L'armée d'Agartha menée par Matcal revint au château d'Alle avec une allure martiale. Holme et sa femme Filet les accueillirent. Holme rapporta que Lars avait fait la sieste après avoir mangé.
Matcal descendit de sa monture et dit tranquillement que les soldats de Deus Roada arriveraient probablement par la suite, et qu'on les laisse entrer. Holme, qui ignorait les circonstances, s'étonna et demanda ce que cela signifiait, mais elle ne fit qu'afficher un sourire de bonne humeur et entra prestement dans le château.
Lorsqu'ils entendirent à nouveau le rapport de combat de la bouche de Matcal, Holme et Filet furent stupéfaits. Il était inconcevable d'attaquer l'armée de Crimiana venue en renfort. Matcal, le visage impassible, répondit sèchement que c'était parce qu'ils n'avaient pas obéi à ses ordres.
« Mais pourquoi… Il n'était pas nécessaire d'attaquer, non ? »
Holme, l'air inquiet, posa la question. Matcal esquissa un sourire.
« Holme, tu es inesperamment timide. Le commandant de l'armée de Crimiana est un amateur. On ne peut pas croire que nos paroles porteront face à un amateur. Dans ce cas, il n'y a qu'à le forcer à écouter par la force. »
Holme pensa intérieurement « Quel personnage insensé », mais ne laissa rien paraître et dit simplement :
« Toutefois, je crains que Crimiana ne vienne chercher noise à cause de cette affaire. »
Matcal éclata d'un rire sec.
« Le moment venu, on se contentera de l'ignorer. »
Holme et Filet restèrent sans voix.
Effectivement, l'armée de Crimiana alignait ses navires au large d'Alle. Pour dire les choses clairement, ils étaient en position d'attaquer immédiatement s'ils le souhaitaient. Holme ordonna aux commandants présents de surveiller les mouvements de Crimiana et de ne manquer aucun détail, si minime soit-il. Sur cet ordre, Filet se leva sans un mot et quitta la pièce avec plusieurs commandants.
« Filet-dono a l'esprit vif. Holme, tu as une bonne femme. »
Matcal le dit avec un sourire satisfait, mais Holme ne sut comment répondre et afficha une mine embarrassée. Tout en l'observant, Matcal se leva en disant qu'elle allait se reposer un peu dans la pièce.
Peu de temps après, une unité de Deus Roada menée par un certain Baze apparut devant la porte du château. Au final, ils acceptèrent la proposition de Matcal et se retirèrent dans le château d'Alle. En réalité, ils étaient exténués et n'avaient plus la force de regagner la capitale. Pour eux aussi, ils avaient enfin réussi à se replier jusqu'à Alle.
Holme et les siens traitèrent ces officiers et soldats avec déférence et mirent à leur disposition les installations accueillant les réfugiés des villages environnés. Une fois à l'intérieur, tous s'endormirent comme des masses. Certains dormaient encore en armure, l'épée à la ceinture. Dans l'armée d'Agartha, un tel comportement aurait valu une engueulade du supérieur, voire une punition, mais c'était compréhensible. Ils s'étaient tenus face à l'armée d'Agartha, réputée la plus forte du monde. La tension était d'un niveau qu'aucun entraînement ne permet d'expérimenter. Et peu après, ils avaient subi l'attaque de Crimiana. Pour ces soldats aguerris, l'assaut n'avait rien d'extraordinaire, pourtant la pression écrasante du nombre et l'acharnement étaient tels qu'une brèche dans les boucliers aurait fait s'effondrer l'unité sur l'instant.
Libérés de cette tension, ils furent assaillis par une fatigue comme ils n'en avaient jamais connu. N'ayant guère dormi ni mangé, c'était inévitable.
Holme ordonna à ses subordonnés de leur servir à manger et de l'eau chaude au moment où ils se réveilleraient, dans quelques heures.
Peu après, l'armée de Crimiana en mer bougea. Un instant, la tension monta à l'idée qu'ils allaient attaquer, mais ils virèrent de bord et rebroussèrent chemin par la route qu'ils avaient empruntée à l'aller. Voyant cela, les autres armées commencèrent aussi à battre en retraite. Eux non plus n'avaient jamais imaginé que Crimiana attaque Deus Roada, et qui plus est, le roi Brey avait été tué par Crimiana, ce qui leur ôtait toute raison de continuer l'offensive. Leur inquiétude était que Crimiana ne les attaque aussi, mais voyant l'armée adverse se retirer, ils n'avaient plus aucune raison de rester. Au contraire, s'ils restaient, ils risquaient d'être attaqués par Agartha. Eux non plus n'avaient aucune intention de s'opposer seuls à l'armée réputée la plus forte du monde.
Une fois confirmée la retraite des forces en mer, Holme se rendit dans la chambre de Matcal pour le lui signaler. Mais malgré ses coups, personne ne répondit. Intrigué, il entra et trouva Matcal endormie sur le lit.
Elle dormait sur le dos. Son armure était posée à l'oreiller, et peut-être par précaution contre une attaque, son épée reposait à sa gauche. Sa main droite était sur son ventre, tandis que la gauche tenait la lame. Holme songea en souriant qu'il valait mieux ne pas trop s'approcher, sous peine d'être tranché.
Voir son visage endormi était rare. Pourtant, Holme avait déjà surpris Matcal ainsi à plusieurs reprises. À chaque fois, elle ouvrait les yeux dès qu'elle sentait une présence et se relevait comme de rien n'était. Holme était toujours stupéfait de la voir redevenir instantanément elle-même, mais cette fois, elle ne se réveilla pas et respirait paisiblement.
De près, son visage endormi ressemblait à celui d'une jeune fille. On ne lui donnerait pas un enfant, tant elle paraissait jeune, et l'on comprenait qu'elle fût la fille naturelle de l'empereur de Lamaron, tant elle dégageait de noblesse. Nulle trace de la démone qui hurlait des ordres ou menait la charge sur le champ de bataille. En la voyant ainsi, Holme eut l'intuition que le roi d'Agartha avait peut-être été séduit par ce visage endormi.
Il décida d'attendre son réveil et s'agenouilla lentement sur place. À cet instant, les yeux de Matcal s'ouvrirent lentement.
« La situation en mer ? »
Elle parla, toujours allongée sur le dos. Holme rapporta que Crimiana battait en retraite et que les armées des divers pays suivaient le mouvement.
« Je vois. Mais ne baissez pas la garde. Et l'unité de Baze ? »
« Oui. Ils se sont repliés ici, à Alle. Ils devaient être exténués. Tous dorment pour l'instant. Ils devraient se réveiller dans quelques heures, j'ai ordonné qu'on leur serve à manger et de l'eau chaude à ce moment-là. »
« C'est bien. »
Matcal répondit, prit une grande inspiration et s'étira longuement en grommelant.
« Je dors encore un peu. Prévenez-moi s'il y a quoi que ce soit. »
« Entendu. »
Holme s'inclina. Quand il releva la tête, Matcal respirait déjà paisiblement. Voyant cela, il songea avec une étrange conviction que cette personne aussi n'était qu'un humain. Il quitta la pièce en faisant le moins de bruit possible pour ne pas la réveiller.
C'est environ trois heures plus tard que Baze et les siens se réveillèrent. Tous avaient l'air hébétés, comme vidés de leur âme. Leur commandant, Baze, n'y échappait pas…