Holm sentit instinctivement que Matcal était en danger. Du haut du rempart où il se tenait, il avait une vue imprenable sur le déploiement de l'armée de Deusroda.
Ils avaient disposé leurs troupes de manière à protéger le quartier général du roi. Cette formation formait un trapèze parfait, et même avec sa longue expérience des champs de bataille, c'était la première fois qu'il voyait un tel déploiement. Des formations en trapèze étaient déployées tout autour du roi, aux quatre points cardinaux.
L'armée d'Agartha, de son côté, s'apprêtait à prendre position pour encercler cet appareil. Une unité qui était en sortie marchait vers Matcal, mais sur ses ordres sans doute, elle fit le tour par l'arrière pour la rejoindre.
Les soldats déployés sur le front de chaque formation de Deusroda possédaient une qualité tout à fait à part par rapport à ceux d'avant. Ils tenaient leurs lances avec une discipline impeccable. C'est le genre de chose qui semble possible mais ne l'est pas. La moindre fébrilité chez un soldat crée une brèche, et si l'on concentre ses attaques dessus, la formation s'effondre. Or, chez eux, on ne voyait rien de tel. En d'autres termes, pas un seul homme parmi les troupes en première ligne ne montrait le moindre trouble.
S'ils disposaient de tels soldats d'élite, pourquoi ne les avaient-ils pas mis en avant pour attaquer ? Holm s'interrogeait. En envisageant le pire — s'ils avaient gardé leurs meilleures troupes en réserve —, c'est qu'un commandant exceptionnellement compétent se tenait en face. Une certitude toutefois : ce n'était pas l'œuvre du roi de Deusroda.
On aurait dit que Matcal s'apprêtait à foncer droit sur de tels soldats. En nombre, l'ennemi était largement supérieur. Qui plus est, porter une attaque contre un commandant qu'on ne saurait sous-estimer impliquait d'accepter des pertes considérables. Holm fut saisi par l'envie immédiate de mener ses hommes au secours, mais Matcal lui avait ordonné de ne pas bouger des remparts. Il ne pouvait pas désobéir.
« Filet, prépare l'ouverture des portes. »
Holm fit cette proposition à sa femme Filet, qui observait la situation à ses côtés. Mais elle afficha un air hébété.
« Pour quoi faire ? »
« Je me disais qu'il faudrait être prêts au cas où les soldats d'Agartha battraient en retraite. »
Vu l'attitude de sa femme, il jugea que parler de « préparer la déroute de l'armée d'Agartha » n'était pas approprié, et il improvisa cette formulation sur le champ.
« … Cela ne sera pas nécessaire. »
Sa femme le coupa net, d'une voix sans appel. Ses yeux brillaient d'une confiance inébranlable. Holm ressentit une inquiétude indéfinissable, mais n'eut d'autre choix que de surveiller l'issue du combat.
***
L'encerclement de Deusroda par l'armée d'Agartha fut complet avec l'arrivée du corps principal mené par Matcal. À première vue, on aurait dit qu'Agartha avait réalisé un encerclement total, mais leurs effectifs étaient maigres, et une percée semblait aisée.
Aucune attaque ne partit des deux camps. Un silence surprenant s'installa, au point qu'on aurait peine à croire qu'une bataille se déroulait là.
« Qui a commandé cette formation ? »
Soudain, la voix de Matcal porta loin. Côté Deusroda, nulle réponse. Matcal répéta la question. Toujours pas de réponse.
« Deusroda possède donc un excellent commandant. Briser cette formation solide ne sera pas une mince affaire. »
Sa voix portait bien. Elle n'était pas criée, pourtant elle s'entendait distinctement au milieu des dizaines de milliers d'hommes qui grouillaient sur ce champ de bataille. Certes, Matcal se trouvait face au vent, ce qui pouvait expliquer que sa voix porte, mais tous ceux qui étaient là comprenaient que ce n'était pas la seule raison.
Matcal semblait presque ravie. Son expression ne changeait pas, mais sa voix laissait transparaître cette émotion.
Un cavalier s'avança depuis le camp de Deusroda. Il ne mit pas pied à terre devant Matcal, ne retira pas son heaume, mais donna son nom avec aplomb.
