Le ciel de la capitale commence à blanchir. Un matin comme toujours. La rigueur de l'hiver s'adoucit. Pourtant, le cœur des habitants de la capitale reste gelé.
La nuit dernière encore, il y a eu je ne sais quel tumulte. Des dizaines de soldats ont traversé la ville à cheval en direction du nord. Il semble qu'une autre troupe ait quitté la porte ouest. Après de telles nuites, c'est devenu la norme ces temps-ci : de nouveaux cadavres gisent sur la voie publique. Parfois, ils sont même pendus aux remparts.
Les habitants, ouvrant leur porte avec circonspection, perçoivent immédiatement que la capitale a changé. Cette «意気込み» — non, cette atmosphère proche de la «殺気» — qui stagnait habituellement dans la ville, ils ne la sentent plus.
Ils sortent en évitant les regards des soldats, et stupéfaction : les cavaliers noirs qui les tourmentaient jusqu'ici ont été jetés dans une immense fosse. Non content de cela, à la porte sud, d'innombrables cadavres de cavaliers noirs sont alignés avec une régularité surnaturelle, comme des poissons sur une étale.
Et là, plusieurs hommes à l'allure d'aventuriers qu'ils n'ont jamais vus, ainsi qu'une grande pancarte dressée. Y figure ce message :
« À compter d'aujourd'hui, cette capitale est libérée par l'Empire de Hidéta. Nous imaginons aisément vos souffrances passées. Dorénavant, nous protégerons cette capitale. Soyez tranquilles. Nous ne commettrons ni meurtres gratuits ni pillages. La nourriture est abondante. Pour commencer, nous organiserons une distribution ce midi. Si vous le souhaitez, venez. Lieu : devant la porte nord (toutefois, apportez vos ustensiles).
Bâthâm Dâke Rinos »
À l'aube, je me transfère au manoir. Et je demande à Riko et aux autres de préparer la distribution. Tous semblaient s'y attendre : pour commencer, Mei et Riko se chargent de rassembler un maximum de vivres depuis Kurumufaru et le duché de Niza. Au manoir, Péllis, Félicia et Luara font cuire le riz et confectionnent des onigiri à la chaîne.
Tout en regardant cela, je me dirige vers le palais. Le chancelier n'est pas encore arrivé, mais Sa Majesté me reçoit sur-le-champ.
« … Toujours aussi prompt. »
« Oui. Toutes les opérations ont dépassé nos espérances. »
« Bien joué. Que faut-il faire maintenant ? »
« Dans un premier temps, il vaudrait mieux faire entrer des soldats impériaux pour tenir la capitale. »
« Non, cela ne ferait qu'exaspérer le cœur des habitants. Mieux vaut s'abstenir. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Réfléchissez. Ce sont des gens que Ramalon a piétinés. Leur peur face à des soldats en armure dépasse l'imagination. Pendant un moment, je voudrais que ce soient vos hommes qui maintiennent l'ordre. »
« … Cependant, la sécurité… »
« Si elle se dégrade, nous enverrons les troupes impériales. D'ici là, je compte sur vous. En échange, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à le dire. »
J'ai l'impression de m'être fait habilement mener par le bout du nez par Sa Majesté, et je quitte la pièce. Cela dit, vu l'état sanitaire de la capitale, une fois les choses calmées, il faudra bien faire venir médecins et charpentiers en masse. À ce moment-là, j'obtiendrai un décret impérial, me dis-je pour me convaincre, et je regagne le manoir.
Riko et Mei sont déjà revenues et aident à la distribution. Kurumufaru comme Niza ont réussi à se procurer d'énormes quantités de vivres. Satisfait de ce rapport, je me retransfère vers la capitale.
Devant la porte nord, Gon sous forme humaine et les subordonnés de Kuno-Gen préparent la distribution. Je les remercie de leurs efforts et leur tends des bentôs de secours. Puis je commence à traverser la capitale vers le sud.
Sur les remparts, plusieurs personnes sont pendues. Des soldats les descendent un par un. En contrebas, sur ce qui était à l'origine une vaste zone cultivée, d'innombrables cadavres ont été abandonnés. Hommes, femmes, vieillards, enfants — des corps de toutes les générations s'y entassent.
Devant l'horreur, je détourne involontairement le regard vers le quartier résidentiel. Parmi les maisons d'origine, des baraques de fortune parsèment le paysage. J'aperçois un enfant, mais il s'enfuit dès qu'il me voit.
