L'empire de Daora dirigé par Ganobu continuait de voir affluer des gens sans relâche. À l'intérieur du pays, les châteaux et forts étaient renforcés, et de nouveaux étaient construits, avec des salaires environ trois fois supérieurs à ceux des pays voisins — une condition qui, effectivement, à un tel niveau de rémunération, ne pouvait qu'attirer les foules.
Ce n'était pas tout. Les marchands affluaient eux aussi à Daora en nombre, y ouvrant boutiques et échoppes. Selon les rapports de Sadakichi et des Fairy Dragons, de grands navires faisaient sans cesse la navette dans chaque port, créant une atmosphère où non seulement les hommes, mais l'argent lui-même semblait converger vers Daora.
Comme l'avait prévu , ce furent les pays limitrophes qui subirent de plein fouet cet impact. La plupart d'entre eux étaient des nations vouées à l'Église de Crimiana ; en d'autres termes, la Théocratie de Crimiana voyait sa puissance nationale s'éroder progressivement, sans rien faire.
Sa papesse, Vielle, gardait pour l'instant le silence. Celle qui d'ordinaire réagissait au quart de tour à la moindre provocation, celle qui élaborait immédiatement un contre-mesure dès qu'elle percevait un mouvement suspect, cette femme-là se contentait de laisser le temps s'écouler tranquillement — une situation qui parut bizarre à . Il s'était attendu à la voir pousser à une intervention rapide comme une flèche ; la réalité contredisait largement ses prévisions. Pire, c'était Bion du royaume de Kedaka qui s'impatientait, au point de proposer lui-même une expédition militaire.
était, comme toujours, dans son bureau, à étudier la carte de l'empire de Daora. En recoupant les diverses informations, il apparaissait que ce pays prenait peu à peu l'allure d'un hérisson, le territoire national entier tendant à se fortifier. Nombre de nations adoptaient la méthode du sōgaku (enceinte globale), mais Daora tentait de l'appliquer à l'échelle du pays tout entier. On pouvait parler d'un dispositif défensif d'une ampleur terrifiante.
Sur la carte étalée sur le bureau, plusieurs symboles étaient notés. Ils représentaient les châteaux et forts déjà construits ; rien qu'à les regarder, on comprenait que même si l'on perçait la frontière, en disposant des troupes de manière uniforme dans ces installations pour résister, l'attaquant devrait réduire un grand nombre de châteaux et forts avant d'atteindre la capitale impériale — une perspective qui promettait de grandes difficultés à l'offensive.
Pourtant, cette stratégie laissait perplexe.
Le point principal était que ce plan ne prévoyait aucune issue de secours. Si par exemple une attaque survenait des quatre côtés et que la capitale était menacée, l'empereur Ganobu n'avait nulle part où fuir. Ici, à Agartha, nous avons le canal qui rejoint Ruby, et si celui-ci est impraticable, nous avons sécurisé une route de repli vers Hidêta en passant par la forêt de Runoa. Mais l'actuel Daora ne présente aucune voie de fuite vers l'extérieur, offrant exactement l'aspect d'une bataille dos à la mer.
« Disons, c'est peut-être une façon d'affirmer qu'ils n'ont pas besoin de voie de fuite puisqu'ils sont certains de gagner s'ils se battent ? »
marmonna seul, mais secoua bientôt la tête avec un sourire amer. Ganobu, malgré les apparences, est un homme prudent. Il est impensable qu'il n'ait pas envisagé l'hypothèse d'une défaite. Connaissant l'homme, il a forcément un plan en tête. Simplement, même ne parvenait pas à deviner quelle pouvait être cette idée.
L'intérêt de se portait simultanément sur l'après achèvement de ce dispositif défensif. Pour l'instant, ce sont les travaux de génie civil qui attirent la main-d'œuvre, mais une fois ceux-ci terminés, que compte-t-il faire de la population ainsi rassemblée ? A-t-il l'intention de l'absorber purement et simplement dans Daora ? Une fois les chantiers clos, il n'y aura plus de travail pour ceux qui y participaient. Alors les gens quitteront Daora. Si les gens partent, les marchands suivront. La croissance actuelle basculera dans le déclin. Comment compte-t-il gérer cela ?
« … À l'inverse, le laisser faire pourrait aussi s'avérer intéressant. Pourvu que Vielle parvienne à patienter, cela dit. »
Tandis qu'il prononçait ce monologue, on frappa à la porte et un soldat entra. Son visage affichait une perplexité évidente.
