Les yeux de Ganobu s'aiguisèrent. Au fond de ses pupilles brillait une lueur perçante, dégageant une atmosphère maléfique. Chaque fois qu'il affichait ce regard, il ourdissait invariablement des stratagèmes ou des actions hors de portée du commun des mortels. Ses vassaux tendaient l'oreille, retenant leur souffle, guettant la moindre parole qui sortirait de la bouche de l'empereur.
Ganobu soupçonnait l'armée d'Agartha de préparer une manœuvre d'envergure. La silhouette de Kenshin, qu'on apercevait quotidiennement, s'était fait discrète ces derniers temps.
Jusqu'ici, chaque jour à l'heure des repas, il se rendait auprès du roi pour tenir conseil avec les cadres. Depuis quelques jours, sa venue s'était réduite à une fois par jour, invariablement la nuit. Pourquoi Kenshin s'était-il mis à ne se présenter qu'une fois par jour ? Il était naturel de penser qu'il consacrait la majeure partie de son temps à une autre affaire.
Si Kenshin bougeait, que ferait-il ? La solution la plus directe serait de venir en personne. Actuellement, l'armée de Daora mobilisait l'ensemble de ses forces pour verrouiller la frontière hermétiquement. Pour Ganobu aussi, c'était une bataille à la limite, qu'il imposait à ses subordonnés. Si une seule section de la frontière cédait, l'armée entière risquait de s'effondrer. Une guerre de longue durée signifiait la défaite. Cela faisait environ un mois que le pays était encerclé. Si mouvement il y avait, c'était maintenant. Il en allait de même pour l'ennemi.
L'ennemi construisait une ville près de la frontière, et de nombreux habitants de l'empire s'y étaient réfugiés. Grâce au renforcement du pays par des forts et des châteaux, la défense s'était considérablement améliorée, mais maintenant que les préparatifs de guerre étaient achevés, les artisans qui avaient bâti ces fortifications étaient devenus superflus. Leur départ à l'étranger tombait à pic pour Ganobu. Jusqu'alors, la population de l'empire de Daora était excédentaire, et il risquait de ne plus pouvoir subvenir aux besoins alimentaires avec la seule production intérieure. Ce problème était en voie de résolution, et physiquement, le pays pouvait encore soutenir la guerre un certain temps.
En revanche, les marines d'Agartha et de Hideeta bloquaient les mers, paralysant le flux des marchandises. L'essor de Daora reposait sur les taxes prélevées dans les ports. En un sens, c'était la puissance de l'argent qui l'avait hissé jusqu'ici. Et ce flux allait être coupé.
Ganobu souriait en coin dans sa forte intérieure, songeant qu'Agartha comme Hideeta comprenaient parfaitement ce circuit financier. À court terme, rien ne semblait critique, mais dès à présent, les réserves du trésor ne cessaient de diminuer. Sans parler d'un an, si la situation persistait six mois, Daora se retrouverait en cessation de paiement et ferait faillite économiquement. À ce stade, la guerre ne serait plus la priorité. Si les soldes n'étaient plus versées, les mercenaires jetteraient les armes et quitteraient le pays.
L'autre force de Daora résidait dans le recrutement de soldats par l'argent. La séparation entre soldats et paysans y était achevée. Agartha et Hideeta suivaient en apparence la même politique, mais Hideeta, qui peut mobiliser les paysans comme soldats en cas d'urgence, ne l'avait pas totalement réalisée.
D'ordinaire, dans la plupart des pays, l'armée est l'affaire de la noblesse. Des académies militaires forment les fils de nobles pour en faire des spécialistes de la guerre, qui deviennent commandants et font mouvoir les troupes. Les soldats sont des volontaires ou des paysans conscrits ; ces derniers, après un entraînement sommaire, retournent au village. C'est un système de levée en cas de conflit, et hors garde rapprochée, peu de pays entretiennent des troupes permanentes.
Mais Daora et Agartha font exception. Ils emploient des soldats à temps plein. Seulement, là où Daora permet à n'importe qui, s'il se distingue, d'accéder aux grades supérieurs, Agartha mise sur l'élitisme. Cette différence résume le contraste entre les deux nations.
La quasi-totalité des commandants d'Agartha ont gravi les échelons depuis le rang de simple soldat. Certes, le commandant en chef est Matkal, l'épouse du roi d'Agartha, ce qui est un cas rare. Sur les vingt mille hommes de l'armée d'Agartha, les commandants de niveau division et brigade sont au nombre de quatre : Knogen, Holme, Rufana et Filet. Knogen et Holme sont précisément des militaires forgés par le seul mérite de leur bras. Leurs subordonnés sont presque tous issus de familles ordinaires. Ils ont passé les épreuves de sélection draconiennes d'Agartha, gagné leurs galons sur le champ de bataille. Ce qui s'est constitué, c'est un corps de professionnels de la guerre.
À l'opposé, à Daora, un roturier peut théoriquement devenir cadre s'il accomplit des exploits, mais cela reste exceptionnel. Structurellement, comme dans les autres pays, des nobles entourent l'empereur Ganobu. Ces cadres n'acceptent pas qu'un homme sans lignée soit promu. Pour l'instant, le pouvoir absolu de Ganobu les tient en laisse, mais leurs avis étouffent souvent ceux des nouveaux promus. Ganobu le vit mal, pourtant il s'efforce de consacrer du temps à écouter ces nouveaux cadres.
La méthode de Daora — attirer les hommes par l'argent et en promouvoir les plus aptes — ne posait problème tant que les victoires s'enchaînaient. Elle avait même porté ses fruits. Mais maintenant que le flux d'argent était tari, gagner du temps bêtement relevait de la folie.
Pourtant, Agartha bougea. Alors qu'en attendant, Daora s'effondrerait de lui-même. C'était soit une manœuvre d'une grande assurance, soit une simple diversion. Mais à Ganobu, cela ne ressemblait pas à une opération de perturbation. Kenshin est un homme qui dépasse l'imagination. On ne peut s'empêcher de sentir qu'il ne lance que des plans étayés, avec une probabilité de succès raisonnable.
… Avant qu'il ne bouge, c'est nous qui devons agir.
Ganobu y songeait en silence. Son intuition lui murmurait qu'un événement surviendrait dans les prochains jours. Agir avant que quelque chose n'arrive — l'initiative décisive — voilà l'élément indispensable pour mener la guerre à la victoire, qu'on soit en position favorable ou non.
… S'il faut bouger, ce sera en plein jour.
Le plan concret n'existait pas encore, mais le moment propice pour déclencher l'action était l'absence de Kenshin. L'adversaire, lui aussi, lisait sans doute les intentions de Daora, les siennes propres. S'il était le roi d'Agartha, comment agirait-il ? Pourtant, même lui ne comprenait pas pourquoi le roi d'Agartha cherchait à bouger précisément maintenant. Bouger implique une raison. Cette raison, Ganobu ne la devinait pas, lui non plus.
… Qu'est-il arrivé à Agartha ? Que trament-ils ?
Plus il réfléchissait, moins il comprenait. Pourtant, Ganobu trouvait cette situation agréable. Examiner, croiser les informations, en extraire la solution optimale — ce processus était ce qu'il aimait par-dessus tout. Et il savait fin trop bien que plus la difficulté est grande, plus l'exaltation de trouver la réponse est intense.
« Bon, que dois-je faire, moi ? »
Il marmonna, sans s'adresser à personne. À ces mots, tous les visages se raidirent. Une fois de plus, ils se préparaient à recevoir quelque ordre impossible de ce grand empereur…