L'armée d'Agartha, jugeant qu'un mouvement se produisait du côté des troupes de Deusrôda, leur ouvrit le chemin de la retraite. Ce fut fait sans le moindre ordre du commandant en chef Matkal. C'était comme si elle avait su d'avance que cela allait se produire.
Baze, à cheval, salua Matkal d'une inclination de la tête, fit demi-tour et quitta les lieux en se faufilant entre les soldats qui s'y pressaient.
Bien qu'Agartha eût ouvert la voie, les alentours restaient bordés de ses soldats alignant leurs boucliers, si bien que la manœuvre de l'armée de Deusrôda s'en trouva extrêmement ralentie. Les hommes avançaient à pas lents, et le roi Brei ne put quitter les lieux qu'une demi-heure après avoir donné l'ordre de retraite.
Une fois la retraite ennemie confirmée, Matkal ordonna à toute l'armée de regagner ses positions initiales.
Le repli d'Agartha fut rapide. La manière dont elle marcha, comme pour une manœuvre d'exercice, était admirable, et les soldats de Deusrôda la regardèrent partir avec des visages hébétés.
Brei et les siens se déployèrent à environ deux kilomètres de leur camp initial. Les différentes unités se disposèrent de façon à protéger leur roi, reprenant la même formation en écailles de poisson qu'au départ.
Peu après, Brei convoqua ses officiers d'état-major. Tous, sans exception, baissaient la tête, écrasés. Le plus bas placé parmi eux, Orgu, l'un des commandants, ne supportant pas la tension, quitta sa place, s'agenouilla sur un genou, s'inclina profondément et, les larmes aux yeux, s'excusa d'avoir livré un combat si misérable. Brei en éprouva une grande satisfaction.
C'est alors que Deizel, qui venait de terminer sa mission d'arrière-garde, revint. Il ne chercha pas à dissimuler son air renfrogné et posa un regard glacial sur Orgu et les autres commandants, toujours agenouillés.
À cet instant, un messager arriva pour annoncer que l'armée de Crimiana fondait sur eux.
« Père, faisons en sorte que l'armée de Crimiana lance une charge contre Agartha. »
Nysha regarda Brei avec des yeux qui semblaient s'accrocher à lui. Celui-ci acquiesça largement et demanda au messager qui commandait les troupes de Crimiana. Le soldat marqua une pause, puis répondit, craintif, qu'il ne le savait pas. Brei lui ordonna de transmettre au commandant de Crimiana l'invitation à participer au conseil de guerre et le renvoya.
À peine l'homme parti, un autre messager entra. Il rapporta que le ciel au-dessus de l'armée de Crimiana était teinté de rouge. En plein jour, pareille chose était impossible. Brei ordonna d'aller vérifier ce que c'était.
Sur ces entrefaites, l'un des officiers redemanda au messager si le ciel était vraiment rouge. L'homme confirma. Et l'officier se leva lentement.
« Berde, qu'as-tu ? »
Celui qui se levait était un homme nommé Berde. Il était le supérieur d'Orgu, qui restait agenouillé, mais son rang parmi les officiers était bas. C'était plutôt un homme de l'intendance, compétent mais effacé.
« Lorsque le ciel brûle, le feu saint consume le mal. Après ce feu demeure la cendre sacrée, et de là, tout renaît… »
Berde marmonna, sans s'adresser à qui que ce soit. Au moment où Brei allait lui demander ce qui lui prenait, il remarqua que la main de Berde serrait la garde de son épée.
C'est alors qu'une fine pluie se mit à tomber. Alors qu'il faisait grand beau, d'où venait cette pluie ? Mais ce n'était pas de la pluie. C'était du sang, d'un rouge éclatant.
Quand Brei s'en aperçut, les têtes des officiers qui se tenaient près de Berde venaient de voler, et le sang jaillissait des cous. Tous ceux qui étaient là restèrent figés, comme si le temps s'était arrêté. On vit alors Orgu, qui tremblait encore tout à l'heure, et Zersto, un autre officier, debout, l'épée nue à la main.
À eux trois, ils abattirent les officiers restants en un instant. Brei tenta de dire quelque chose, mais le capitaine de la garde, Hyo, bougea déjà. Il dégaina et se porta vivement devant Brei.
