Kayu, qui appartenait à la huitième unité de l'armée de Deusloda, ne pouvait pas bouger de sa position, ses jambes tremblant sans s'arrêter. À l'origine paysan, il avait été enrôlé d'urgence après la défaite de Deusloda lors de la bataille précédente. Les soldats de Deusloda étaient nombreux à être dans son cas.
Pour dire vrai, il ne voulait pas aller au combat. Mais s'il n'y allait pas, sa famille n'aurait d'autre choix que de mourir de faim, et il participait donc à la guerre par contrainte. Ce pays offrait en effet un soutien généreux aux soldats enrôlés. Grâce à ce salaire élevé, sa famille pouvait survivre.
Toutefois, un entraînement éprouvant les attendait. Le pays avait besoin de former rapidement des soldats utilisables sur le terrain, aussi imposait-il aux nouvelles recrues un entraînement plus dur que d'habitude. C'est pourquoi environ vingt pour cent des hommes enrôlés d'urgence perdirent la vie pendant l'instruction.
S'y ajoutait la friction avec les vétérans, qui les faisait aussi souffrir. Les nouveaux touchent une solde élevée dès leur incorporation — bien sûr, la solde des vétérans a aussi été augmentée — et ceux-ci, par jalousie, se montraient souvent durs envers eux. Le taux de mortalité anormalement élevé chez les recrues cette année-là tenait aussi à cet aspect.
Pourtant, ces conditions extrêmes eurent l'effet inattendu de resserrer les liens entre les nouvelles recrues, qui devinrent des soldats d'élite. C'est ainsi qu'ils se trouvaient désormais chargés de la défense près du roi.
Kayu pensait à ceux qui avaient été pulvérisés sous ses yeux. Tous étaient des hommes qu'il pouvait appeler camarades de combat. Ces quelques dizaines de personnes avaient disparu ne laissant que des fragments de leurs corps. Des bras et des mains carbonisés gisaient çà et là, offrant un spectacle effroyable. Les commandants eux-mêmes semblaient incapables d'accepter la situation, ou peut-être étaient-ils simplement dans la confusion : divers ordres volaient de la part des chefs de chaque unité, mais aucun ne provenait encore de leur propre commandant. Ils ne faisaient que tenir fermement leur position.
Pourtant, dans cette situation, Kayu restait calme. Certes, ses jambes tremblaient. Mais il avait la sensation que son haut et son bas du corps étaient devenus comme étrangers l'un à l'autre. D'ordinaire, voyant ses camarades périr de façon atroce, de la colère aurait dû monter en lui ; mais il ne ressentait aucune émotion. Il se contentait de penser qu'il avait eu de la chance d'avoir survécu.
Un coup d'œil sur le côté lui montra Anku, lui aussi nouvelle recrue, debout de la même manière. Lui aussi tournait le regard vers Kayu. On devinait aisément ce qu'il pensait. Lui aussi analysait la situation avec sang-froid.
C'était la première fois que Kayu voyait le souffle d'un dragon. Il en avait entendu parler, mais il n'imaginait pas une telle puissance. D'un autre côté, l'absence de deuxième ou de troisième vague d'attaque lui fit penser que le souffle ne se reproduirait plus. En d'autres termes, son but avait été de déstabiliser leur armée, en déduisit-il.
En jetant un œil autour de lui, il vit des commandants à cheval crier « Calmez-vous ! » un peu partout. Mais plus ils le criaient, plus les soldats semblaient se troubler.
…… Au milieu de tout ça, le chef d'unité garde son sang-froid. Impressionnant, tout de même.
Kayu songea cela en lui-même. Le commandant de cette unité, Bassed, avait été chargé de l'instruction des recrues ; pour elles, c'était comme un père. Il leur imposait un entraînement sévère, mais pleurait les soldats tombés et ne cessait de répéter que la raison de cette dureté était de protéger leurs vies. Les recrues, qui au début résistaient ou fuyaient l'entraînement, en étaient venues à lui vouer une confiance profonde. Liés par ce sentiment, près de dix mille nouvelles recrues maintenaient leur alignement sans qu'un seul déserteur n'apparaisse.
