Le roi Bray de Deusroda était au comble de l'excitation. Il avait reçu le rapport selon lequel des renforts partaient en succession des pays limitrophes et, ajoutés à sa propre armée, les effectifs totaux dépassaient les cinquante mille hommes. Avec une telle force, non seulement il pourrait récupérer les territoires perdus lors du conflit précédent, mais il pourrait même, sur cet élan, envahir le territoire même du royaume de Nelfuf.
Une rancune tenace opposait Deusroda à Nelfuf. Le roi Bray nourrissait l'ambition d'absorber ce pays de son vivant et, à présent, ce rêve devenait enfin réalité.
Dans son esprit se dessinait la vision des têtes des seigneurs traîtres alignées. Juste à côté, la princesse Fillet de Nelfuf, capturée vivante, affichait une expression frustre. Submergée par l'assaut de cinquante mille hommes, sans aucun moyen de s'enfuir ni de se donner la mort, elle serait traînée en public. Combien cette humiliation était cuisante, Bray le savait par expérience. Il infligerait cette même souffrance à la princesse.
Quelle humiliation faire subir à cette princesse au nez si haut ? La dévêtir et goûter à son corps allait de soi. Pourtant, elle semblait forte. Il faudrait la ligoter solidement pour l'empêcher de bouger. Lui imposer les poses les plus honteuses avant de la violer. Quelle expression ferait-elle ? La simple imagination faisait battre son cœur plus fort.
Bray appela un serviteur et ordonna de préparer un fortifiant. En attendant, il murmura en lui-même qu'il devrait s'abstenir de visiter les chambres de ses concubines jusqu'à ce qu'il ait savouré chaque recoin du corps de cette princesse.
« Père. »
Il reprit inconsciemment ses esprits. Devant lui se tenait sa fille bien-aimée, Nisha. Elle portait déjà son armure. À cette vue, son visage s'illumina.
« Qu'y a-t-il, Nisha, avec cet accoutrement ? »
« Nous sommes prêts à partir en campagne à tout moment. Attaquons sans délai. »
« Ha ha ha. Tu es trop pressée, cela ne va pas. La précipitation perd l'affaire. Ce genre de chose se prépare minutieusement. »
« Nous avons trente mille hommes intacts en réserve. Frappons Nelfuf d'un seul coup, prenons Arle sans attendre l'arrivée des renforts. Puis, nous attaquerons le pays d'Arle lui-même. »
… Si cette fille avait été un garçon, comme elle aurait été rassurante. Bray le pensa en son for intérieur. Si le prince héritier, Hughes, avait ne serait-ce que la moitié de cette ardeur, comme il serait tranquille. Il se réjouissait de l'attitude de sa fille tout en éprouvant du dégoût pour son fils sans courage.
Le premier à s'opposer aux préparatifs militaires de Bray pour la reconquête des terres perdues fut le prince héritier Hughes. Faire bouger l'armée était inconcevable, affirma-t-il : il s'agissait d'une rébellion interne à l'Église de Crimiana, et leur pays n'avait pas à s'y mêler. Au lieu de lever des troupes, il était capital d'envoyer des émissaires impériaux à Agartha, Hideta et Nelfuf pour les informer de la situation et prouver qu'aucun dessein hostile n'animait Deusroda. Devant un tel fils, Bray l'invectiva à grands cris. Mais Hughes ne broncha pas. Il osa même lui lancer qu'un père qui s'était terré dans le harem sans se soucier de la politique n'avait aucune légitimité pour lui donner des leçons. Bray le frappa.
Vieux though il fût, son corps entraîné suffisait amplement pour maîtriser son fils. Il le roua de coups jusqu'à ce qu'il perde connaissance, puis ordonna à ses hommes de l'enfermer dans sa chambre. Le chancelier Petan, qui gérait jusqu'alors les affaires d'État, était alité malade ; Bray envoya également des soldats pour le placer en résidence surveillée. Ainsi reprit-il aisément les rênes du pouvoir.
