L'armée de Deusloada avançait avec les lanciers en tête, suivis par les archers, puis par la cavalerie en arrière-garde. Le plan initial prévoyait que la cavalerie prenne la tête pour fondre sur l'ennemi avec la rapidité de l'éclair, mais apprenant qu'une palissade avait été érigée devant le camp adverse, on avait modifié le déploiement. Leur but était d'attaquer Matcal qui commandait le camp principal : d'abord, les archers faucheraient l'avant-garde ennemie, puis les lanciers briseraient la palissade, et enfin la charge concertée de la cavalerie déciderait de l'issue.
Même lorsque l'armée de Deusloada fut aux portes du camp principal, l'armée d'Agartha ne bougea pas. Ni l'unité que l'on pensait commandée par Matcal, ni celles déployées sur ses flancs. Bray trouva ce silence angoissant, mais considéra que ce n'était pas un problème car l'ennemi était en infériorité numérique.
L'infanterie mit ses lances en position d'attaque. À cet instant, Bray aperçut un petit groupe de cavaliers sortir devant la palissade d'Agartha. Au milieu d'eux, un petit chevalier en armure d'argent montait un cheval blanc. C'était Matcal elle-même. Elle tenait un arc, y enchâssa une flèche et la banda calmement.
La flèche partit à une vitesse invraisemblable vers Bray. Il ne put réagir. Quand il s'en rendit compte, elle lui avait effleuré le visage pour aller se ficher dans l'écuyer qui se tenait derrière lui. Ce fut l'affaire d'un instant.
On ne pouvait pas y croire. Il y avait plusieurs centaines de mètres entre Matcal et lui. Même avec une belle armure, faire porter une flèche à cette distance relevait déjà de l'exploit, pourtant elle l'avait atteinte avec la vitesse d'un tir à bout portant. Un frisson glacial parcourut l'échine de Bray. Quand il reprit ses sens, Matcal et les siens lui tournaient le dos et regagnaient leur camp avec aisance. Quelque chose se brisa en Bray.
***
« Matcal-sama. Tu en fais trop, voyons. »
C'était Lars qui faisait cette mine ahurie. À première vue, il avait l'air d'un adolescent, mais c'était un Kururukan comme Felis, et il occupait actuellement le poste de chef de la garde de Doruga. Matcal lui sourit et dit que tout allait bien avant de descendre de cheval. Holm et les autres qui la suivaient échangèrent un regard et descendirent à leur tour en riant jaune.
« Je rapporte ! »
Un soldat arriva en courant et s'agenouilla sur un genou.
« L'avant-garde ennemie a commencé à bouger ! »
« Bien. Pas de panique. Transmets-leur de faire comme à l'entraînement. L'attaque ennemie sera bien plus légère que lors de nos exercices. »
« Ha ! »
Le soldat fit demi-tour et s'en courut.
« L'attaque ennemie plus légère que l'entraînement, hein. C'est une parole d'or, ça. »
Holm rit en disant cela.
« Holm. »
« Ha. »
« Va bientôt auprès de Fillet-dono. »
« Compris. Elle dira sûrement qu'il n'y a pas besoin que je vienne, mais... »
« La prudence est mère de sûreté. Selon la situation, tu prendras le commandement. »
« Compris. Alors... »
Sur ces mots, Holm s'élança vers le château d'Alre.
Une lueur acérée brillait dans les yeux de Matcal.
***
La bataille commença par l'assaut des lanciers de Deusloada. Derrière eux, les archers étaient serrés les uns contre les autres et, en réponse à leur mouvement, une multitude de flèches furent décochées sur l'armée d'Agartha. À ce moment, un grincement métallique vint de l'autre côté de la palissade. Un son désagréable, indescriptible. Mais quand on regarda, Agartha avait couvert tous ses soldats de boucliers de fer. Cela formait comme une immense carapace de fer.
Toutes les flèches qu'ils tirèrent furent repoussées par ces boucliers. Voyant cela, l'infanterie lança ses lances, mais elles furent elles aussi toutes déviées. Pire, Agartha ripostait en passant ses lances par les interstices des boucliers, si bien que les soldats de Deusloada tombaient les uns après les autres devant la palissade.
« Faites soutenir par les archers ! »
Bray hurla l'ordre. À cet instant, il vit des soldats déployés sur les remparts qu'Agartha avait dans le dos. Au moment où Bray s'en aperçut, une pluie innombrable de flèches s'abattit.