« Qu'y a-t-il ? »
« Heu… Sa Sainteté Vielle de Crimiana se trouve devant la porte principale. Elle demande une audience urgente auprès de Votre Majesté pour une affaire pressante. »
« Encore… »
Il afficha une mine ahurie, puis, arborant un sourire forcé, ordonna au soldat de la conduire au pavillon d'accueil avant de le congédier.
D'après le rapport, elle était vêtue d'un habit de circonstance. C'était le signe qu'elle souhaitait un entretien officiel entre États. utilisa la Pensée pour prévenir Riko de l'arrivée de Vielle. Elle répondit qu'elle arrivait immédiatement. En lui-même, songea : « Comme on s'y attend de Riko. »
et Riko ne se présentèrent dans la salle d'audience que trois heures après l'arrivée de Vielle au pavillon. La faire attendre aussi longtemps, elle qui était la souveraine d'une grande puissance qu'était la Théocratie de Crimiana, pouvait passer pour un manque de courtoisie, mais le couple royal n'en montra aucune gêne.
« Comment c'était ? »
Dès qu'il posa les yeux sur Vielle, lui lança cette phrase. Ne saisissant pas le sens de ses mots, Vielle afficha une mine hébétée.
« Que voulez-vous dire par "comment c'était" ? »
« Le déjeuner. »
« Le déjeuner, pourriez-vous préciser ? Il était délicieux. »
« Bien. Tant mieux. Et tu as bien dormi ? »
« Dormi… ? »
« Oui. Toi qui es toujours fatiguée, j'avais prévu un créneau pour une sieste après le repas. Tu as bien dormi ? »
Vielle hocha vigoureusement la tête. Elle comprit enfin qu'on lui avait accordé deux heures pour cela. Sairyūsu, qui avait apporté le déjeuner, lui avait dit : « La sortie de Sa Majesté est prévue dans deux heures, veuillez donc vous reposer tranquillement » — et seulement alors elle en avait saisi le sens.
Elle dut réprimer son impatience et attendre seule dans la pièce ; n'ayant rien d'autre à faire, elle s'était allongée sur le lit. Le matelas, toujours aussi moelleux, l'avait peu à peu plongée dans le sommeil.
« Bon, venons-en au fait : quel est l'objet de votre visite ? »
L'atmosphère de la salle d'audience changea radicalement. Vielle se redressa d'un trait, tira une lettre de sa poche et la porta jusqu'à .
C'était littéralement l'attitude d'un État vassal. Normalement, ce sont ses subordonnés ou les soldats d'Agartha qui reçoivent le pli pour le transmettre au roi ; or, elle s'avança elle-même vers pour le lui remettre. Elle restait debout, tandis que le couple royal était assis sur le trône. Même s'ils n'étaient que trois dans la pièce, c'était un comportement qu'un chef de grande puissance ne devrait jamais adopter.
Sachant cela ou non, accepta la missive avec un sourire ironique et la parcourut des yeux.
« Ha ha ha. C'est bien du Ganobu, dans le bon comme dans le mauvais sens. »
secoua la tête en le disant. L'expéditeur de la lettre était Ganobu de l'empire de Daora, et elle était adressée à Vielle.
Rico tendit les deux mains vers pour lire le courrier, mais il hésita.
« Y a écrit des trucs pas possibles. Tu penses pouvoir encaisser ? »
la lui tendit. Elle l'examina avec circonspection. Voici ce qui y était écrit :
« Avant peu, Moi, Je marcherai sur ton Aphrodité à la tête de Mes armées. J'y porterai en cadeau les têtes des rois alliés à Crimiana, et J'y enfoncerai Ma verge dans ton corps. Purifie-toi, mets-toi nue et attends. »
L'expression de Rico changea un instant, puis retrouva son calme. Elle respira lentement et profondément, replia soigneusement la lettre et la rendit à .
« Ceci est une déclaration de guerre contre notre Crimiana. Je compte lever une armée pour abattre ce roi. C'est pour vous demander de faire de même qu'Ici suis venue. Pour obtenir le mouvement du roi d'Agartha, Je suis prête à accepter n'importe quelle condition. »
Le visage de Vielle s'était durci dans une gravité totale. émit à nouveau un rire sec.
« … Ganobu est passablement pressé, à ce qu'il semble. »