Une rapport parvint à de la part de Vielle : le tunnel qu'ils creusaient avait atteint la capitale de Daora. Toutefois, le faire exploser immédiatement s'avérait difficile ; il fallait d'abord l'élargir, ce qui exigerait encore une dizaine de jours.
Ce rapport fit siffler d'admiration. Entre le village de Raura à Hirla et la capitale impériale de Daora, la distance dépasse cent kilomètres. Ils l'avaient franchie en à peine un mois, à force de creuser. Soit environ cinq kilomètres par jour. Impossible en ne travaillant que le jour : on imagine aisément qu'ils n'ont pas cessé de creuser, nuit et jour, ce qui témoigne de la résolution exceptionnelle de Vielle pour cette opération.
n'en informa aucun des alliés qui participaient à la campagne. Pas même Hidêta. Sa Majesté ne dit rien de particulier, mais le belliqueux Niker, lui, piaffait d'impatience à l'idée de mener lui-même l'assaut et de rapporter cent ou deux cents têtes ennemies ; on ne parvenait à le retenir qu'avec peine. ne cessait d'enseigner à ces rois que la manière la plus efficace de vaincre était de l'emporter sans combattre.
Cela dit, il était prêt à ordonner l'attaque générale sitôt qu'une brèche apparaîtrait chez l'ennemi ; il ne manqua donc pas de leur enjoindre de ne jamais baisser la garde et de surveiller de près les mouvements adverses.
Pour l'heure, les rois obéissaient docilement à ses ordres. L'information que Vielle avait laissée filtrer en secret y était pour beaucoup : si Daora tombait, ses terres seraient à partager à volonté. Attaquer bêtement Daora et y réduire villes et villages en cendres aurait signifié, au moment d'en hériter, devoir en assumer la reconstruction — rebâtir de ses propres mains ce qu'on a soi-même brûlé, une sottise que tous les rois reconnaissaient. Le pressé Niker en était déjà à étudier la carte pour négocier sa part du territoire daorien. En apparence, c'est qui tient les rênes de ces souverains ; en réalité, c'est Vielle qui les domine. l'avait bien compris, mais il s'abstint sciemment d'intervenir. Lui, il avait les yeux rivés sur le moindre geste de Ganobu.
Sachant cela ou non, Vielle partageait les repas avec une nonchalance coutumière. Son visage restait couvert d'un tissu. Elle mangeait en découpant une fente au niveau de la bouche. estimait pour sa part qu'il suffisait qu'elle soit présente une dizaine de minutes pour tromper l'ennemi, sans forcément manger ensemble ; pourtant, à un moment donné, elle avait pris l'habitude de partager la table.
Malgré le tissu qui lui masquait la plus grande partie du visage, elle mangeait sans salir le bord de sa bouche. Même et Holme n'en cachèrent pas leur surprise. Matcal, de son côté, gardait son impassibilité habituelle.
La cuisine de l'armée d'Agartha passe pour la meilleure du monde, et Vielle ne fit pas exception : elle l'apprécia fort. Le simple soldat mange généralement sous forme de buffet, mais les officiers, et tout particulièrement les commandants, se voient servir des plateaux individuels. Pour ce qui est des trois généraux — , Matcal et Holme —, ce sont Péritis et Riko qui préparent leurs repas. Ni plus ni moins que ce qui est servi au manoir de la capitale se retrouve sur leur table. Holme s'en montrait tout embarrassé, mais sur la parole de — « Inutile de te faire prier, de toute façon dès que le combat commencera, ce ne sera plus l'heure de manger » —, il accepta avec gratitude ce traitement de faveur.
Aux repas, Vielle parlait beaucoup. Il n'était pas rare qu'elle monologue seule. Sans jamais se lasser, elle savourait chaque plat qui lui était présenté, posant inlassablement des questions du genre : « Quelle épice entre dans celui-ci ? » Ce jour-là encore, elle manifesta un vif intérêt pour le plat de viande et la friture servis sur la table.
