Un lustre somptueux pendait au plafond, de moelleux canapés garnissaient le salon. Sur la table, des biscuits appétissants côtoyaient une théière fumante.
Riko et moi nous trouvions dans le salon de la suite de l'hôtel impérial, le palace le plus huppé de l'empire d'Hideta. À la hauteur de la suite, biscuits et thé étaient d'une qualité exceptionnelle. Ces jours-ci, les journées s'enchaînaient à un rythme effréné, aussi ces douceurs étaient-elles les bienvenues pour apaiser la fatigue accumulée.
« Je vous ai fait attendre »
Apparurent en trottinant Soleil et Astès de Sylphes. Toutes deux arboraient, comme à leur habitude, des tenues pour le moins suggestives. Comme notre visite était imprévue, elles avaient dû se préparer à la hâte — le vêtement d'Astès était même en désordre. Trouvant la scène amusante, j'ouvris lentement la bouche.
« Excusez-nous de débarquer sans prévenir. »
« Que nous vaut l'honneur de votre visite ? »
Soleil s'efforçait d'afficher une aisance de façade, mais sa tension était palpable.
« Je suis venu à la capitale pour rendre compte à Sa Majesté. J'avais prévu de passer demain, mais le rapport a été bouclé plus vite que prévu. Du coup, j'en ai profité pour passer aujourd'hui. J'ai une nouvelle à vous annoncer et une faveur à vous demander. »
Elles avalèrent leur salive en même temps, d'un « gloups » audible.
« D'abord, la nouvelle : nous avons fait tomber la capitale du royaume de Juka. »
« Feu… ia ? »
Soleil.emit un son inarticulé. Son visage devint écarlate d'un coup. Tandis que je la regardais du coin de l'œil, Astès se pencha en avant.
« M-monseigneur le marquis. Cela fait environ deux semaines que nous sommes venues vous supplier… Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Oui. J'ai mené la première armée et fait tomber la capitale. »
« Avez-vous battu l'armée dirigée par Matkar, le plus fort de l'Empire sacré ? »
« Oui. Matkar, ses femmes de chambre, deux maestros de barrières et trois mages sont devenus nos prisonniers. »
« Rinos, il y en a un de plus. »
« Ah, c'est vrai. Fulchin… non, le vice-commandant Leylik aussi. »
Le choc fut trop violent : toutes deux restèrent béates, la bouche grande ouverte. Voyons, mesdemoiselles, une jeune fille ne doit pas rester la bouche ouverte comme ça. Soleil remuait les lèvres comme un poisson hors de l'eau, cherchant sa voix.
« A… alors, du vôtre aussi, il y a dû avoir pas mal de pertes, non ? »
« Non, aucune. »
« Hein ? »
« Nos trois cents hommes ont accompli la mission sans perdre un seul homme. Côté Lamalon, sur 3 019 hommes au total, 3 011 sont morts, 7 sont prisonniers et 1 s'est enfui. »
Elles restèrent à nouveau figées, la bouche grande ouverte. Bah, c'est normal. Personne n'imagine que l'unité réputée la plus forte se fasse rouler dessus par une troupe de trois cents hommes.
« On continue ? L'autre faveur, c'est de nous guider jusqu'au village des Sylphes. »
La position du village dans la forêt de Renoa, je l'avais à peu près cernée. Mais chaque fois que j'y allais, je ne trouvais que la forêt profonde, pas de village en vue. En enquêtant, j'ai compris que des esprits protégeaient l'ensemble du village, empêchant les étrangers de s'en approcher. D'où ma demande à Soleil et Astès de nous servir de guides.
« … C'est entendu. Pourriez-vous nous accorder la journée de demain ? Nous irons nous ravitailler. Ne vous en faites pas pour nous : puisque nous profitons de cette magnifique chambre, nous préparerons nous-mêmes le nécessaire. »
« Ah, c'est bon. Je ne pense pas qu'il faille de provisions. »
« Comment cela ? »
« Une demi-journée suffit. Partons maintenant. »
« M-maintenant ? »
« Oui, maintenant. »
Elles écarquillèrent les yeux, stupéfaites. Riko et moi les emmenâmes dans la pièce voisine.
« Bon, je pose une barrière ici. Ah, je compte sur votre discrétion, hein ? Si ça s'ébruite, ce sera la galère… »
Je déployai rapidement une barrière de transfert et nous y montâmes à quatre. Le paysage changea en un instant. Nous étions désormais en pleine forêt de Renoa, et Mei nous attendait.
« Maître, je vous attendais. »
« Je vous présente mon épouse, Meiarias. Elle va analyser le sol du village. »
« Meiarias. Enchantée. »
« E… enchantées. Euh… ici, c'est… »
« Nous sommes dans la forêt de Renoa, au nord de la capitale de Juka. »
« Hein ? Hein ? Pourquoi… ? »
Soleil et Astès regardaient autour d'elles, perdues.
« On a fait un transfert depuis la chambre d'hôtel. »
« Transfert… ? »
« Mon métier principal, c'est maestro de barrières. En montant le niveau de la compétence Barrière, on peut déployer des barrières de transfert. »
« Arriver ici en un instant… Du coup, la défaite de l'armée Matkar, je pige. »
Soleil écarquillait les yeux, marmonnant.
« Cette compétence est secrète, en principe. Hors ma famille et mes subordonnés, seul Sa Majesté l'Empereur en a connaissance dans l'empire d'Hideta. »
« C… compris. »
L'explication vite expédiée, nous nous mîmes en route vers le village des Sylphes.
