Non, elle aurait très bien pu répliquer sur le ton : « Si nous envahissons ce pays et nous l'emparons, ce bâtiment passera naturellement entre mes mains », mais Vielle jugea sans doute que c'était aller trop loin, car elle se tut ensuite.
Lorsque nous parvînmes à la salle de conférence, quatre personnes étaient déjà assises. La présence de Vielle semblait les avoir pris au court, car Holme affichait une mine surprise. Matcal, Knogen et Rufana, eux, ne sourcillèrent pas. Ce côté franc de Holme est un point à travailler pour la suite, mais je ne le déteste pas. Au contraire, c'est probablement ce trait qui lui vaut l'attachement de ses subordonnés.
Une fois assis, je rapportai ce que Vielle venait d'exposer. Naturellement, ils ne s'en laissèrent pas conter pour si peu. Je murmurai intérieurement qu'on pouvait compter sur eux, puis j'invitai Vielle à compléter. Elle se mit à parler avec une aisance remarquable.
Bien qu'elle n'utilisât aucune carte, son explication était d'une clarté limpide. On avait l'impression qu'elle avait une carte tracée dans la tête. C'est le genre de talent oratoire qu'on aimerait s'approprier, mais qui ne s'acquiert pas aisément. C'est une femme, pourtant si elle se mettait au rakugo, elle irait loin, songea-t-je, bête comme chou.
« Avez-vous des questions ? »
Une fois terminée, elle promena son regard sur nous. En effet, gestes et maintien sont d'une beauté parfaite. Dommage : avec un tel visage, elle n'a même pas de petit ami. Même en tenant compte de sa position délicate de papesse, elle pourrait bien avoir un amant, mais cette gamine n'en a pas, ou plutôt, n'en peut pas avoir. C'est normal : elle ne voit les hommes que comme des animaux de compagnie, et inversement, quiconque lui propose de devenir son esclave ne l'intéresse pas. Tout homme normal, enfin, tout homme un tant soit peu normal, ne mettrait jamais les mains sur une femme pareille.
Comment a-t-elle bien pu en arriver là ? murmurai-je en moi-même. Je ne veux absolument pas que mes filles deviennent comme elle. Qu'elles soient aimées par de bons hommes, qu'elles épousent de bons hommes. Ah, et Pia, c'est déjà réglé pour elles.
« Et Votre Majesté le roi d'Agartha, qu'en pensez-vous ? »
Soudainement désignée, je tressaillis.
« Rien de particulier. »
« Alors, nous en restons là. »
Sur ces mots, Vielle regagna sa place. Quoi, elle fait déléguée de classe ou quoi.
« L'essentiel est dit. Vielle séjournera quelque temps à la résidence d'hôtes. S'il y a des questions supplémentaires, on fera à nouveau appel à vous. »
« Entendu. »
« Alors, c'est moi qui la raccompagnerai. »
Matcal se leva sur cette phrase et s'approcha de Vielle.
« Non, c'est inutile. Je connais les lieux pour y être venue maintes fois ; j'irai seule. Il suffit de dire qu'il m'est permis d'y séjourner. »
Elle le dit avec un air un peu gêné. Mais Matcal n'en tint pas compte.
« Allons, venez. »
Vielle afficha une légère surprise, mais ne protesta pas et se leva docilement pour la suivre. Nous les regardâmes partir sans un mot.
« Quelle femme détestable. »
Rufana-chan marmonna, sans s'adresser à personne. Effectivement, les femmes le sentent, pensai-je en esquissant un sourire amer.
*** *** ***
Matcal, qui ouvrait la marche, ne prononça pas un mot et avança d'un pas égal dans le couloir. Parmi les épouses du roi d'Agartha, c'était celle que Vielle avait le plus de mal à cerner. Comme elle ne parlait pas et ne laissait paraître aucune émotion, il était difficile de lire en elle. En outre, son aura ne variait jamais ; elle dégageait en permanence une impression de froid. On avait même le pressentiment qu'une approche maladroite pourrait se payer d'un coup de lame.
Qu'est-ce que le roi d'Agartha peut bien trouver à aimer chez cette épouse ? La question traversa l'esprit de Vielle. Elle essaya d'imaginer leur intimité, mais ne parvint pas à s'en faire une idée certaine.