J'entre ensuite dans le quartier des marchands. En regardant du côté de la porte ouest, les soldats de Ramalon vaincus ont déjà été jetés dans la grande fosse que j'ai creusée. Elle est large et profonde, mais avec plusieurs centaines de corps, elle est praticamente pleine. La porte ouest est close, quelques hommes montent la garde sur la porte et les remparts, surveillant toute intrusion extérieure. Gon a déjà levé les malédictions qui pesaient sur les soldats. Je leur adresse quelques mots de réconfort, puis je me dirige vers le manoir où sont protégées les femmes.
Elles sont dans un état pitoyable. Même si leurs blessures physiques ont guéri, leurs blessures mentales saignent encore. À ma vue, toutes affichent une expression terrorisée et se mettent à trembler.
« Même nous, elles réagissent ainsi. Nous essayons d'être délicats… »
« C'est inévitable. Vous aussi, c'est dur, mais je compte sur vous. Je ne sais pas si elles ont de l'appétit, mais je laisse des bentôs. C'est le petit-déjeuner, qu'elles mangent. »
Je quitte le manoir et poursuis ma route jusqu'au bâtiment du quartier général de l'armée royale, à la porte sud. Au dernier étage, dans la pièce où se tenait probablement le commandant de l'armée de Ramalon, Rishima et les subordonnés de Kuno-Gen se reposent.
« D'ici, la vue est imprenable. »
« Oui, on dirait des poissons alignés. »
« Mais il faut nettoyer vite, sinon l'odeur va devenir intenable. »
« C'est prévu pour demain. »
« Vous allez encore devoir travailler, tous. »
« Marquis, ce n'est pas du travail, ça. »
Et les subordonnés de Kuno-Gen rient.
« D'abord, merci pour vos peines. Je laisse à manger. Mangez ça tranquillement et faites une sieste. Et pensez à en garder pour ceux qui sont de garde. »
Sur ce, je déploie une barrière de transfert et me rends dans la forêt de Runoa.
« Désolé les gars. Vous n'aviez pas encore mangé ce matin. »
« Et l'opération, elle s'est… ? »
« Succès. Nous avons remporté la victoire sans la moindre perte. »
« Impressionnant, Maître. »
« Sadakichi, une autre mission pour vous. Après avoir mangé, volez jusqu'à la capitale. Et épandez de la poudre pour neutraliser la puanteur qui s'en dégage. »
« C'est entendu. »
« Ensuite, surveillez les abords de la capitale par roulement. Si vous repérez quelque chose de suspect, signalez-le immédiatement. Et si vous trouvez un coin qui vous plaît dans ce pays, dites-le. Je vous y bâtirai un logis. »
« Entendu ! »
Les Fairy Dragons sont devenus sacrément bien coordonnés. Il va falloir leur donner de vraies récompenses pour leur travail.
Tout en songeant à cela, je me retransfère au manoir de la capitale impériale.
Au manoir, une quantité phénoménale d'onigiri, de soupe de légumes et de croquettes est prête.
« Rinos, la salle à manger déborde, il n'y a plus de place ! »
« Compris, j'emmène tout à la capitale ! »
Sans un instant de répit, je répète les transferts pour acheminer les vivres de la distribution.
Au début, peu de gens viennent, et je crains un instant que tout le monde n'ait été massacré. Mais la rumeur s'est répandue par ceux qui avaient mangé, et des centaines d'habitants se pressent devant la porte nord dans une cohue indescriptible. Tous portent des vêtements sales ou déchirés. Pourtant, à la vue des secours qui affluent sans cesse, la file pousse des acclamations. Ils ont encore de l'énergie.
Sous la direction de Riko, tout le monde travaille sans relâche, si bien que la distribution se déroule très fluidement. Au milieu de cela, un vieillard s'approche de moi qui gère la file.
« Seriez-vous Rinos-sama ? »
« Oui, c'est moi. »
« Vous souvenez-vous de moi ? Je suis le boucher. »
« … Ah ! Faneru-san ! »
C'est le patron de la boucherie chez qui je vendais la viande des monstres chassés dans la forêt de Runoa. Il a vieilli au point d'être méconnaissable. Je l'interroge sur ce qui s'est passé depuis.
