« Votre Majesté. »
En prononçant ces mots, un homme s'avança. C'était Hyou, de la garde rapprochée. Ils mirent un genou à terre devant le roi et s'inclinèrent respectueusement.
« Pardonnez mon audace, mais pour cette campagne, je vous prie de me confier l'avant-garde. »
« Quoi ? Toi, l'avant-garde… »
Bray afficha une expression de stupeur. Cet homme, qui en tant que garde rapproché était toujours resté aux côtés du roi, venait de proposer de tenir le rôle le plus dangereux de la bataille. Cela revenait à dire qu'il voulait commander la troupe de choc, avec le risque très réel d'y laisser la vie. Bray hésita à répondre.
Cet homme était, pour ainsi dire, le plus proche de ses proches collaborateurs. Ils avaient partagé leur vie et leurs études depuis l'enfance. Ujou et Buari, morts au combat lors de la précédente guerre, étaient leurs précepteurs, presque des figures de maîtres, mais Hyou était l'un des rares serviteurs avec qui il pouvait communiquer sans mots, une sorte de second lui-même. L'image de cet homme mort lui traversa l'esprit en un éclair. La réponse fut immédiate : des jours d'une solitude à supporter sans personne en qui avoir confiance. Un tel avenir lui parut inacceptable, et simultanément, l'idée que lui faire gagner des galons ici pourrait s'avérer nécessaire pour la suite lui traversa l'esprit.
Ces derniers temps, les seuls à s'adresser franchement au roi étaient Nisha et Deaizer, tous deux dignes de confiance, mais Bray s'inquiétait de voir Hyou les écouter en permanence avec une grimace de quelqu'un qui avale une amertume. Il lui avait dit de parler s'il avait quelque chose à dire, mais les occasions où il se contentait de baisser la tête sans rien ajouter s'étaient multipliées. Bray comprenait ce sentiment avec une acuité douloureuse. La défaite précédente lui restait en travers de la gorge. Il savait qu'on le montrait du doigt comme le proche qui n'avait pas su protéger son roi, l'avait laissé se blesser, et avait même laissé dérober l'épée sacrée du pays. Il lui avait répété maintes fois qu'il n'avait pas à s'en faire, mais Hyou rongeait son frein. Pour retrouver l'assurance d'autrefois, quand il osait parler haut et même le reprendre, le moyen le plus rapide était de réaliser un grand fait d'armes qui clouerait le bec à tout le monde. En effet, comme le disait Hyou, prendre l'avant-garde et s'illustrer sur le champ de bataille était efficace.
Bray se trouva là dans l'embarras.
De son côté, Hyou avait aussi besoin d'un grand succès pour contrer la montée en puissance de Deaizer. Le roi adoptait de plus en plus souvent les avis de ce dernier, et beaucoup de serviteurs commençaient à rallier Deaizer. Cela signifiait que sa propre position de plus proche collaborateur du roi était menacée. Pour renverser la situation, il devait marquer les esprits par un grand exploit dans cette guerre. Pour lui aussi, ce conflit était une occasion en or.
« Père, la détermination d'Hyou est admirable. Je vous en prie, accordez-lui sa demande. »
Nisha prit la parole. Bray la regarda, surpris. Sa fille ne pouvait pas connaître les pensées intimes d'Hyou ; comment pouvait-elle dire une chose pareille ?
Pour Nisha aussi, Hyou, le plus proche collaborateur du roi, était un obstacle. Si ce dernier insistait fortement, le roi finirait probablement par céder. Même si c'était l'avis de sa fille, il y avait un risque de refus. Pour l'instant, la responsabilité de la défaite précédente muselait l'influence d'Hyou, mais si cette guerre se soldait par une grande victoire qui lavait son honneur, son pouvoir de parole retrouverait son poids. Mieux valait qu'il meure en menant l'avant-garde : cela épargnerait la peine de s'en débarrasser. Pour elle, c'était une sorte de pari qui déciderait de sa place future dans l'empire.
Au milieu de ces trois jeux d'esprit qui tourbillonnaient, le roi Bray prit sa décision et ouvrit la bouche.
« Ainsi soit-il. L'avant-garde de cette campagne est confiée à Hyou. Couvre-toi de gloire. »
« Ha ha ! »
Hyou répondit en baissant la tête. Son expression avait changé.
