À l'annonce de l'arrivée de l'armée de Crimiana, les officiers de l'armée de Deusroda, à commencer par Bray, s'agitèrent. Certains affirmèrent même ouvertement que la victoire de leur armée était dès lors acquise. Deizel, pour sa part, déclara :
« Votre Majesté, attaquons Agartha sans plus attendre. Il ne faut pas laisser l'armée de Crimiana faire le travail. Connaissant ces gens, ils profiteront de l'occasion pour nous imposer toutes sortes de exigences. Ce qui est crucial maintenant, c'est de les empêcher de participer au combat. C'est de nos propres mains que nous devons anéantir Agartha. »
C'était un avis sensé. Ce pays théocratique ne bouge jamais gratuitement. S'il agit, il réclame toujours son dû. Et Bray savait fin trop bien que ce prix toucherait toujours là où ça fait mal. Mais le chef de la garde rapprochée, Hyō, soutint :
« Votre Majesté, quittons une fois cet endroit. »
Les officiers d'état-major présents affichèrent leur stupéfaction. Sous leurs regards, il parla comme pour les persuader :
« Je dis "quitter", non pas "reculer". Il s'agit de réorganiser nos lignes. À l'heure actuelle, nous sommes encerclés par l'armée d'Agartha au point de ne pouvoir bouger. Si nous passons à l'offensive dans cet état, nous devons nous résoudre à subir des pertes considérables. La priorité, ici, est de nous retirer une fois pour toutes et de réformer notre dispositif. »
Dans l'esprit de Hyō revivait avec netteté le déroulement du combat précédent. Une défense d'Agartha qu'on ne parvenait pas à entamer, quelle que soit la vigueur de l'assaut ; une contre-attaque d'une rapidité foudroyante dès qu'on s'y risquait ; et une puissance offensive qui permettait à un seul homme d'abattre plusieurs soldats.
Certes, le roi d'Agartha ne participait pas à cette bataille. Mais le commandement était tenu par le même Matkar que la fois dernière. Sans casque, les cheveux bruns au vent, il fauchait les ennemis les uns après les autres, offrant l'aspect d'un démon ou d'un dieu de la guerre. Ce commandant et ses soldats étaient désormais arrivés jusqu'à Deusroda. Hyō était convaincu qu'attaquer ne donnerait pas les résultats escomptés.
« Ouvrez bien les yeux, Votre Majesté. L'armée d'Agartha ne montre pour l'instant aucun signe de trouble. Si nous attaquons maintenant, nous serons repoussés, puis contre-attaqués, et nous ne ferons que perdre des soldats inutilement. »
Hyō en resta là et promena lentement son regard autour de lui.
« Ce que nous devons faire à présent, ce n'est pas nous réjouir de l'arrivée de l'armée de Crimiana, mais analyser la situation avec calme. On ne peut pas encore juger si l'armée de Crimiana attaquera vraiment Agartha. Comme vous le savez, ce pays cherche à tirer les marrons du feu sans se salir les mains. Rien ne garantit qu'ils agiront comme nous le souhaitons. C'est pourquoi nous devons, une fois, remettre notre dispositif en ordre. »
Hyō trancha. Ses mots étaient porteurs d'une gravité telle qu'on aurait dit que, sinon, tous ceux qui étaient là finiraient en cadavres.
« C'est ce que dit Hyō. »
Bray prononça ces mots. Aussitôt, Deizel posa un genou à terre et prit la parole :
« Un instant, Votre Majesté. Nous n'avons pas encore perdu. »
« Je le sais. »
« Si nous nous retirons maintenant sous les yeux de l'ennemi, ce sera mauvais pour notre réputation. »
« La réputation, hein. »
« Exactement. Si nous battons en retraite, Crimiana en profitera pour formuler des exigences exorbitantes. Je pense qu'il ne faut pas leur montrer la moindre ouverture. »
« Deizel, tu te méprends sur quelque chose. »
« Une méprise ? C'est tout le contraire. Hyō-sama, en quoi est-ce que je me trompe ? »
« Nous ne battons pas en retraite. Nous réorganisons nos lignes. Réorganiser ses lignes, c'est ce que fait n'importe quelle armée, n'importe où. Crimiana n'a pas à nous donner de leçons. »
Aux paroles de Hyō, le visage de Deizel se transforma à vue d'œil. Une colère manifeste y apparut.
