Le lendemain de la répression de l'invasion de Brian, je devins extrêmement occupé. La raison en était que les seigneurs qui gouvernaient le royaume de Juka affluaient tous vers la capitale. Certains tentaient de se faire bien voir par une flagornerie transparente, d'autres essayaient d'imposer leur avis avec arrogance.
Les seigneurs rassemblés étaient une trentaine. Le royaume de Juka comptait, me semble-t-il, plus de cent maisons nobles, mais la guerre civile les avait réduits à environ un tiers. J'ordonnai aux seigneurs réunis de maintenir la ligne de front actuelle et de retirer leurs troupes, ajoutant que leur sort serait décidé ultérieurement.
Je compilai leurs doléances et vérifiai leur véracité. Mon compétence « Appréciation » me permettait de détecter la plupart des mensonges et des dissimulations, mais des preuves matérielles étaient nécessaires. C'est pourquoi je chargeai les Fairy Dragons de confirmer les allégations de chaque seigneur.
L'enquête fit apparaître une nette différence entre les maisons qui mentaient et celles qui étaient honnêtes.
La grande majorité des seigneurs qui réclamaient de nouveaux territoires, prétendaient que tel ou tel domaine leur avait appartenu, ou exigeaient un soutien alimentaire exorbitant étaient d'anciens nobles. Profitant de mon statut d'ancien esclave, ils me méprisaient totalement. En revanche, il y avait aussi des seigneurs qui souhaitaient sincèrement la stabilité du pays et la sécurité de leurs sujets. Ceux-là étaient pour la plupart d'anciens roturiers qui avaient essuyé les pots cassés des nobles en fuite.
Décider jusqu'où accepter leurs demandes me donna du fil à retordre. Rien que le premier jour, après avoir reçu huit anciens nobles, je finis par flancher et passai la soirée à me faire consoler par Riko. Celle-ci m'enseigna même, à bout de souffle, que les nobles sont faibles face à l'intimidation par la force. Elle est décidément une épouse remarquable.
Au terme de trois jours d'audiences, les préparatifs étaient prêts pour notifier leur sort à chaque seigneur réuni.
Sur les conseils de Riko, nous offrîmes chaque jour aux seigneurs venus à la capitale une démonstration de force : exercices simulés et joutes équestres de Laffiance et des siens, puis, en point d'orgue, l'extermination sous leurs yeux d'une horde de Charolais maudits. Ce sont des soldats d'élite triés sur le volet. Ils arrêtèrent net la charge de plus de trente bêtes géantes et les abattirent sans peine. Servis au dîner, les nobles perdirent passablement l'appétit.
Le jour venu, la salle préparée était garnie de trois cents soldats sous les ordres de Knogen, revêtus d'armures prises à Lamaron, et de dix gardes d'élite menés par Laffiance, tous en grande tenue. Au centre se tenaient Riko, d'une beauté saisissante, et moi-même, que ses soins avaient mis sur mon trente-et-un.
Riko était d'une beauté à couper le souffle. Sa robe, volontairement discrète pour ne pas m'éclipser, ne pouvait cacher l'élégance et l'intelligence qui émanaient d'elle, saturant l'air de la prestige de l'empire de Hideta.
« Mes seigneurs, c'est un honneur de vous rencontrer pour la première fois. Je suis Hideta Sure Rikolet. Je vous remercie, plus encore que mon époux, de vous être rassemblés sous la bannière de Bathâm Darc Rinos. Ce Juka est la terre où mon bien-aimé mari est né et a grandi jusqu'à l'âge de raison. Apprenant qu'elle avait été piétinée par le Grand Roi Démon, j'en ai eu le cœur brisé. Cette fois, mon époux revient en son pays natal pour en redresser le sort avec votre aide. Y a-t-il plus grande joie ? Je ne lésinerai pas sur ma coopération, aussi je vous en prie, donnez le meilleur de vous-mêmes. »
Elle semblait s'incliner, mais le bout de ses mots suintait un « Si vous nous contrariez, on ne vous fera pas de cadeaux, hein ? » à peine voilé. Une fois son discours achevé, Riko s'inclina profondément vers moi avec déférence.
« Je vous en prie, exercez pleinement votre autorité. Cette Rikolet mettra sa vie au service de vos ordres. »
À peine ces mots prononcés, les soldats alignés me firent leur salut le plus respectueux. Ce fut suffisant pour faire taire la plupart des nobles.
Je fis en outre amener sur place Leiric et Brian, prisonniers de Lamaron. Tous deux étaient nus, ligotés, incapables de bouger. La vue de Brian dans cet état fut visiblement un choc pour les gens de Juka, et acheva de briser le moral des seigneurs.
La suite fut d'une fluidité déconcertante. Ceux que mon Appréciation et les témoignages des Fairy Dragons disculpaient reçurent de la nourriture. Ceux reconnus coupables durent céder les deux tiers de leurs mercenaires au corps de garde de la capitale. Quant aux deux seigneurs dont la conduite était vraiment trop mauvaise, ils furent arrêtés sur place, leurs domaines confisqués et confiés à des seigneurs intègres reconnus pour leurs capacités de gestion.