Elle franchit fièrement le seuil du quartier général de l'armée d'Agartha et s'engagea sur la rue où fourmillaient les passants. Le bâtiment de l'état-major et la résidence d'hôtes sont à portée de voix. Toutefois, n'étant pas reliés par un corridor, il fallait inévitablement sortir à l'air libre pour gagner l'autre. D'ordinaire, on y fait préparer un carrosse, et c'est ainsi qu'elle avait été raccompagnée jusqu'ici. Elle n'avait jamais imaginé qu'on la ferait marcher au milieu de la foule.
Matcal continua d'avancer sans se retourner. Si Vielle s'arrêtait, elle risquait de la voir filer sans elle. Et si elle se retournait, Vielle n'y serait plus. L'envie de la voir perdre contenance lui monta aux lèvres.
C'est alors qu'elle assista à une scène étrange. Les passants qui apercevaient Matcal s'arrêtaient ; certains lui faisaient un léger signe de tête, d'autres ôtaient leur chapeau pour la saluer. Elle ne leur accordait qu'un regard.
Une fois le salut rendu, les gens reprenaient leur route. La rue n'était pas très fréquentée, pourtant cette scène se répétait sans cesse, ce qui était une première pour Vielle.
À y réfléchir, c'est déjà bizarre qu'une épouse du roi d'Agartha se promène en ville sans escorte. Si elle, Vielle, marchait sans garde dans les rues d'Aphrodité — hypothèse quasi impossible —, les passants s'aplatiraient de terreur. Parce que nul ne saurait ignorer le visage de la papesse. Mais ici, à Agartha ? Même ceux qui connaissent le visage de Matcal se contentent d'un petit salut. Cela prouve que la distance entre le roi et le peuple est mince.
Une telle proximité est propre à Agartha. D'ordinaire, un roi évite de se montrer au peuple ; le laisser l'idolâtrer dans son imaginaire rend le pouvoir plus facile à exercer. Agartha, elle, ne procède pas ainsi. Quel en est l'avantage ? N'est-ce pas la « familiarité » ? songea-t-elle.
En cultivant cette familiarité, naît une relation de confiance. Certes, cela suppose que le roi apporte des bénéfices concrets au peuple, et l'Agartha actuelle y parvient. On peut dire qu'Agartha réalise à l'échelle nationale ce que fait l'Église de Crimiana à travers ses évêques dispersés dans le monde : ceux-ci prêchent la doctrine et tissent peu à peu la confiance avec les populations locales.
Une fois cette confiance établie, les avantages sont immenses. Mais si elle se brise, la reconstruction devient impossible, pire, elle peut mener à la ruine. Disons qu'Agartha joue une stratégie à haut risque, haut rendement.
Si l'on brise le lien de confiance entre le roi d'Agartha et ses sujets, ce pays s'effondrera de lui-même.
L'idée germa dans l'esprit de Vielle. Comment faire pour rompre cette confiance ? La réponse est simple : couper les bénéfices au peuple. Plonger le pays dans la pénurie financière, et le tour est joué. Le peuple, la nation, tournera le dos au roi bien vite. Des rebelles pulluleront, le pays s'épuisera, et à la fin, l'État s'effondrera.
À cet instant, Matcal s'immobilisa sans crier gare. Elles étaient apparemment arrivées à l'entrée de la résidence d'hôtes. Perdue dans ses pensées, Vielle faillit la heurter. Matcal se tourna lentement vers elle et prit la parole.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non... J'étais... disons que je ne pouvais détacher les yeux de l'épée à votre ceinture. Est-elle neuve ? »
« ... Disons que oui. »
« Le fourreau est constellé de pierreries, magnifique. La lame elle-même doit être d'un tranchant exceptionnel ; rien que son aura le laisse deviner. Est-ce une fabrication d'Agartha ? Ah, serait-ce l'œuvre de Meiriasu-sama ou de Considie-sama ? Dans ce cas, c'est assurément la première lame sous le ciel. »
« Vielle-dono. »
« Oui ? »
« Même si vous la flattez, cette épée ne redeviendra pas ce qu'elle était. »
Sous le regard glacial de Matcal, Vielle n'eut d'autre choix que de se taire...