Heureusement, elles n'atteignirent pas sa position, mais elles fauchaient tour à tour fantassins et cavaliers. La cavalerie, équipée de boucliers, limita les dégâts, mais les archers sans protection tombaient les uns après les autres. Bray n'eut d'autre choix que de faire replier ses archers derrière la cavalerie.
L'échange d'unités créa une situation d'impasse. C'est alors que les quatre corps déployés sur les flancs d'Agartha se mirent en mouvement. Bray ne comprenait pas leur intention. Même s'ils bougeaient, l'ennemi ne comptait que quatre mille hommes. Il pensait que ce n'était pas grand-chose quand, soudain, les unités postées aux extrémités gauche et droite, les plus éloignées du camp principal, lancèrent une charge à outrance. Pourtant, il n'y avait rien devant elles. Bray crut un instant à une fuite devant l'ennemi, mais elles contournèrent l'armée de Deusloada en un clin d'œil pour tomber sur les arrières. Bray ordonna immédiatement de faire face. La nouvelle de cet enveloppement sema la trouble dans chaque unité.
Prises complètement au dépourvu, les unités de l'arrière-garde étaient en pleine confusion. Au loin, on entendait encore la voix d'officiers clamer que l'ennemi était en infériorité.
L'attaque d'Agartha par l'arrière ne faiblissait pas. Derrière, le choc du fer contre le fer résonnait par à-coups. Un messager arriva pour annoncer que les leurs reculaient progressivement.
« Qu'est-ce que vous faites ! Une poignée de deux mille hommes et vous butez dessus ! Allez ! Envoyez les corps de gauche et de droite du front en renfort ! »
Exaspéré, Bray ordonna. Les corps concernés entamèrent leur mouvement. Ils devaient faire un large détour pour prendre Agartha en tenaille par l'arrière. Tout le monde pensait qu'ils écraseraient l'ennemi et reviendraient bien vite. Mais dès qu'ils se mirent en route, les troupes d'Agartha restées sur les flancs bougèrent à leur tour. Le souvenir de la bataille précédente remonta à l'esprit de Bray. La crainte qu'ils ne lancent une attaque suicide contre ce camp principal lui traversa l'esprit. Bray ordonna de se méfier d'une attaque désespérée. Aussitôt, des soldats aux boucliers formèrent une barrière protectrice. Deux maîtres des barrières vinrent se poster près de Bray et dressèrent une barrière.
Pourtant, l'armée d'Agartha ne chargea pas le camp principal. Elle contourna les corps qui venaient de se mettre en mouvement pour les prendre à revers. Plus qu'une attaque, ce fut une charge. Sous les yeux de Bray, l'armée de Deusloada était repoussée inexorablement par Agartha. « Ne reculez pas, ripostez ! » hurlait-il. L'armée de Deusloada reculait pas à pas vers son propre camp pour se réorganiser. Dans cette configuration, bien que désordonnée, l'armée de Deusloada se retrouvait encerclée par Agartha. Mais l'ennemi ne totalisait que quatre mille hommes. Même avec leur vitesse réputée, Bray pensait que s'ils reformaient leurs rangs et leur formation, ils ne seraient pas percés si facilement. C'est alors qu'il vit quelque chose s'envoler du camp principal d'Agartha. C'était un dragon aux écailles rouges.
Pourquoi un dragon ici ? Au moment où cette pensée le traversa, il vit une lumière éblouissante jaillir du dragon.
« Le souffle arrive, jetez-vous à terre ! » hurla quelqu'un. L'entourage devint blanc au même instant. Un rugissement et une colonne de poussière s'élevèrent. Un vent violent, comme une tempête, souffla. Les chevaux, paniqués, ruèrent des sabots vers le ciel en hennissant. Les soldats tentaient de les calmer.
En plissant les yeux, Bray vit un trou béant dans l'unité qui gardait son front. La question de savoir ce qu'étaient devenus les soldats qui s'y trouvaient monta à l'esprit, mais la réponse allait de soi. Après un instant de silence, une immense agitation se propagea dans toute l'unité.
***
Lars descendit lentement du ciel. Matcal lui dit :
« Merci pour ton travail, Lars. C'était exactement comme demandé. Je te remercie. Tu dois avoir faim. Va manger. »
« Non non, je peux encore continuer, moi. »
« Pour l'instant, c'est bon. »
« Alors je vais manger avant. Aaah, j'ai trop faim. »
Lars dit ça et s'en courut vers le château d'Alre.