Une semaine après la bataille contre Daora, une fête de victoire fut organisée à Kitaria pour célébrer ce combat. Fête est un grand mot : il s'agissait d'une réunion modeste, une simple réception en l'honneur des rois ayant pris part à la bataille. C'est qui en eut l'initiative ; ayant appris que Niker de Sandanji, qui n'avait presque pas eu l'occasion de combattre, nourrissait un mécontentement grandissant, il décida d'organiser cette rencontre.
Toutefois, les souverains ne parvinrent pas à s'accorder. Vielle de Crimiana déclina l'invitation sans attendre et, qui plus est, rentra prestement dans son pays. Dans le même temps, les troupes dépêchées par Fradime reprirent également la route de leur patrie. Il était visible que les navires de guerre de Hidêta, qui maintenaient le blocus maritime, ne tarderaient pas à lever l'ancre à leur tour. esquissa un sourire amer en songeant que, décidément, les soldats de chaque nation ne rêvaient que de rentrer. Au final, seuls Niker et Bryon annoncèrent leur présence, déjouant les prévisions de qui comptait sur la venue de Vielle.
Une beuverie entre trois hommes n'avait rien de désagréable, pourtant l'idée de s'enfermer à trois dans une petite pièce pour y manger face à face le mettait mal à l'aise. Il réfléchit un moment à la façon de recevoir ses deux hôtes.
Le choix se porta finalement sur ce qu'on appelle la cuisine de comptoir : les deux rois s'installeraient de l'autre côté du comptoir pendant que le cuisinier préparerait les plats sous leurs yeux. Cette formule ne demandait pas trop de temps de préparation et permettrait de profiter du magnifique paysage de Kitaria pendant le repas. Cependant, pour accueillir des rois, un cuisinier ordinaire ne suffirait pas ; désigna donc Solaria de Sairyūsu, chef de cuisine au palais d'accueil, pour en assumer la responsabilité.
Elle était d'une grande beauté, portait un intérêt exceptionnel à la cuisine et son talent faisait l'unanimité. Elle vénérait Peris comme maîtresse, dont elle avait non seulement hérité les recettes et la technique, mais elle ne cessait non plus de développer ses propres créations.
Lorsque lui commanda d'officier en cuisine de comptoir, elle manifesta une certaine hésitation. Cuisiner de l'autre côté du comptoir signifiait que toute sa méthode serait exposée aux regards ; impossible de tricher. Certes, elle n'avait jamais négligé la moindre réception d'hôtes d'État, mais cette première expérience la fit légèrement reculer. Ce fut Peris qui la poussa à se lancer, affirmant avec des yeux brillants que la manière de cuisiner de Solaria émouvrait tout le monde et qu'elle devait absolument le faire. Toutes deux s'enfermèrent alors dans l'élaboration du menu.
Le jour venu, Solaria se tenait dans la salle achevée quasi en urgence. Ses exigences étaient d'une minutie extrême ; on avait d'abord pensé que les soldats de l'armée d'Agartha pourraient s'en charger, mais la complexité des demandes les dépassa. Il fallut faire appel à Gen-san, le maître charpentier de la capitale, qui réalisa le travail presque sans dormir ni se reposer.
Le comptoir, fruit du cœur et du sang de Gen-san, était superbe : une unique et massive planche de bois blanc attirait tous les regards. Devant, Solaria et deux assistants de Sairyūsu attendaient. L'eau bouillait déjà à portée de main, les ingrédients du jour étaient rangés avec ordre. Et face à eux, vêtue d'une magnifique tenue, Soleil patientait en attendant les convives.
Peu après, entra accompagné de Niker et Bryon. Les deux rois affichèrent leur surprise en apercevant Soleil. leur expliqua qu'elle se trouvait dans les parages et qu'il l'avait conviée.
« Si je gêne votre conversation, je me retirerai sans problème. »
Face à ces mots de Soleil, les deux souverains, un peu embarrassés, répondirent qu'il n'en était rien et prirent place.
« Alors, commençons. »
D'un mot de Solaria, le repas de ce jour débuta.