Les unités des ailes étaient en difficulté. Elles n'arrivaient pas à percer l'infanterie d'Agartha. Ceux-ci alignaient de grands boucliers de fer avec une précision parfaite et lançaient leurs attaques. La forme des boucliers était irrégulière, bosselée. Au premier abord, on aurait cru qu'ils utilisaient des boucliers très abîmés, mais c'était calculé. Quand les boucliers s'emboîtaient parfaitement, un trou net se formait. C'est par cette ouverture que les soldats en arrière portaient des coups de lance.
Ils n'étaient pas nombreux, l'infanterie ne comptant que deux rangs. Derrière eux, quelques cavaliers observaient calmement le cours de la bataille tout en donnant des ordres d'attaque. C'étaient probablement les commandants. L'armée de Deusloda les visait à l'arc, mais ils paraient tranquillement les flèches avec leurs boucliers.
Briser ce mur de boucliers n'était pas chose aisée. Il fallait dresser les lances d'un seul rang et attaquer au même souffle. Viser les boucliers en feinte pour frapper leurs pieds. C'était leur point faible. Eux le savaient bien, c'est pourquoi ils s'approchaient au corps à corps pour attaquer. Leurs chaussures sans doute étaient-elles conçues pour stopper les lances, mais il suffisait d'en faire tomber un ou deux. L'unité synchronise sa respiration, prend brièvement de la distance, puis attaque simultanément. Si cela réussit, la formation solide d'Agartha s'effondre.
Cependant Agartha ne le permet pas. Eux aussi ont accumulé un entraînement considérable. Kayu savait par expérience à quel point il était difficile d'aligner ainsi des boucliers sans la moindre faille et de maintenir cet alignement.
À ce moment-là, des acclamations s'élevèrent de l'extrême arrière. Ne comprenant pas ce qui se passait, il comprit bientôt que des fuyards étaient apparus dans l'unité d'arrière-garde qui subissait l'assaut violent d'Agartha. L'information se propageait peu à peu à toute l'armée. Apparemment, les soldats d'Agartha la colportaient eux-mêmes. Parallèlement, on percevait distinctement la confusion gagner l'armée de Deusloda.
« Si l'arrière s'effondre, nous n'avons plus nulle part où fuir. »
Anku, à côté de lui, marmonna sans s'adresser à personne. Kayu était du même avis. La probabilité qu'ils y laissent tous les deux la vie augmentait, mais il constatait avec surprise qu'il acceptait ce fait avec un calme inattendu. Comme si cela concernait quelqu'un d'autre.
« Tenez bon ! Formez la formation de tenue ! »
Un cavalier messager passa près d'eux en hurlant comme un fou. Au même instant, Bassed lança d'une voix qui portait bien :
« Formation de tenue ! »
C'était cette formation qu'ils avaient répétée jusqu'à en rêver. Le corps bougea avant la pensée. En un clin d'œil, les unités qui protégeaient le front se replièrent pour entourer le roi Burei de tous les côtés, lances en arrêt.
Les unités qui faisaient face à Agartha avaient dans l'ensemble tardé à battre en retraite. Beaucoup devinrent la proie des unités de lance agarthiennes. Malgré tout, ceux qui parvinrent à regagner le camp principal passèrent derrière le mur de lances tenu par les recrues. C'était Bassed qui les dirigeait.
L'armée d'Agartha mit son ordre de bataille en place et avançait lentement vers eux, comme pour porter l'estocade. Loin devant, l'unité protégée par une palissade marchait aussi en bon ordre dans leur direction. Elle arrivait droit sur le front de Kayu. De là émanait une pression indicible. Kayu murmura en lui-même : « C'est sûr, je vais mourir. »
Cette unité était menée par un chevalier sur un cheval blanc, revêtu d'une armure argentée. Qu'il s'agisse de la reine d'Agartha, Matcal, sautait aux yeux de tous. Elle ne faisait que chevaucher avec calme.
« Qu'est-ce que vous faites ! Tuez ! Tuez-les tous ! Exterminez les soldats d'Agartha ! »
Soudain, un cri perçant déchira l'air. Comme prise de folie, elle lança son cheval au galop. C'était Nisha, la fille du roi Burei. Des cavaliers tentaient de la calmer, mais sa colère ne connaissait pas de limite et elle ne cessait d'injurier les soldats autour d'elle, les traitant de lâches.
Pendant ce temps, l'armée d'Agartha continuait de resserrer lentement son étau…