, l'appétit de Matokal laissait à désirer.
« Matokal, ne te retiens pas ? Mange, mange ! »
Les yeux de Matokal allaient et venaient nerveusement.
« … Les repas dans cette maison sont bruyants, n'est-ce pas ? »
« Hein ? C'est pas meilleur de manger joyeusement tous ensemble ? »
« Rinos, dans la plupart des maisons nobles, on mange en silence. Une maison de marquis où l'on dîne bruyamment sans qu'il y ait de réception, c'est à peu près la seule au monde. »
Riko est venue à la rescousse.
« C'est vrai ? Alors, on mange en silence ? »
« Non. C'est très bien comme ça. Au début, j'ai été un peu surprise, mais une fois qu'on s'y habitue, je préfère manger tous ensemble. »
« C'est ce qu'elle dit. »
« Je n'aurais jamais cru qu'un général vaincu serait invité au manoir du général ennemi et accueilli de la sorte… C'est sans précédent. »
« Accueilli ? Je lui dis juste de manger et de partir, moi. »
« Enfin… même si tu dis ça… »
« Arrête de faire ton difficile. Regarde, à cause de tes histoires bizarres, il n'y a plus de karaage ! »
« Ce n'est pas de ma faute… »
« C'est bon. Il y en a encore. Mangez donc autant que vous voulez, Matokal-san. »
Et c'est ainsi que le dîner s'est terminé. Je raccompagnai Matokal à Juka en compagnie de Riko.
Quelques jours plus tard, une nouvelle parvint à l'armée de Lamaron, campée dans la zone frontalière de l'Empire de Hidéta.
« Quoi ? L'armée impériale de la capitale de Juka marcherait vers le sud ? »
« Ce… serait-ce l'armée du Grand Roi Démon qui se mettrait en mouvement ? »
« Si c'est le cas… nous aussi… »
« Assez ! À quoi bon s'affoler comme ça ! »
C'est le général de corps d'armée Amande, qui commandait la troisième armée, qui lança cette réprimande aux officiers effrayés.
« Même s'il s'agit du Grand Roi Démon, si notre armée impériale sort au grand complet, nous ne lui céderons pas le pas ! Plus important encore, il faut d'abord écraser l'ennemi qui est sous nos yeux ! »
« Amande, attends. »
C'est le général en chef Cariès qui a coupé la parole.
« Sans connaître la véritable nature des forces du Grand Roi Démon, nous risquons d'aggraver nos propres pertes. Il faut envoyer des éclaireurs pour bien évaluer leur puissance. »
« Le général fait toujours ça ! Si vous prenez votre temps comme ça, le moral des troupes va en pâtir ! »
Amande bouillait de l'intérieur. Pourquoi ne pas briser l'ennemi qui est devant nous et rentrer en triomphe à la capitale impériale au plus vite ?
Après que l'unité d'élite de Matokal eut conquis Juka, une armée de plus de cent mille hommes venue de Hidéta s'était massée près de la frontière. C'était dans les prévisions. La réponse immédiate fut d'envoyer Cariès comme commandant en chef à la tête de cent mille hommes.
En ajoutant les cinquante mille hommes déjà stationnés à la frontière, l'armée de Lamaron atteignait cent cinquante mille hommes. Face à l'armée de Hidéta, de part et d'autre de la rivière Ilbeji qui servait de frontière, les deux armées s'observaient dans une configuration typique de guerre de montagne, chacune retranchée dans les montagnes de son côté.
Lamaron prévoyait d'envoyer dix mille hommes en renfort à Juka. C'est à ce moment-là que parvint la nouvelle de l'anéantissement de l'unité Matokal et de la résurrection du Roi Démon. Cariès décida immédiatement de geler les opérations, et le front entra dans une phase d'immobilisme.
Amande et ses officiers d'état-major ne pensaient qu'à une chose : il fallait une fois pour toutes retirer les troupes jusqu'à la capitale impériale. Mais pour cela, l'armée de Hidéta qui leur faisait face était un obstacle. Entre la 대응 au Roi Démon et cette situation, les conseils de guerre s'étaient succédé ces derniers jours sans qu'aucune solution efficace n'émerge.
Amande était impatient. L'endroit où l'armée impériale était actuellement déployée se situait précisément à la jonction des deux frontières, celle de Hidéta et celle de Juka. Si l'armée du Roi Démon surgissait de Juka par l'arrière, l'armée de Lamaron se retrouverait encerclée. Quelle que soit la manière d'envisager les choses, l'Empire en sortirait perdant.
Le général en chef Cariès n'était pas resté les bras croisés non plus. Il avait fait parvenir l'information sur la résurrection du Roi Démon au camp de Hidéta et proposé une trêve pour faire front commun contre l'armée démoniaque. Mais du côté impérial, on avait ri au nez de l'émissaire, niant jusqu'à l'existence du Roi Démon, et la proposition avait capoté.
Cela dit, c'était en grande partie dû à l'attitude hautaine de la délégation impériale, qui avait transformé la négociation en une querelle de marchands. Dans les faits, Hidéta souhaitait tout autant se retirer au plus vite.
« … Pourtant, Lamaron ne bouge pas. »
Le général en chef de l'armée du sud de l'Empire de Hidéta, Raissen, murmura à l'attention de son état-major.