La réunion, qui se tint au crépuscule, fut d'une grande quiétude. Tous les plats que prépara Solaria étaient exquis. Cela commença par une salade de légumes frais, suivie d'un *wanmono* au *dashi* soigneusement tiré, contenant du poisson blanc. Bryon y goûta avec une mine visiblement ravie. Vint ensuite le *sashimi*. Les deux rois n'avaient jamais mangé de poisson cru et suivirent d'un œil fasciné le découpage sous leurs yeux. Puis, devant la beauté du dressage, ils retinrent leur souffle, admirant sans fin le maniement du couteau et la dextérité de Solaria.
Le plat principal fut une viande. Il s'agissait de *teppanyaki* — cuisine sur plaque de fer — et Niker scruta la technique avec une intensité dévorante. Il posa même des questions sur la raison de couvrir la viande pendant la cuisson, laissant voir le roi amateur de barbecue.
Soleil, quant à elle, servait le vin à chaque service, s'enquérant des préférences des deux rois pour accorder les boissons aux mets. Ils s'en excusaient maintes fois, mais les vins leur convenaient manifestement, car au terme de la viande, leurs visages étaient écarlates.
On servit ensuite des *karaage* de viande de dragon, et la boisson coula encore plus librement.
« De la sorte, impossible de causer. »
Bryon marmonna, l'élocution déjà un peu pâteuse. Il avait espéré discuter de la délimitation des frontières et des contre-mesures contre Daora en vue de l'avenir, mais la saveur des plats l'avait distrait et il se lamentait de ne pouvoir aborder ces sujets.
« Ça peut attendre, attendre. Profitons aujourd'hui de ce paysage splendide et de cette cuisine. »
Niker afficha un air satisfait en répondant cela.
« Non, cette bataille ne m'a offert aucune chance de prendre le champ. J'ai seulement campé, à attendre sans fin, dans un affrontement d'un ennui mortel, mais ce repas a tout compensé. Sans cela, j'en aurais fait retomber la faute sur mes vassaux. »
Et Niker éclata d'un grand rire. Sur ces entrefaites, il manifesta un vif intérêt pour le *teppanyaki* de Solaria, disant vouloir essayer lui-même et demandant les astuces. Lorsque Bryon fit remarquer qu'un roi cuisinant lui-même était rare, il répliqua :
« La cuisine est bonne. Selon l'ingéniosité, les ingrédients deviennent radicalement délicieux. Certains vassaux disent qu'on pourrait y glisser du poison, mais si c'est pour mourir en mangeant un plat délicieux, je trouve que ce n'est pas si mal. »
Il hocha la tête, satisfait de sa propre sortie. Puis, sur un ton soudain :
« Tout cela, je le dois au roi d'Agartha. »
, surpris :
« Quoi ? Je n'ai rien fait. »
Mais Niker :
« C'est le roi d'Agartha qui m'a appris l'intérêt de la cuisine. »
Et il rit.
Le repas s'acheva sur un plat de riz : riz cuit au *kama* et *tsukemono* en *ochazuke*. Les deux rois l'engloutirent en un clin d'œil, mais un imprévu survint : tous deux déclarèrent vouloir encore manger. Les ingrédients étaient presque épuisés ; il ne restait que du riz, des légumes et des chutes de viande de dragon. Voyant cela, je proposai de faire un *chahan* et contournai le comptoir.
« Je ne garantis pas un grand chef-d'œuvre », fis-je en préambule, avant de verser des œufs battus dans la poêle, d'y jeter les ingrédients et le riz pour les faire sauter. Disons que c'est mon plat de prédilection, et qu'il rencontre un succès inattendu auprès de ma famille.
Cela fut prêt en un instant ; je le dressai dans des assiettes et le leur servis. La portion était honorable, pourtant tous deux s'écrièrent « Délicieux, délicieux » et finirent tout. Niker alla même jusqu'à me demander la recette.
Niker affirma qu'en y mettant une viande plus grasse ce serait meilleur, mais Bryon s'y opposa frontalement : cela ferait perdre le *fumet* ; au contraire, mieux vaut ne pas mettre de viande. Leurs avis ne se rejoignaient pas du tout. Soleil intervint pour apaiser les choses, et devant cette scène, je ne pus m'empêcher de murmurer :
« C'est bien un *chahan* : ça se sépare à la perfection. »