À ce moment, escortée par des soldats, Nisha revint. Elle affichait un sourire radieux :
« Père ! Les renforts de Crimiana sont arrivés. Nous pouvons anéantir Agartha. Donnez l'ordre d'attaquer immédiatement ! »
Hyō songea « encore » tout en regardant son seigneur. Celui-ci arbrait une expression un peu triste et ouvrit la bouche :
« Nisha, nous allons une fois réorganiser nos forces. Toi, reste en arrière. »
Le visage de Nisha se détourna vers la fureur à une vitesse visible.
« Que dites-vous, Père ! Vingt mille soldats de Crimiana sont arrivés. Que ferez-vous si vous laissez passer cette chance ! Il faut attaquer tout de suite ! Nous ne devons pas laisser Crimiana s'emparer des lauriers. Avant que leur armée n'arrive, c'est nous qui devons engranger les succès ! »
« Oh, Princesse. C'est exactement cela. Moi aussi, je venais de le dire au Roi. »
Deizel baissa la tête avec une joie visible. Nisha, l'air d'avoir obtenu gain de cause, s'écria :
« L'occasion d'attaquer, c'est maintenant ! Ordonnez l'attaque tout de suite ! Que toute l'armée passe à l'offensive ! »
Elle lança ces mots aux officiers d'état-major qui l'entouraient. On aurait dit qu'elle était devenue la commandante en chef de cette armée. Bray observait la scène avec une expression attristée.
À l'origine, pour ce qui concernait l'armée de Crimiana, l'ordre avait été d'envoyer des navires militaires au large d'Arle pour y établir un blocus maritime. Pourtant, ils avaient débarqué et marchaient sur leurs positions. C'était une violation de l'accord. Le fait qu'ils la commettent délibérément montre aisément qu'ils y trouvent un avantage considérable. Le problème, c'est de savoir lequel. Bray ne le comprenait pas pour l'instant.
Tant que les intentions de cette armée théocratique inquiétante ne seraient pas claires, il ne fallait pas bouger. Il était aussi possible qu'il ne s'agisse que d'une démonstration de force. Comme le disait Hyō, on pouvait fort bien imaginer un scénario où Crimiana se contenterait de regarder Deusroda et Agartha s'entretuer depuis les hauteurs. Dans un tel imprévu, l'état actuel de leurs forces rendait une réponse adéquate difficile.
« Nisha. Je comprends bien tes sentiments. Mais ce n'est pas le moment. D'abord, réformons nos lignes. Toute l'armée, reculez lentement de trois kilomètres vers l'arrière. Quelqu'un, envoyez un courrier rapide à Bazett. »
« Père ! »
« Votre Majesté ! »
Nisha et Deizel vinrent se presser contre Bray avec des visages désespérés. Face à eux, Hyō parla d'une voix grave :
« L'ordre du Roi vient d'être donné. Retirez-vous. »
Tous deux tournèrent vers Hyō des visages emplis de haine. Mais il n'en tint pas compte et continua :
« Dorénavant, nous nous retirons une fois de ce lieu. D'abord, l'unité de Bazett et notre garde rapprochée protégeront Sa Majesté pendant la retraite vers l'endroit indiqué. Les autres unités suivront. C'est une belle occasion, Deizel. Toi, pourquoi ne pas assurer l'arrière-garde ? C'est bien de rester au quartier général pour servir le Roi, mais tu es aussi un officier d'état-major. Si tu ne peux pas ne serait-ce que commander une retraite, l'équilibre avec les autres officiers en souffrira. C'est, je pense, une opportunité tout à fait appropriée pour toi. »
Il porta son regard sur Nisha, à ses côtés.
« Si vous le souhaitez, Princesse, pourquoi ne pas l'accompagner ? La probabilité qu'Agartha bouge est extrêmement faible. Je crois que ce sera une bonne expérience. »
Tous deux conservaient leurs visages haineux. Leur façon de composer leur expression se ressemblait. S'ils devenaient mari et femme, ils formeraient un couple de semblables fort bien assorti, songea-t-il en lui-même.
« L'unité de Bazett, en marche ! »
Quelqu'un cria. Hyō poussa Deizel du menton pour qu'il assure l'arrière-garde, enjoignit simultanément le roi Bray à préparer la retraite, et baissa la tête.