apprit que Matkal avait défendu le château d'Alre jusqu'au bout alors qu'il se trouvait en mer. Il était en route vers le royaume de Fradime à bord d'un navire, accompagné de dix mille soldats.
Il écouta ce rapport avec une expression qui semblait dire que c'était chose entendue. Seule la nouvelle selon laquelle l'armée de Crimiana avait débarqué et attaqué les soldats de Deuslaroda lui fit froncer les sourcils, et lorsqu'il sut que Matkal avait asséné un coup de poing au commandant ennemi, il éclata d'un grand rire qui surprit son entourage.
Le navire filait droit sur le château d'Arisun, la capitale de Fradime. La terre était déjà en vue. L'arrivée n'était plus qu'une question de temps.
Au château, le Daijō-ō Ribon les attendait déjà. Il accueillit courtoisement et les officiers et soldats de l'armée d'Agartha. Puis il déclara :
« Nous mettrons toutes nos forces du côté du roi d'Agartha. Je vous prêterai autant de cavaliers-dragons que vous le voudrez. C'est maintenant qu'il faut rendre à Meiriasu-dono la bienveillance qu'il nous a témoignée. »
Et il serra fortement la main de . Le roi Meintia observait la scène d'un air ennuyé, mais après un moment, il intervint :
« Il conviendrait de décider de l'ampleur des troupes nécessaires après avoir entendu la requête du roi Bion du royaume de Kedaka. »
Il tenta ainsi d'arrondir les angles, mais cela ne fit qu'attiser la colère du Daijō-ō.
« Qu'est-ce que tu dis, misérable ! Attendre la demande de l'autre, c'est inadmissible. L'affaire presse. Si Kedaka tombe, notre propre frontière sera menacée. La défense de Kedaka, c'est aussi la défense de notre pays ! »
« Kedaka a considérablement renforcé ses défenses. Il ne s'effondrera pas si facilement. »
« Ho ! Un pays qui a "considérablement renforcé ses défenses" se fait pourtant envahir jusqu'au cœur de son territoire ? »
« C'est ce qu'on appelle une stratégie, sans doute. On attire l'ennemi au plus profond de son territoire pour l'écraser d'un seul coup là où on a l'avantage du terrain. »
« Tu ne comprends toujours rien. C'est pour ça que tu n'es bon à rien. »
« Allons, tous les deux… »
tenta de les calmer, mais l'atmosphère entre le père et le fils restait glaciale. Il songea qu'il ne pourrait pas les départager et poursuivit :
« Certes, attirer l'ennemi sur son propre terrain qu'on connaît par cœur pour l'anéantir d'un seul coup est un grand classique de l'art de la guerre. On ne peut pas dire catégoriquement que ce soit un mauvais coup. »
« Mmh… Si le roi d'Agartha le dit… »
Le Daijō-ō se détourna, mais lui-même, d'après les informations dont il disposait, pensait que Kedaka penchait plutôt vers le désavantage. Actuellement, un tiers du pays était occupé par les troupes de l'empire de Daora menées par Ganobu. Des villes portuaires figuraient parmi les zones occupées, et il était évident que Ganobu cherchait à exercer une pression économique sur Kedaka.
À ce moment-là, on frappa à la porte et un homme entra. Il se présenta comme Maruf, ambassadeur de Kedaka. Le Daijō-ō l'invita à exposer la situation.
……Dis-donc, ils sont pas mal dans la merde, non ?
Dès qu'il eut entendu l'exposé, songea cela. La situation était pire que ce qu'il imaginait. La capitale était encore assez loin, mais l'armée coalisée de Daora sous les ordres de Ganobu était en mesure de lancer une offensive générale et de menacer directement la capitale. La seule raison pour laquelle ils ne le faisaient pas, c'était la présence de l'armée de Fradime déployée près de la frontière.
