« Enchantée. Je suis Coco, deuxième princesse du royaume de Suwa. J'espère que nous ferons bonne connaissance. »
La femme qui se présentait comme Coco baissa profondément la tête. On comprit que les soldats qui les avaient guidés retenaient tous leur souffle d'un même mouvement. La séduction qu'elle dégageait était à ce point écrasante. Mais une fois ces mots dits, elle se retira calmement, poussée par son serviteur. Presque simultanément, les autres membres des familles royales s'avancèrent à leur tour devant pour le saluer. Il y avait même des enfants parmi eux, mais ils semblaient habitués à ce genre de situation : malgré leur jeune âge, ils s'acquittèrent de leurs salutations d'une voix ferme et posée.
Une fois les présentations terminées, annonça qu'un repas avait été préparé pour eux, provoquant la surprise des princes et princesses. Il ajouta en préambule qu'il espérait que la cuisine serait à leur goût, puis fit un signe ample aux soldats. Ceux-ci installèrent chaises et tables en un clin d'œil et commencèrent à dresser le repas.
« L'armée d'Agartha fonctionne sur le principe du buffet. Le terme "buffet" vous est peut-être inconnu. Disons simplement que notre façon de faire, c'est : chacun mange ce qu'il veut, autant qu'il veut. Si cela vous convient, servez-vous, je vous en prie. »
Les membres des familles royales ouvrirent de grands yeux. Non seulement de nombreux plats étaient alignés, mais on y trouvait aussi du pain, des soupes, des légumes, des fruits en dessert, et même de l'alcool. Et on leur disait qu'ils pouvaient manger de tout cela à leur guise. Leur stupéfaction n'avait rien d'étonnant.
Au début, tous restèrent interdits, mais un vieillard qui semblait être le serviteur de la princesse Coco s'avança en disant : « Dans ce cas, nous accepterons avec gratitude », et prit une assiette. Derrière lui, la princesse le suivait avec une expression mi-curieuse, mi-inquiète. Le vieillard, tout en veillant sur la princesse, se fit guider par un soldat d'Agartha, mit plusieurs plats dans son assiette, prit aussi une boisson, et s'assit sur une chaise. Il fourra la nourriture dans sa bouche sans la moindre hésitation.
« Hum. C'est bon. Princesse, c'est délicieux. Tous les plats sont excellents. Cet alcool aussi... oui, c'est bon. Vraiment délicieux. »
Le vieillard répéta à plusieurs reprises que c'était bon en savourant les mets, puis finit par dire « Allons, Princesse » et l'emmena. Il tenait son assiette tout en la suivant. La princesse du doigt désignait les plats qui l'intriguaient, et il les lui servait. Les autres membres des familles royales observaient la scène, retenant leur souffle.
Attirée par l'alléchante apparence des plats, elle en rapporta une quantité assez importante à sa table. Voyant cela, les autres princes et princesses, et surtout leurs serviteurs, les encouragèrent en disant « Princesse, princesse » à se diriger vers les buffets. Tous imitèrent le style de la princesse Coco : les serviteurs prenaient dans les assiettes les plats qu'on leur désignait. Tous, sans exception, firent goûter la première bouchée à leurs serviteurs. C'était manifestement un test de poison. Apparemment, les princes et princesses ne portaient la nourriture à leur bouche qu'après avoir vérifié que les ingrédients étaient sans danger.
Avaient-ils donc une faim si dévorante ? Les membres des familles royales mangèrent beaucoup. Ils se resservirent à maintes reprises, portant à leur bouche les plats qu'ils appréciaient. Le service de l'armée d'Agartha était impeccable : dès que les plats commençaient à manquer, de nouveaux mets tout juste préparés, encore chauds, étaient apportés. Face à cet accueil, ils ouvraient de grands yeux, stupéfaits.
Cependant, en y regardant de plus près, si les princes et princesses mangeaient bien, la majorité des serviteurs, eux, ne touchaient à rien. Hormis le vieillard au service de la princesse Coco, qui mangeait à la table voisine de la sienne, tous les serviteurs restaient agenouillés sur un genou juste à côté de la chaise de leur maître. Ils attendaient, et à l'ordre « je veux ça, je veux ça », ils allaient chercher les plats avec les assiettes. C'était le schéma dominant.
« ... On dirait bien qu'ils estiment qu'il serait inconvenant de manger en même temps que les princes et princesses. »
murmura à voix basse à Matcal, qui se tenait à ses côtés. Sans changer d'expression, elle répondit :
« Comme ils ont toujours fait ainsi, ils continuent de le faire. »
« Je vois », fit en hochant légèrement la tête. Tout en observant le repas des princes et princesses, il supposa qu'il s'agissait probablement des fils et filles aînés de chaque pays. Autrement dit, l'Empire de Daola prenait en otage les futurs successeurs des nations vassalisées. La plupart étaient des enfants de douze ou treize ans. Penser à la situation de ces gamins contraints de partir en otage à cet âge suscitait de la pitié, et songer au cœur des parents qui n'avaient pas d'autre choix serrait la poitrine de .