« En nombre, ils sont supérieurs. Mais le marquis honoraire Bâthâm a pris la capitale de Juka. Si on attend un peu, je pense qu'ils finiront par se retirer… »
« "Le Roi Démon est ressuscité et va nous attaquer, alors rentrez chez vous d'abord"… Si on se retire sur une telle rumeur, nous serons la risée de tous pour longtemps. »
« Si eux se retirent vite, nous pourrons nous retirer nous aussi. »
« Oui. Mais connaissant ces gens, ils pourraient foncer droit sur nous, ou tenter de nous tourner par l'arrière. Renforcez la surveillance. »
Ainsi, les deux armées adoptant toutes deux une posture d'attente face à l'adversaire, l'impasse se prolongeait.
« … Voici la situation. »
« Une impasse, hein… »
Je sirois du thé dans une pièce de la caserne voisine de la porte nord de la capitale, en compagnie du vieux général et de Knogen.
Trois jours après être parti avec Lafayence livrer des secours dans le sud, j'avais appris que la zone frontalière où s'affrontaient l'armée impériale et Lamaron se trouvait à proximité. J'avais donc devancé le groupe en survolant le front sur Iremo. Il n'y avait aucune trace de combat, les deux armées se contentant de se faire face de part et d'autre de la rivière.
« Ne vaudrait-il pas mieux que quelqu'un intervienne comme médiateur ? J'irai voir moi-même si vous voulez. »
« Non, si Rinos-dono s'en mêle, les choses se compliqueront. Votre statut de beau-frère de Sa Majesté l'Empereur rendrait toute médiation délicate. S'il faut un arbitre, il vaut mieux quelqu'un qui n'a pas de liens trop étroits ni avec Hidéta ni avec Lamaron. »
« C'est comme ça, hein… »
« À mon avis, les deux camps sont dans une situation où ils ne peuvent pas reculer. Si l'un se retirait, l'autre suivrait, mais l'honneur national est en jeu des deux côtés, ils ne peuvent pas battre en retraite si facilement. »
« C'est stupide. »
« Ne dis pas ça. D'un point de vue stratégique, une retraite en terrain montagneux demande une préparation minutieuse pour éviter des pertes considérables. Rien ne garantit qu'on ne sera pas attaqué pendant la retraite. Si quelqu'un peut réussir ça, c'est bien Knogen, non ? »
« C'est impossible pour moi, Général. »
« Et toi, comment ferais-tu pour te retirer ? »
« Hum… Je ferais croire à l'ennemi que l'armée impériale est toujours dans les montagnes, et je profiterais de la nuit pour me retirer discrètement. »
« Je vois. Mais ne risquerais-tu pas d'être raillé par Lamaron pour avoir fui devant l'ennemi ? »
« Qu'on les laisse dire. Au contraire, réussir à se retirer en une seule nuit avec tant d'élégance ne prouverait-il pas le haut niveau d'entraînement de l'armée impériale ? »
« … Knogen a l'esprit positif. Je n'aime pas cette idée. Cependant, l'armée du sud a-t-elle assez de discipline pour ça ? Se retirer de la montagne sans faire le moindre bruit en pleine nuit. Si c'est réalisable, c'est digne de louanges, mais c'est très difficile. Même ma garde personnelle… je me demande… »
Le vieux général rit doucement.
« Alors Général, vous, comment feriez-vous ? »
« Moi, hein. Moi, j'infligerais un certain degré de dommages à l'ennemi, lui ôterais la volonté de contre-attaquer, puis je me retirerais… Mais… pardon, je n'ai moi non plus aucune idée de comment infliger ces dommages. Au final, j'adopterais probablement une stratégie proche de celle de Knogen. »
« Au fond, si on expliquait cette tactique à l'ennemi, peut-être qu'il se retirerait de lui-même ? »
« C'est possible, ah ah ah ah ! »
Tous deux éclatèrent de rire.
« Cependant. Si ça continue, les soldats vont s'épuiser. Il est certain qu'il faut prendre une mesure avant ça. »
Le vieux général prit un air sérieux. Je restai silencieux, les bras croisés, à réfléchir. Comment faire pour que les deux armées se retirent avec un minimum de dégâts…
« J'ai une idée. Je ne sais pas si ça marchera, mais… »
J'exposai aux deux hommes la stratégie qui me venait à l'esprit.
« Intéressant ! Ça vaut le coup d'essayer ! C'est digne de vous, Rinos-dono. C'est du jamais-vu, ça ! »
« Alors, je commence les préparatifs tout de suite ? »
« Knogen, lance les préparatifs sur-le-champ. Il faut faire vite. »
« Heu, Général Lafayence, ce n'est encore qu'une proposition… »
« Non, c'est suffisant. J'écrirai moi-même une lettre à Raissen. Enfin, mieux vaudrait peut-être un ordre direct de Sa Majesté ? »
Le vieux général, m'ignorant complètement, se mit avec enthousiasme à réfléchir aux préparatifs en coulisses.
« Ahah, vivre longtemps a du bon. Je n'aurais jamais cru qu'on pourrait monter une opération aussi amusante. Ça a l'air passionnant. Vraiment passionnant. Foufoufu. »
… Ce vieux est peut-être un fou de la guerre, tiens.