« Linos, le maître vous appelle. »
Soudain, c'est Elsa-sama qui me mandait. Tiens, quel peut bien être le motif, me demandai-je, mais rien ne me venait à l'esprit. Pourtant, quand Elsa-sama m'appelle, il y a généralement une raison précise. Ce n'est pas quelqu'un qui me fait bouger sans motif.
« Maître, c'est Linos. »
Je frappai à la porte — toc, toc — pour signaler ma présence. Après un temps de respiration,
« Entre. »
Je m'excusai et pénétrai dans la pièce d'Elsa-sama, pour y rester coi devant une situation inattendue. Le prince héritier s'y trouvait. Nos regards se croisèrent. Je repris mes esprits et m'agenouillai sur un genou.
« C-c'est d'une impardonnable inconvenance. Je vous prie de pardonner mon manque de respect. »
« Ah, pas la peine de tant vous formaliser. Aujourd'hui, je suis en incognito. Relevez-vous. »
« Ha, je m'incline. Permettez-moi alors de demeurer sans cérémonie. »
« Cette fois, le prince héritier a une demande confidentielle à vous adresser, Linos, et c'est pour cela qu'il s'est déplacé jusqu'à cette demeure. Je vous saurais gré de bien vouloir lui prêter votre concours. »
« Vos mots m'honorent. S'il s'agit d'être utile au prince héritier, et par extension à ma maîtresse, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Indigne que je sois, je m'y consacrerai corps et âme. »
« A-t-il vraiment douze ans ? Quelle famille terrifiante que les Bâthsarm, pour avoir poussé l'éducation si loin. »
En disant cela, le prince héritier posa les yeux sur moi. Cet homme, son visage sourit, mais pas ses yeux. Ce genre de personnage demande prudence. Une fois qu'il a décidé que quelqu'un est un ennemi, il ne fait pas de quartier. C'est exactement pourquoi je lui affiche une loyauté excessive. Enfin, pour l'instant, je n'ai absolument aucune intention de me mettre à dos.
« Entrons dans le vif du sujet. Ce que je veux vous confier, ce sont des oiseaux dorés. Une centaine d'individus. »
Oiseaux dorés... Des oiseaux à long cou, au bec et aux plumes d'or, qui vivent au plus profond de la forêt de Runoa. Selon une rumeur, ils se nourriraient d'or ; leur chair est riche, tendre, et considérée comme la plus savoureuse parmi les volailles. Chaque individu est classé monstre de rang F, mais ils sont d'une méfiance extrême, et leur vitesse de fuite est terriblement rapide — on dit qu'elle atteint la vitesse de la lumière. Capturer un oiseau doré en fuite est impossible, même pour un humain de niveau divin LV5. De plus, leur viande se gâte vite : la décomposition commence cinq minutes après la mort, et une heure plus tard, elle est complètement pourrie. C'est pourquoi un plat d'oiseau doré n'arrive presque jamais sur une table. La norme, c'est d'en croiser un par hasard et de le chasser. Une légende veut que l'oiseau doré sentant sa fin proche s'éloigne du groupe pour gagner les abords de la forêt. S'il est abattu, on le découpe sur place pour le manger immédiatement, ou, si l'on a la chance de posséder un « stockage infini » ou un mage de l'espace, on peut le rapporter sans le laisser pourrir. Dans ce cas, il se négocie à plusieurs centaines de milliers de G. Et l'on me demande cent de ces oiseaux幻. C'est une commande passablement déraisonnable.
« À l'occasion de mon investiture comme régent, une cérémonie aura lieu. Ensuite, un banquet réunira les nobles et les envoyés des divers pays. Je souhaiterais y servir un plat d'oiseaux dorés en pièce maîtresse. »
« Le délai est de deux semaines. Je ne peux pas attendre davantage. Qu'en dites-vous, accepteriez-vous de le faire ? »
« C'est une occasion idéale de manifester la puissance de Votre Altesse. Réussir à réunir cent oiseaux dorés, qui sont d'une capture extrême, prouverait implicitement que vous disposez d'une force considérable. En guise de dissuasion, c'est tout indiqué. »
« Mon maître ne pourrait-il pas s'en charger ? »
« Imbécile. Si j'y allais, je pourrais en attraper quelques-uns, mais une capture en masse est impossible. Quelques spécimens pris, le reste s'enfuit et c'est fini. Même si je trouvais le groupe, mon magic feu les rôtirait tout crus. »
« Si mon maître n'y arrive pas, son disciple aura encore plus de mal, je crains. »
« Vous avez votre spécialité, la magie de barrière. Vous trouvez le groupe d'oiseaux dorés, vous les enfermez tous d'un coup dans une barrière, et vous les ramenez tels quels. »
De l'abus de confiance, pur et simple. Déjà, localiser un groupe d'oiseaux dorés si méfiants est une gageure ; admettons que je le trouve, il me faudrait déployer une barrière sur une zone très étendue. Au moment où la barrière est repérée, les oiseaux disparaissent. La méthode du maître est difficile. Hmm, que faire...
« Pas de souci. Linos y arrivera. Votre Altesse, attendez sereinement. Cent oiseaux dorés, je vous les livrerai sans faute. »
Éril ! Depuis quand est-elle dans la pièce ? Qu'est-ce qu'elle vient de dire ? Elle traite ça comme si ça ne la regardait pas et balance n'importe quoi !!
« Oui, ça me rassure. Mais évitez de me les apporter en état de décomposition, je vous prie. »
« Évidemment, Votre Altesse. La maison Bâthsarm dispose d'un « stockage infini ». Une fois mis dans le sac, ils ne pourriront pas. »
« Oui, c'est parce que je savais cela que j'ai pensé à faire appel au maître. »
« Votre Altesse, je vous en prie, cessez d'appeler "maître". Appelez-moi Elsa. »
« Non, les seuls qui me donnent leur avis franchement, c'est le maître et le marquis Bâthsarm. C'est aussi une manière de me tenir en laisse. Laissez-moi vous appeler "maître". »
« C'est trop d'honneur. »
Entre les autres, une conversation aimable s'engageait. La commande est-elle close ? Il ne me reste plus d'autre choix que de répondre « Oui, avec plaisir ! ».