« Votre Majesté ! »
Il allait sans doute dire « Fuyez ! ». Mais sa vie était déjà terminée. L'épée de Berde venait de lui transpercer la gorge avec une précision chirurgicale. Au même moment, Deizel et Nysha, qui se tenaient de part et d'autre de Brei, se firent trancher la gorge par les lames d'Orgu et de Zersto. Brei, par réflexe, tenta de s'enfuir en courant. C'est alors qu'une douleur vive lui traversa la jambe droite. L'endroit où il avait été blessé lors d'un combat précédent. Il se souvint que cette jambe le faisait souffrir lors d'efforts violents. Au moment où il s'en souvint, trois épées lui transperçaient déjà le dos.
Les nuages rougeoyants, qui semblaient embraser le ciel, étaient visibles depuis le camp de Matkal. Elle ne laissa paraître aucune émotion sur son visage, mais son corps était tendu. Les soldats, le sentant, se raidirent à leur tour.
L'armée de Crimiana lança une charge frontale contre les troupes de Deusrôda. Ces dernières ne l'avaient visiblement pas prévue. Elles ne purent opposer aucune résistance et subirent l'assaut de plein fouet.
L'attaque de Crimiana ne peut se décrire que par un mot : terrifiante. C'était une horde enragée qui chargeait la lance au poing, sans armure, sans bouclier, hurlant des cris étranges, se jetant au combat avec une folle détermination. Un spectacle qu'on ne pouvait soutenir du regard.
Alors que l'armée de Deusrôda voyait sa formation s'effondrer sous ses yeux, la seule unité qui parvint tant bien que mal à tenir était celle de Baze. Mais peu à peu, ils risquaient de se retrouver pris dans un encerclement à plusieurs couches de la part des troupes de Crimiana.
La situation était parfaitement visible depuis la position de Matkal, à cheval. Autour de l'unité de Baze régnait une mêlée confuse. Un tel état signifiait que l'ennemi avait profondément pénétré le dispositif de Deusrôda et que la chaîne de commandement s'y était effondrée.
L'armée de Crimiana concentrait progressivement ses forces en direction de la capitale royale. En d'autres termes, elle cherchait à couper la retraite à Deusrôda. C'est alors qu'on vit l'unité de Baze commencer à se mouvoir vers le camp d'Agartha. Ils avaient identifié le point le plus fragile de l'encerclement et cherchaient à y percer une brèche.
À première vue, cela semblait un mauvais coup. Car dans cette direction, l'armée d'Agartha tenait ses positions. Ils allaient se retrouver pris en étau entre Agartha et Crimiana. Matkal ordonna à toute l'armée d'avancer et tira l'épée qu'elle portait à la ceinture.
L'unité de Baze progressait lentement vers Agartha. Ils reculaient en combattant, encaissant les attaques tout en se défendant. Une troupe ordinaire se serait déjà effondrée en déroute, mais l'unité de Baze alignait parfaitement ses boucliers, parait les assauts de Crimiana et, dans cet état, avançait lentement. C'était exactement la même méthode qu'Agartha avait montrée lors du combat précédent. Ils avaient immédiatement intégré la tactique adverse pour s'en servir. Matkal n'appréciait pas particulièrement cette façon de faire, mais elle ne la détestait pas non plus.
L'armée d'Agartha se rapprocha rapidement de l'unité de Baze. Eux aussi alignèrent leurs boucliers et avancèrent. Mais ils n'attaquèrent pas l'unité de Baze ; ils la traversèrent comme pour la remplacer, passant devant. Les soldats de Crimiana affichèrent un instant un air perplexe, mais les plus sanguins d'entre eux lancèrent des attaques contre Agartha — et ceux-là furent impitoyablement fauchés par les lances d'Agartha.
« Au-delà d'ici s'étend le domaine d'Agartha. Quiconque porte atteinte à notre territoire est notre ennemi, qui qu'il soit. »
La voix de Matkal, portée par son cheval, résonna clairement. Les soldats de Crimiana la fixèrent avec des yeux injectés de sang.
« Amenez-moi votre commandant. »
Matkal lança ces mots en parcourant les troupes ennemies du regard. Tous lui renvoyaient une haine brûlante, mais, après un moment, ils commencèrent à se retirer lentement…