« L'ennemi a dû repérer l'arrivée de nos navires de guerre ici, à Obize. Je pense qu'il se trouve désormais dans l'impossibilité de bouger. Vos trente mille hommes massés du côté de cette frontière. De l'autre côté, vingt mille soldats de Sandanji tiennent la ligne. Si l'armée de Daora bouge, elle sera prise en étau. Et si nos navires progressent sur la mer, on pourra aussi lui couper la retraite. »
Maruf bombait le torse en disant cela, mais ce n'était que de la théorie ; sur un champ de bataille, rien n'est jamais certain. , lui, avait noté que Ganobu avait aménagé une route droite, sans obstacle, jusqu'à la capitale. Ce n'était pas une simple démonstration de force. Il comptait bel et bien annexer Kedaka. estimait que l'empereur avait prévu que Fradime et Sandanji, ses alliés, bloqueraient les frontières, et qu'il avait quand même fait avancer ses troupes.
……Il a forcément un as dans sa manche.
y songeait. Quoi qu'on en dise, l'armée de Daora a toutes les apparences de s'apprêter à marcher sur la capitale. Mais ce n'est peut-être qu'une façade, et Ganobu n'a aucune intention de lancer une telle offensive. Épuiser ses propres troupes pour rien, ce n'est pas son genre. Cet empereur cherche à gagner efficacement. Quel est son vrai but ?
« Si on me tue, la guerre s'arrête, peut-être ? »
La phrase lui échappa. Voyant tous les présents afficher un air stupéfait, il afficha un air gêné, leva les deux mains et dit que c'était une blague. Mais le roi Meintia sourit doucement et parla calmement :
« En effet, si tu disparaissais de ce monde, l'ennemi comme Crimiana s'en porteraient mieux. Peut-être que leur vrai objectif n'est pas Kedaka, mais toi. »
« Qu'est-ce que tu racontes, espèce de… ! »
La voix du Daijō-ō tonna. Habitués à ce genre de scène, et Meintia se bouchèrent les oreilles en même temps pour atténuer le choc. Maruf, seul à encaisser le cri de plein fouet, grimacia de douleur.
« Au milieu de toutes ces troupes, comment pourrais-tu viser la vie du roi d'Agartha ? Essaie donc, si tu t'en sens capable. »
Le Daijō-ō Ribon bombait le torse. Devant cette态度, réprima un sourire amer.
« Dans la bataille, tout peut arriver. Mieux vaut redoubler de prudence. »
« Alors, je ferai attacher quelques-uns de mes hommes à votre protection. »
« Je suis un barriériste de métier, je préfère assurer ma propre sécurité. Je vous remercie de votre sollicitude. Cela me suffit. Votre Majesté le Daijō-ō, vous commencez à ressembler un peu à mon épouse Meiriasu. »
« Quoi ? Moi, ressembler à Meiriasu-dono ? Blague à part ! Quelqu'un comme moi, à côté de Meiriasu-dono… oh, c'est trop d'honneur. Vraiment trop d'honneur. »
« C'est exactement ce que ma femme dirait. C'est pour ça que je trouve que vous lui ressemblez. »
« Ha… hahaha ! Le roi d'Agartha dit parfois des choses amusantes, ha ha ha ! »
Et il rit à gorge déployée.
***
« Tu t'en tires pas mal, toi. Remettre ton père de si bonne humeur en si peu de temps… Ce doit être le record de rapidité depuis la fondation du pays, non ? »
Une fois sortis de la pièce du Daijō-ō, Meintia lui lança cela. Mais son visage devint sérieux à l'instant :
« Cela dit, l'idée que l'ennemi te vise personnellement n'est pas si éloignée de la vérité. Si on te tue, cette guerre s'arrête. Même sans aller jusque-là, j'ai le sentiment qu'on cherche à te tirer dans ce conflit. »
« Je ferai attention pour que ça n'arrive pas. »
répondit en souriant, mais au fond de lui, il pensait exactement la même chose que Meintia.
« Pour l'instant, nous suivons le plan : nous progressons par la mer pour prendre l'ennemi à revers. »
« Vous partez déjà ? Quel pressé… Bon, fais attention à toi. »
« Ce n'est pas si simple. Il faut laisser les soldats se reposer. On leur accorde la journée d'aujourd'hui, et on appareille demain. »
Sur ces mots, il quitta le château d'Arisun.
De retour sur le navire, un soldat accourut comme s'il l'avait attendu. Il jeter un coup d'œil autour de lui, s'approcha en s'excusant et murmura :
« Pardonnez l'intrusion. Depuis tout à l'heure, la papesse Vielle vous attend à l'intérieur du navire. »