Pourtant, il semblait que les enfants, partout, aient une préférence marquée pour le sucré. Garçons comme filles, ils engloutissaient les pâtisseries. Certains se faisaient même gronder par leurs serviteurs : « Si vous en mangez davantage, ce sera du poison pour vous. »
En jetant un coup d'œil d'ensemble aux plats, il apparut que les œufs brouillés, le bacon et les frites avaient eu le plus de succès, la quasi-totalité des quantités préparées ayant disparu. Voyant cela, sourit amèrement : quel que soit le monde, les goûts des enfants ne changent guère. D'ailleurs, chez les aussi, les frites font partie des plats préférés des enfants. Toutefois, sur l'avis de Riko qui juge qu'on ne doit pas en abuser, elles ne reviennent pas si souvent ; mais les jours où elles sont servies, la liesse des enfants est devenue une tradition. Les frites de la maison , selon le goût de lui-même, se déclinent en plusieurs coupes : julienne, grosses frites, etc. C'est un secret que ignore, mais Vielle a apprécié ce plat et commande encore parfois aux cuisiniers du temple papal de le préparer pour en faire un en-cas.
Au moment où jugea que la plupart des princes et princesses avaient mangé à satiété, une femme s'avança d'un pas décidé vers lui et les siens. Une femme d'un certain âge la suivait, l'air affolé. La jeune femme s'arrêta devant et releva le menton d'un geste sec.
« Je suis Toruf, première princesse de l'Empereur de l'Empire d'Orsorai. J'ai une question à adresser à Sa Majesté le Roi d'Agartha, puis-je me permettre ? »
« Quelle est-elle ? »
« Le repas que vous nous avez offert aujourd'hui était délicieux. Je vous remercie du fond du cœur pour cet accueil généreux. »
« Ah, tant mieux. »
« Toutefois, il y a un point qui m'inquiète. »
« Un point d'inquiétude ? »
« Oui. J'ai cru comprendre que ce style de repas était celui de l'armée d'Agartha. N'y a-t-il pas d'erreur ? »
« En effet. Fondamentalement, le style de repas de l'armée d'Agartha est le même qu'aujourd'hui. »
« Alors, ma question est la suivante : que comptez-vous faire des ingrédients restants ? »
« Des ingrédients restants ? »
« Précisément. Allez-vous en faire de l'engrais pour les champs ? Ou bien comptez-vous les jeter tels quels ? »
« Excusez-moi, mais je ne saisis pas bien le sens de votre propos... »
« Si vous jetez les ingrédients restants, ce sera un terrible gâchis. Agartha dispose peut-être de vivres abondants, mais dans le monde, nombreux sont ceux qui souffrent de la faim. Au milieu de cela, nous, les princes et princesses, savons qu'il ne faut pas gaspiller la nourriture. Qu'en pensez-vous ? »
« Fondamentalement, nous ne gâchons rien. »
« Vous ne gâchez rien ? »
« Fondamentalement, les repas servis aux soldats sont ajustés pour ne laisser aucun reste. De plus, dans l'armée d'Agartha, laisser de la nourriture est strictement interdit. Par conséquent, à chaque repas, il n'y a aucun reste. »
Aux mots de , le visage de la princesse Toruf s'empourpra.
« M-mais, à l'heure actuelle, les plats que vous nous avez servis restent en grande quantité. Que comptez-vous en faire ? »
« Les serviteurs de chacun n'ont pas encore mangé. »
« Hein ? »
« D'après ce que j'ai pu observer depuis tout à l'heure, ce sont seulement vous, les princes et princesses, qui avez fini de manger ; la quasi-totalité de ceux qui vous servent n'ont pas touché à leur assiette. Je souhaiterais d'abord qu'ils prennent leur repas. S'il en reste encore après cela, vous pouvez l'emporter, et ce qui restera, nous le mangerons. »
« Le... nos restes, nos restes, vous allez les... manger ? »
« Oui. On les réchauffe et on les mange. Ce n'est pas sale pour autant. C'est pour cela que nous mettons à disposition des cuillères de service. Permettez donc d'abord à ceux qui sont derrière vous de manger. Ils doivent avoir faim. »
Le corps de la princesse Toruf tremblait de tout son corps.
« Ma mie, ma mie, vous deux... »
Soudain, cette voix retentit. On vit le vieillard au service de la princesse Coco, qui se tenait là avec deux verres à la main...