« Ce goût indéfinissable… Cette tendreté de la viande… Comment s'appelle ce plat ? »
« C'est du doté-yaki. »
« Doté-yaki ? »
« Un morceau de viande qu'on ne mange d'ordinaire pas — les tendons et autres parties dures — mijoté longuement dans une sauce sucrée-salée. »
« Cette sauce noire, elle contient quoi ? »
« À la base, c'est assaisonné au miso, mais Péritis a je ne sais trop comment mis au point sa propre version améliorée de sauce demi-glace. Je lui ai dit de laisser tomber, mais elle l'a baptisée "sauce doté". »
« C'est cela… J'ai l'impression qu'elle se marie très bien avec l'alcool. »
« En effet. Le menu d'aujourd'hui : brochettes frites et doté-yaki… C'est vraiment une cuisine de choix pour les ivrognes. »
« Ces brochettes toutes chaudes… C'est également délicieux. »
« Tiens, Niker de Sandanji ne connaît pas ça. On pourrait lui en faire goûter. Puisqu'il raffole du barbecue, les brochettes frites pourraient bien l'accrocher aussi. Embrocher les ingrédients, c'est la même chose. La seule différence, c'est qu'on les grille au feu direct ou qu'on les plonge dans l'huile. S'il maîtrise les brochettes frites, il pourra peut-être s'attaquer aux tempuras. Et là… Niker risque de ressembler encore plus à un patron de bar. »
en rit. Mais Vielle et les autres ne saisirent pas ce qui le faisait rire, et tous affichèrent un air hébété.
Une fois le repas terminé, Vielle s'éclipsa prestement. Holme prétexta aller voir comment allaient les soldats et quitta la pièce à son tour. Il ne restait plus que et Matcal.
Ni l'un ni l'autre ne disait un mot. Ils ne croisaient même pas le regard. Figés comme des statues de cire. Au bout d'un moment, porta lentement son regard sur Matcal. Au même instant, elle le regarda. Leurs yeux se rencontrèrent — à cet instant précis, on frappa à la porte.
« Entrez. »
À la voix de , la porte s'ouvrit et un soldat entra.
« Ha ! Je rapporte. À l'instant, un groupe de personnes qui étaient retenues en otages par Daora près de la frontière est arrivé. Au total, cinquante personnes. Quinze membres de familles royales, le reste étant leurs serviteurs. Normalement, on les logerait dans des installations d'hébergement, mais comme il s'agit de membres de familles royales, je suis venu demander vos instructions sur la marche à suivre. »
souffla brièvement et promena son regard dans le vide.
« C'est ça, oui. De la famille royale, hein. On connaît la répartition ? »
« Ha. Dix femmes. Cinq hommes. Les hommes sont tous des enfants. Parmi les femmes, il y a aussi trois enfants. »
« Des enfants, hein. Quel est leur état ? »
« Ha. Ils ont fui la capitale dans la confusion, semble-t-il, et tous sont arrivés avec pour seuls vêtements ceux qu'ils portaient sur le dos. Ils ont dû forcer la marche, car tous sont dans un état d'épuisement total. »
« Je vois. »
« Voici la liste des membres de la famille royale. »
Le soldat tendit une feuille à . Il la parcourut et la passa immédiatement à Matcal.
« … Tous viennent de pays qui ont été envahis par Daora, ou qui ont prêté allégeance à Daora. »
« … Dans ce cas, impossible de les traiter comme de simples civils. »
Aux mots de , Matcal acquiesça silencieusement.
« On va créer un village-barrière. Attendez un peu. »
« Ha. »
Lâchant cette réponse, quitta la pièce en laissant Matcal derrière lui.
Il érigea en un clin d'œil un village-barrière près du poste de commandement de l'armée d'Agartha. Il y fit entrer la famille royale et ses serviteurs réfugiés, et ordonna aux soldats de les garder étroitement, sans la moindre incivilité. Presque en même temps que lui sortait, les réfugiés arrivaient. Ils s'étonnèrent de l'effet du village-barrière, puis poussèrent tous des cris de joie face à son confort.
« Nous sommes comblés par un tel accueil. Allez, tout le monde, remerciez les gens d'Agartha. »
Une femme s'avança en disant cela. C'était une beauté stupéfiante, d'une perfection qui coupait le souffle…