***
L'armée de Deusroda, une fois ses préparatifs terminés, quitta immédiatement la capitale. En tête chevauchait Hyou, qui ne visait qu'un seul point : le château d'Alre.
Informé du départ de l'armée de Deusroda, Matcal donna sans attendre l'ordre de sortie à toutes ses troupes. Les soldats, entraînés jusqu'à l'extrême au quotidien, étaient en train de manger, mais en quelques minutes à peine ils furent en armes et alignés devant Matcal. Elle ne dit mot, se contentant de lever la main droite. Les soldats se mirent en marche vers l'extérieur du château. Le plan d'opération était déjà fixé et transmis à tous.
Après avoir traversé la forêt et débouché dans la plaine, le château d'Alre apparut au loin. Un peu plus loin se trouvait le lieu de la précédente bataille, qu'il aurait préféré ne pas revoir. À mesure qu'ils approchaient, Hyou sentit une douleur sourde lui monter à la tête. La blessure de l'époque n'est pas encore guérie, songea-t-il en silence. Si je taille en pièces les ennemis, la douleur s'apaisera d'elle-même. Tout en rumineant cette idée, il poussa un gros soupir.
Un peu plus loin, il aperçut deux cavaliers venir vers eux depuis la direction d'Alre. C'étaient des éclaireurs de Deusroda. Arrivés devant Hyou, ils mirent pied à terre et s'agenouillèrent respectueusement sur un genou.
« Rapport ! L'armée d'Agartha, cinq mille hommes, a quitté le château et déploie ses rangs devant Alre ! »
« Quoi ? Ils sont sortis du château ? »
À la voix d'Hyou, les deux éclaireurs baissèrent la tête en chœur.
« Allez en informer Sa Majesté sur-le-champ. »
« Ha ! »
Ils remontèrent en selle et disparurent comme le vent.
L'armée de Deusroda stoppa sa progression à trois kilomètres du château d'Alre et entra en phase de repos. Le roi Bray réunit son état-major pour un conseil de guerre. Eux non plus ne comprenaient pas pourquoi l'armée d'Agartha, qu'ils croyaient retranchée, était sortie camper devant la forteresse.
« L'ennemi ne songerait-il pas à reproduire la précédente bataille ? »
L'un des officiers émit cette hypothèse. En effet, comme la fois d'avant, l'armée d'Agartha a quelque chose à protéger dans son dos. La dernière fois c'était la montagne, cette fois c'est le château. Toutefois, comme il n'y a pas la barrière du roi d'Agartha cette fois-ci, tourner le dos au château n'a aucun sens.
D'après les éclaireurs, Agartha n'avait pas formé de disposition particulière, se contentant de s'aligner en une large ligne horizontale. Les troupes étaient divisées en cinq corps, et celui du centre semblait être le camp de Matcal. À première vue, on aurait dit qu'Agartha protégeait Alre depuis l'esplanade du château. Pourtant, l'armée de Deusroda alignait trente mille hommes. Normalement, une charge frontale aurait suffi à faire éclater une telle différence de forces. Mais lors de la dernière bataille, Deusroda avait subi une cuisante défaite avec le même rapport de forces. Le souvenir amer ressurgissait dans l'esprit de Bray comme de ses officiers.
« On ne sait pas ce qu'Agartha prépare. Les voir étaler leurs troupes si nonchalamment vise sans doute à nous faire baisser la garde. Il ne faut pas tomber dans leur piège. »
Bray prévint son état-major.
Ils entamèrent les discussions pour faire face à Agartha. Le plan initial devait être révisé. Cela dit, dans les grandes lignes, peu de changements s'imposaient ; l'avis dominant était qu'il suffisait d'ajustements mineurs.
Ils décidèrent avant tout de prioriser la protection du roi. Une humiliation comme la capture du souverain, comme la fois précédente, était impensable. Pour cela, ils modifièrent le déploiement. Ils optèrent pour la formation en écailles de poisson — le « gyorin no jin ». L'unité d'Hyou, chargée de l'avant-garde, serait en tête, les autres corps derrière, et le roi Bray occuperait l'extrême arrière-garde. Vu du ciel, le dispositif ressemblait à un hérisson.
Le jour touchait déjà à sa fin. Bray s'endormit avec le pressentiment que tout se jouerait demain.