« Huitième armée de Deusroda, commandant Melsroy Bazzed. »
« Bazzed, hein. C'est toi qui as commandé cette formation ? »
« Exactement. »
« C'est toi aussi qui as entraîné ces soldats ? »
« Oui, madame. »
« Impressionnant. Ils sont admirablement entraînés. »
« … »
Bazzed afficha une mine perplexe. Il ne saisissait pas ce que Matcal cherchait à faire. Évidemment, être loué par elle n'était pas désagréable, mais ils étaient en plein combat. Il n'y avait que deux options : engager le combat ou battre en retraite. Pourtant, l'attitude de Matcal laissait entendre qu'aucune des deux ne convenait.
« J'ai quelques questions. Quand tu entraînes tes soldats, sur quoi insistes-tu le plus ? »
La question fusa, abrupte. Même Bazzed ne put cacher son trouble. Il n'avait jamais imaginé qu'on lui poserait une telle question alors que les deux armées se faisaient face, au bord de l'affrontement.
Voyant que Bazzed ne répondait pas, Matcal enchaîna.
« Changeons de question. Comment penses-tu qu'il convient de régler ce combat ? »
« Ce n'est pas à moi de répondre. »
« Si nous en venons aux mains, les deux camps subiront de lourdes pertes. Les nôtres ne s'en tireront pas à bon compte, mais tes soldats, eux aussi, mourront en grand nombre. Qu'en penses-tu ? »
« Je ne saisis pas le sens de votre question. »
« Je ne veux pas perdre les soldats que j'ai élevés avec soin. »
« … »
« Je leur ai imposé un entraînement rigoureux. Uniquement pour protéger leurs vies. Toi aussi, c'est la même chose, non ? »
« … »
« Si nous nous battons ici et que nous perdons ces hommes que nous avons formés, ce n'est pas la bonne voie. Eux aussi sont des militaires. Ils sont prêts à donner leur vie sur le champ de bataille. Mais à quoi bon mourir au combat ? N'est-ce pas la victoire qui donne un sens à ce sacrifice ? Si nous nous battons ici, il n'y aura que consommation stérile. Un tel combat ne devrait pas avoir lieu. »
« Vous me demandez quoi faire ? Je ne suis qu'un commandant subalterne. Si l'ordre d'attaquer tombe, j'obéis, quel que soit l'adversaire. »
***
Au même moment, au quartier général de Deusroda, le roi Bleu et son entourage étaient exaspérés.
L'avis unanime était de ne pas comprendre ce que faisait le commandant en chef ennemi, Matcal, sous leurs yeux. Mais parmi les officiers d'état-major, certains espéraient que la négociation aboutisse et qu'on puisse se retirer ainsi.
« Père, que fait cet homme au juste ? »
Nisha prit la parole, la haine au bout des lèvres. Bleu ne répondit rien.
« C'est bien Matcal, n'est-ce pas ? Ne rien faire face à Matcal, n'est-ce pas indigne d'un militaire ? Il faut attaquer sur-le-champ et lui prendre la tête ! »
Le roi Bleu non plus ne comprenait pas pourquoi Matcal posait de telles questions à Bazzed. Il partageait l'avis de Nisha — on aurait voulu attaquer Matcal —, mais à cette distance, impossible de l'atteindre. De plus, des soldats à l'aura anormale l'entouraient. Au moindre mouvement suspect de Bazzed, sa tête serait détachée de son buste.
« Votre Majesté. »
Ce fut Deizel qui parla. Il mit un genou à terre devant Bleu.
« Faites tirer les archers. À cette distance, nous pouvons atteindre Matcal. »
Ses yeux brillaient d'une assurance totale.
« Non, attendez. »
Quelqu'un s'avança. Le capitaine de la garde rapprochée, Hyo. Lui aussi mit un genou à terre devant Bleu, le visage grave.
« Si les archers tirent, ce ne sera pas seulement Matcal qui mourra. Bazzed y passera aussi. Ce n'est pas acceptable. »
Bleu leva légèrement les yeux au ciel…