Le village était tout proche. À nos yeux, seule une forêt profonde était visible, mais la miasma qui s'en dégageait n'avait rien d'ordinaire. L'instinct hurlaient qu'avancer plus loin exigerait d'accepter d'énormes sacrifices.
« C'est ici l'entrée. Attendez un peu. »
Soleil se mit à psalmodier une incantation. Le paysage devant nous s'ouvrit progressivement. Apparut alors un petit village taillé dans la forêt.
Au centre, un feu flamboyait comme un feu de camp. Un peu plus loin, on apercevait un étang de belle taille.
« Soleil-sama ! »
Une voix retentit soudain. En cherchant du regard, nous vîmes des Sylphes descendre des arbres en battant des ailes.
« Bienvenue ! »
« Je suis de retour. Sactos, Aisel, rien de neuf pendant mon absence ? »
« Une forte odeur de sang nous est parvenue de la capitale, mais sinon… »
« C'est bien. Désolée de vous presser, mais pouvez-vous réunir tout le monde ? J'ai amené Bâthâm-sama. »
« Ah… c'est… compris. Patientez un instant. »
L'une des Sylphes récita une incantation, et de petits êtres ailés apparurent autour d'elle. Leur peau était d'un vert pâle, leurs cheveux d'un vert foncé. Elles s'envolèrent aux quatre coins de la forêt.
« C'est Sactos. Elle commande les esprits de la forêt. »
« Sactos. Ravie de faire votre connaissance. »
« Esprits de la forêt… ? »
« Ils peuvent converser avec les arbres. Grâce à leur alliance, nous survivons tant bien que mal. »
« Sactos maîtrise les esprits de la forêt, Aisel ceux de l'eau. D'autres commandent le vent et la terre. »
« Je vois. Dans cet environnement, c'est grâce à eux qu'on peut survivre. »
Tandis que nous échangions, les Sylphes descendaient des arbres les unes après les autres.
« Soleil-sama, bienvenue ! »
Une trentaine de Sylphes aux ailes dorsales. Et toutes, sans exception, d'une beauté provocante. Elles portaient ce qui ressemblait à de simples bandes de tissu blanc enroulées autour du corps, toutes dotées d'une forte poitrine. Qui plus est, sous l'effet de la lumière, le tissu laissait deviner leurs seins. Quel sens du détail, quel sens de la provocation ! Et le pire, c'est qu'elles n'en avaient pas l'air — c'était leur état naturel. Se voir offrir une telle vulnérabilité sans aucune arrière-pensée ne faisait qu'exacerber l'érotisme.
Ma raison faillit m'abandonner ; je serrai instinctivement la main de Riko. Elle me la rendit avec une force incroyable. Au milieu de cette tension, une Sylphes s'avança vers nous. Elle dégageait une aura pure, une intelligence fière. Contrairement aux autres, elle n'avait pas une poitrine massive — disons qu'elle relevait de la « belle poitrine ». Comment le savoir… ? Parce que le tissu laissait entrevoir la forme !
« Bâthâm-sama, soyez le bienvenu. Je suis Vival, la chef de clan. Au nom de tous les Sylphes, je vous souhaite la bienvenue. »
« Ah, merci. Je ne sais pas jusqu'où je pourrai aider, mais j'écouterai. »
« Suivez-moi, je vous prie. »
Vival pivota pour me guider, mais son postérieur était lui aussi visible à travers le tissu. Je tins bon. La main que Riko serrait hurlait de douleur. Mes os craquaient audiblement.
On nous conduisit jusqu'au feu de camp au centre exact du village. Vival et les Sylphes nous entouraient en demi-cercle.
« Cette fois, vous avez exaucé le vœu de ma fille Soleil. Je vous en remercie. Tout de suite : nos champs, nous voudrions votre avis pour que les cultures y poussent. Pour l'instant, nous vivons de l'énergie spirituelle de la forêt, mais nous en approchons de la limite. Je vous en supplie, aidez-nous. »
Éclairées par les flammes, Vival et ses compagnes devinrent totalement transparentes. De surcroît, toutes s'inclinèrent profondément devant moi, offrant une vue imprenable sur leur intimité. Ah… quels beaux corps… mesdames, vous êtes magnifiques… Non, c'est trop, vraiment, je ne peux pas…
« Dans ce cas, je vais… »
Soudain, Mei se leva d'un bond et s'élança prestement dans les champs. Entraînée par son mouvement, Vival et les Sylphes la suivirent. Je pus enfin m'extraire de ce supplice du serpent.
« Riko… ko n »
« Je ne te laisserai pas dormir ! »
La réplique fuse, sèche comme un coup de fouet.
« Je ne perdrai pas face à des femmes comme elles ! »
« C'est ça. Rare sont celles qui peuvent rivaliser avec ta peau… mais »
« Mais quoi ? Mon amour pour Rinos ne connaît pas de rivale ! »
« Non… c'est pas ça… les Sylphes… »
« Quoi encore ? »
« Euh… elles n'ont… pas un seul poil. »
« … De retour au manoir, moi aussi… je ferai le nécessaire ! »
La poigne de Riko se resserra encore. Mal ! Mal ! Ça casse ! Ça casse ! C'est bon, reste comme tu es, Riko… je me débattais, la voix arrachée, au bord de la fracture.