La plus grande humiliation de la vie du roi Bray… Après avoir été traîné devant Manza en tant que général vaincu, on ne lui coupa même pas la tête ; on en fit un jouet. Jusqu'alors, il était prêt à perdre la vie. Mais le roi d'Agartha, , avait fanfaronné en disant qu'il n'avait pas besoin de sa tête. À cet instant, une possibilité de vivre germa dans le cœur de Bray. Une fois cela survenu, vouloir survivre devient naturel pour un être humain.
En revanche, l'épouse du roi d'Agartha, Matkal, était tout autre. Elle tira son épée et le menaça. Pis encore, elle lui arracha l'épée précieuse qu'il portait à la ceinture. C'était l'équivalent de lui voler son royaume.
Il lui arrivait de revoir cette scène en rêve. Quand c'était le cas, son membre restait rétracté et ne réagissait plus, quoi qu'il fasse, pendant une semaine entière.
Bray remercia les dieux. De lui avoir donné l'occasion de se venger de cette femme. Cette fois, il la capturait vivant et la traînait devant Manza, comme on l'avait fait pour lui. Puis il lui arrachait ses vêtements, la laissait nue et savourait son corps.
…… Autant faire les choses bien : la mettre côte à côte avec Filet de Nerhhu et violer leurs deux corps n'était pas une mauvaise idée. Cette scène obscène se dessinait dans son esprit. Toutes deux arboraient une expression humiliante, les fesses tournées vers lui. Évidemment, les mains liées dans le dos. Faire de ces deux femmes au caractère fier ses esclaves — y a-t-il plus jouissif au monde ?
En y songeant, son membre se raidissait. D'ordinaire, ce serait une réaction honteuse. Mais lui, il réprimait désespérément l'envie de sauter de joie. Il avait la sensation de retrouver sa jeunesse d'antan. Il se sentait capable de tout, à présent.
La nouvelle que le général ennemi était Matkal ne stimula pas seulement le roi Bray ; sa fille Nisha en fut tout autant affectée. Elle nourrissait une haine viscérale pour Matkal.
C'était indubitablement elle qui l'avait, à elle, ancienne impératrice de Hidêta, poussée dans sa situation actuelle. Elle avait infligé de lourdes pertes à l'armée de Deusroda et blessé son père, Bray. Qui plus est, elle lui avait volé son épée précieuse. Pour Nisha, Matkal n'était rien d'autre qu'un fléau pour ce pays. Ce fléau, elle le jugerait de sa propre main… Tel était son serment.
Trancher la tête de Matkal porterait aussi un rude coup à Hidêta. Quelle mine ferait cet époux qui l'avait répudiée de son propre chef ? Il ne viendrait probablement pas jusqu'à réclamer le rétablissement de l'alliance, mais il en recevrait un choc immense, c'était certain. Quelle délectable perspective.
Il repensa à sa vie fastueuse à Hidêta. Revêtue de robes magnifiques, parée de joyaux étincelants, assise sur un trône surélevé d'une marche, elle regardait ses vassaux de haut… C'était l'instant où elle s'était sentie heureuse d'être née. Voyant ses serviteurs baisser la tête devant elle, elle ne doutait pas d'être la femme la plus heureuse du monde. Mais maintenant ? Non seulement elle ne siégerait plus sur ce trône, mais personne ne s'inclinait plus devant elle. Ses robes et ses bijoux n'avaient rien à voir avec ceux d'Hidêta. Certes, sous la protection de son père, elle ne manquait de rien, mais après sa mort, sa position deviendrait précaire. Son frère Hughes ne la laisserait pas rester indéfiniment dans ce château. Un jour, on la chasserait pour l'enfermer dans quelque château de province. Elle y passerait ses vieux jours dans un bâtiment vieux et misérable, attendant la mort. Plutôt mourir que d'endurer ça.
Pour conserver sa position actuelle à Deusroda, le plus direct était de prendre le contrôle de l'armée. Pour rallier les militaires, il fallait des faits d'armes. Si elle menait la charge et coupait la tête de Matkal, les officiers la regarderaient avec envie. Alors son père la nommerait peut-être commandant en chef de l'armée. Si cela arrivait, même à la mort de son père, sa position ne serait pas menacée. Au contraire, elle pourrait tenir ses frères en respect grâce à son pouvoir militaire.