« Ouf … quelle fatigue. »
Le soleil commençait à pencher, mais je sirotais un thé sucré dans la salle de repos du quartier général de l'armée royale, en compagnie de Riko, Laffiance et Knogen.
« Laissez-nous gérer le reste. »
Knogen bombait le torse.
« Désolé de te charger de ce fardeau. »
« Pour Knogen, ce n'est encore que de la routine, non ? »
Laffiance esquissa un sourire narquois. Knogen répondit par un sourire forcé.
« Bon, Lord Rinos. »
Le vieux général prit un air grave.
« Il va falloir avancer nos troupes vers la frontière. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Les domaines du sud sont toujours dévastés par Lamaron. Il serait bon que Lord Rinos s'y rende pour y apporter vivres et secours. Le peuple reconnaît pour seigneur celui qui le nourrit. Nous prêterons main-forte. »
« Toutefois, si le général reste trop longtemps ici, ne risque-t-il pas d'affecter le moral de l'armée du nord ? »
« Bah ! Je rentre à mon manoir chaque soir pour me reposer. Il n'y a pas de problème. »
Le vieux général l'affirma avec une désinvolture déconcertante. Il fut décidé que, dès le lendemain, j'effectuerais une tournée d'inspection des domaines du sud avec Laffiance.
Le vieux général regagna l'empire par un portail de transfert. Riko et moi nous apprêtions à rentrer avec Felis et les autres, quand une magicienne captive aux côtés de Matkal s'approcha de moi en catimini.
« Heu… pardon. C'est… celui de Matkal-sama… qui va bientôt commencer. »
Je ne compris pas sur le coup, mais Riko saisit instantanément le sens et entama une conversation à voix basse. Après avoir raccompagné la femme dans sa chambre, elle se tourna vers moi.
« Rinos, Matkal arrive. Nous la ramenons avec nous. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Oui, il y a quelque chose que je voudrais tester. »
Riko pouffa, et sa beauté, rehaussée par sa tenue, semblait décuplée.
« Tu es magnifique, Riko. »
Riko rougit jusqu'aux oreilles et posa sa main sur mon bras. Ses joues empourprées la rendaient encore plus adorable.
« Hum… hem ! »
Ce bruit me ramena à la réalité. Matkal était là.
« B-bon, allons-y… »
Nous rejoignîmes Felis et les autres, et regagnâmes le manoir par transfert.
À peine rentrés, Riko entraîna Felis et Matkal dans une pièce. Au salon, Pérolis dressait déjà un festin appétissant. Tout le monde était revenu et avait pris place. Nous nous assîmes à notre tour, et le compte-rendu de la journée débuta naturellement. Du côté de Mei, tout se passe à merveille, et elle s'entend bien avec les Nomes. De plus, les esprits de la forêt ont aménagé un lieu de vie pour les Fairy Dragons, près du village de Saïlyse, un endroit d'une beauté saisissante, aux eaux pures et aux fleurs éclatantes. Je laissai cette affaire entre les mains de Mei.
Par ailleurs, l'élevage d'Oiseaux-d'or semble faisable. À l'idée de pouvoir déguster régulièrement cette chair juteuse et savoureuse, mon moral remonta en flèche.
Pendant que nous en causions, Riko descendit au salon. Derrière elle, poussée par Felis, entra Matkal.
Celle-ci portait une tenue de Riko, était maquillée et parée avec élégance.
Fille de concubine, elle n'en est pas moins une princesse impériale. Une fois parée, elle dégage une noblesse qui lui vaudrait le titre de princesse d'une grande puissance. Surtout, ses yeux légèrement relevés ont un charme qui promet du succès auprès des hommes.
« Ses cheveux gagneraient à être plus longs, mais pour l'instant, disons… soixante-dix points. »
Riko l'affirma avec un détachement parfait. Pour moi, c'est cent sur cent.
« Je pense qu'une femme doit se parer de sa plus belle apparence. Surtout,既然 elle est belle, cultiver cette beauté ne peut que la rendre heureuse. C'est pourquoi j'ai voulu tenter l'expérience. »
« C'est bien la sœur aînée Riko ! Juste en choisissant une de ses robes et en lui faisant un maquillage rapide, elle devient aussi belle… moi aussi, je suis surprise. »
« Plus tard, je lui donnerai le nécessaire. Qu'elle reparte avec. Puisqu'on y est, qu'elle partage notre dîner avant de partir. »
« Maintenant ? Dans cet accoutrement ? »
Matkal devint écarlate et se tortilla de gêne.
« Ah… j'ai froid aux jambes. Les femmes… supportent-elles toujours ce froid et cette honte ? »
Riko pencha la tête, intriguée, puis s'écria comme si elle se souvenait soudain.
« Mon dieu, quelle étourdie je fais ! J'ai oublié de mettre une culotte à Matkal ! »