Pourtant, ce n'était pas l'œuvre de Bray seul. La contribution de Nisha, répudiée par l'empereur Heat de Hideta et revenue à Deusroda, fut considérable. Elle s'était élevée dès le début contre la politique de modération de son frère et du chancelier. On n'avait pas pris son avis au sérieux, mais nombreux étaient ceux qui l'approuvaient, surtout parmi les militaires. Jusqu'ici, le roi s'étant cloîtré au harem, leurs voix n'avaient pas été entendues. Mais la situation bascula quand, sous l'égide de Crimiana, les pays autrefois hostiles dépêchèrent des renforts pour la reconquête des terres de Deusroda. L'influence passa du parti modéré aux militaires. On ne pouvait en rester là ; au minimum, il fallait profiter de la conjoncture pour récupérer les territoires perdus, sans quoi la gestion du pays devenait impossible.
En effet, avec sa puissance actuelle, Deusroda ne pouvait plus maintenir l'administration d'antan. Les revenus fonciers de ces régions manquaient à l'appel, représentant un tiers du budget national.
Ce manque avait été comblé par une austérité drastique. La première visée fut le harem. Les épouses, jadis parées de splendeur, ne pouvaient plus se faire confectionner de nouvelles robes, encore moins acheter des bijoux. Pour gagner la faveur du roi, certaines sollicitaient leur famille, d'autres trempaient dans des affaires louches. Si les terres perdues étaient récupérées, de telles peines seraient inutiles… Les épouses serraient les dents en silence.
Si telle était la condition des épouses, le sort de leurs femmes de chambre était pire encore. Plus de nouvelles tenues ni d'ustensiles de maquillage, salaires réduits. Jadis parées, elles étaient désormais près de la moitié à avoir été congédiées, laissant le harem d'une tristesse à voir.
Dans ce contexte, l'annonce de l'arrivée massive de troupes alliées enflamma les femmes du harem. Elles apportèrent sans compter leur soutien aux militaires qui clamaient leur volonté de se battre. C'est aussi grâce à ce terreau que Bray put reprendre le pouvoir si aisément.
Sa fille Nisha s'impatientait. C'était naturel. Elle n'avait jamais connu la guerre. Elle pensait qu'en mobilisant les soldats et en misant sur le nombre, la reconquête serait aisée. Naturel, songea Bray. N'ayant connu le front que par ouï-dire, elle en ignorait la réalité. Lui-même s'en souvenait : avant sa première bataille, adolescent, il en était resté au même stade. Il ressentait une étrange impression de revoir son jeune moi.
D'après ses calculs, les seigneurs traîtres seraient aisément châtiés. Nelfuf enverrait sans doute des renforts, mais dix mille hommes au grand maximum. Le nombre n'était pas le problème. L'obstacle, c'était Arle. Tant que cette forteresse imprenable ne tomberait pas, on ne pourrait parler de victoire. Ce château était leur pilier moral.
Doubles fossés et, en arrière, la mer. Désormais, un rempart bas mais solide ceinturait l'extérieur des fossés, renforçant encore la défense. Une attaque depuis la mer n'était pas impossible, mais de hauts murs s'y dressaient, d'où partirent des tirs de canon. Le risque d'être criblé avant d'avoir formé ses rangs était grand. Comment prendre une telle place forte… Le sang de guerrier de Bray bouillonnait.
À cet instant, un messager accourut et s'agenouilla devant eux. Bray releva le menton pour l'inviter à parler.
« Ha ! Voici mon rapport. Il semble qu'Agart a mis ses troupes en marche pour soutenir Nelfuf. Cinq mille hommes. Le commandant serait Matcal, épouse du roi d'Agart ! »
« Quoi, Matcal ! »
Bray poussa un cri. Il congédia le messager, ferma les yeux et leva les yeux au ciel.
… Cette femme m'a fait boire la tasse. Je dois lui rendre la pareille.
Il le murmura en lui-même. Une haine tourbillonnante pour Matcal l'habitait…