Cette bataille était, pour elle aussi, la grande guerre qui déciderait de sa vie future.
Bray et Nisha commencèrent à élaborer une stratégie minutieuse contre Agartha. Puisque le roi n'était pas sur le terrain, ils estimèrent qu'il n'y aurait pas de défense par barrière. Comme la fois précédente, pas de risque de voir leurs attaques repoussées. De plus, l'ennemi ne comptait que cinq mille hommes. Un dixième de leurs effectifs. Leur avis concordait : l'écrasante supériorité numérique leur assurerait la victoire.
— « Le lieu de la bataille décisive, c'est ici. »
Le roi Bray convoqua ses ministres pour un conseil de guerre et ordonna sur-le-champ l'offensive contre Agartha. Aucune opposition ne s'éleva. Tous baissèrent la tête sur place. On discuta ensuite des tactiques qu'Agartha pourrait employer, et ils en dégagèrent trois schémas. Pour chacun, ils préparèrent une stratégie adaptée.
***
L'armée d'Agartha forte de cinq mille hommes, menée par Matkal, progressa par la mer et entra dans un petit port situé à une cinquantaine de kilomètres de la capitale de Deusroda. Ils avancèrent sous couvert de la nuit et débarquèrent à l'aube. Le roi Bray ne l'apprit qu'en début d'après-midi.
Il hurla sur ses serviteurs pour la lenteur du rapport. L'endroit était encore plus près de la capitale que celui où Agartha avait débarqué lors de son précédent secours alimentaire. Malgré les guetteurs postés sur la côte, Agartha avait passé leur surveillance avec une facilité déconcertante. Pour Bray, c'était un énorme contretemps, une chose inadmissible.
Du village à la capitale, il n'y a qu'une heure de marche. Même avec trente mille hommes, si aucune préparation n'était faite, ne serait-ce que cinq mille soldats pourraient entrer aisément dans la capitale. Dans le pire des cas, elle risquait même de tomber. Bray ordonna immédiatement à tous les soldats de la capitale de prendre position de combat, fit fermer les portes de la ville et y posta des garnisons sur les remparts et aux portes.
Mais d'un autre côté, si proche fût-il de la capitale, trente mille soldats de Deusroda s'y pressaient. Cinq mille hommes ne pesaient pas lourd face à ce nombre. Un des officiers d'état-major proposa même d'attaquer Agartha sur-le-champ, mais Bray le traita d'imbécile et n'en tint pas compte.
Leur objectif était connu : Arle. L'endroit où ils avaient débarqué menait droit au nord à la capitale, mais en longeant la côte, on atteignait Arle. C'était un long détour, mais il y avait une forêt, et en la traversant de nuit, ils pouvaient cacher leur armée. Belle manœuvre, pensa-t-il, mais cette forêt abrite son lot de monstres. Ceux-ci identifieraient sans faute les soldats d'Agartha comme des ennemis et les attaqueraient. Progresser en éliminant les monstres serait éprouvant et coûterait des pertes. Malgré tout, continueraient-ils à travers la forêt ? Un doute traversa l'esprit de Bray. Il ordonna à ses subordonnés d'envoyer des éclaireurs pour surveiller les mouvements d'Agartha.
Mais ce fut peine perdue. Aussitôt, un autre messager arriva pour annoncer qu'Agartha avait commencé à avancer vers le nord. Ils avaient passé trois heures dans ce village à préparer et prendre leur repas, s'étaient reposés, et venaient juste de quitter les lieux pour marcher sur la capitale.
— « Père, l'armée d'Agartha… »
Nisha fit irruption. Mais l'un des gardes rapprochés qui se tenait près de Bray la rappela à l'ordre : « Sa Majesté est déjà au courant. » Elle afficha une mine penaude et se tint en retrait auprès de son père.
Bray ordonna de ne pas quitter des yeux les mouvements de l'armée d'Agartha et, simultanément, de tenir les troupes prêtes à sortir et à passer à l'offensive à tout instant…