Après que j'ai défoncé le château royal, la capitale a été gérée tant bien que mal par quelques nobles survivants du clan Kargui qui ont fait entrer leurs armées privées. Bientôt, le royaume a sombré dans la guerre civile, mais la capitale, elle, a fermé toutes ses portes pour entrer dans une sorte de «鎖国» — fermeture hermétique. Cela a eu, pour le mal ou pour le bien, l'effet de limiter au maximum l'exode des habitants. S'y est ajoutée la rumeur de l'avènement du Grand Roi Démon, qui a dissuadé quiconque d'approcher.
Côté nourriture, grâce aux vastes greniers de la capitale, on a pu assurer le strict minimum pour ne pas mourir de faim. Des aventuriers restés sur place chassaient aussi dans la forêt de Runoa, ce qui a permis de tenir bon.
Au début, certains ont tenté de fuir par peur du Grand Roi Démon, d'autres ont sombré dans la folie ou se sont livrés au pillage et aux exactions, mais la situation s'était enfin calmée quand l'armée de Ramalon a envahi. L'armée de Ramalon, remontant du sud, a pacifié en un clin d'œil les zones de conflit du sud et massacré tous les habitants. Puis elle a attaqué la capitale.
L'armée coalisée de soldats et d'aventuriers s'est bien battue, dit-on, mais ce n'était au fond qu'une bande de cinq cents hommes mal organisés. Une brèche dans les remparts a suffi pour qu'ils s'effondrent, et la capitale a été piétinée en un instant. Tous les combattants ont été tués, ou pendus vivants aux remparts jusqu'à la mort.
Les soldats de Ramalon ont d'abord promis de ne pas toucher à ceux qui ne résistaient pas, mais très vite le pillage de nourriture a commencé, les femmes ont été agressées, et quiconque refusait ou résistait était tué sans sommation.
« … Cependant, vous, on peut vous faire confiance. C'est la première fois que nous, habitants, recevons de la nourriture. »
« Nous ne voulons pas de tueries inutiles. C'est une perte de temps et d'efforts. »
« Que ferez-vous maintenant ? »
« Dans un premier temps, nous allons remettre la capitale sur pied. Le problème de la nourriture se posera en premier. Nous avons 확보é d'importants stocks, nous les distribuerons pour l'instant. »
« Moi aussi, je aiderai s'il y a quelque chose. N'hésite pas. »
« Merci. Parlez de cette distribution au plus grand nombre possible. »
« Hmm. Ceux qui font la queue ici sont probablement tous les habitants qui restent. Si j'en vois, je leur transmettrai. »
Je suis resté sans voix. Cette ville abritait autrefois des centaines de milliers de personnes, soldats compris. Aujourd'hui, elle en compte à peine mille. On mesure la férocité de Ramalon.
La distribution s'achève bien après midi. Nous déjeunons en partageant ce qui reste, presque rien. Et immédiatement, Riko et les autres attaquent la préparation du soir.
« Nous ferons du curry. »
« Les ingrédients… »
« Maître, les réserves du manoir regorgent encore de riz et de légumes. En discutant avec Riko-sœur pendant la distribution, nous avons pensé que le curry permettait de faire de grosses quantités facilement et se distribue aisément. »
« Compris. Je laisse ça à Riko et Mei. »
J'annonce aux gens qui mangent qu'il y aura aussi une distribution ce soir, et je leur demande de faire passer le mot.
« Maître, il y a un messager. »
Je me tourne vers la voix de Mei. Un jeune homme à l'allure d'aventurier, à cheval, est là.
« Excusez-moi de rester à cheval. Kuno-Gen-sama est de retour avec des prisonniers. Il se dirige vers le quartier général de l'armée royale. »
« Pas là. Dites-lui d'entrer par la porte sud, de longer le quartier des nobles à l'est, et d'amener les prisonniers jusqu'aux casernes le long de la porte nord. »
« Entendu ! »
Et le jeune homme repart au galop.
J'appelle l'un des gardes près de moi.
« Désolé de te déranger, mais va au quartier général et dis à Rishima d'amener ce… comment s'appelait-il déjà, ce salaud de Furuchin, aux casernes le long de la porte nord. »
« Certainement ! »
« Bon… comment vais-je les punir, ceux-là… »
Je lève les yeux vers le ciel de la capitale. Un bleu aspirant, à perdre de vue, s'étend sur tout mon champ de vision.