Et un mois plus tard, le Daijō-ō se rendit au laboratoire de Shidī à Agartha. Mei et sa secrétaire Cellroit l'accompagnaient, et pour une raison quelconque, le roi Maintia les suivait également.
Shidī accueillit le Daijō-ō dans sa tenue de travail habituelle. Elle avait obstinément refusé les suggestions de Riko et moi de s'habiller un peu plus correctement, choisissant de garder cet accoutrement. Certes, si le Daijō-ō posait une question imprévue et ordonnait de faire une expérience sur-le-champ, une tenue trop soignée aurait empêché de la réaliser. Elle a sans doute prévu ce genre de situation en conservant cette tenue.
Le Daijō-ō loua sans réserve l'installation souterraine. Il frappa les murs, les gratta, s'exclama n'avoir jamais vu un tel renforcement aussi solide, et m'adressa un sourire inquiétant. Il expliqua avoir fait creuser le trou en partie par des mages utilisant la magie de terre, mais que le gros du travail avait été accompli par les nains à la force des bras, et que le renforcement des murs utilisait une substance découverte par Shidī lorsqu'elle avait fait exploser une pièce — baptisée riasukon —. Il semblait y croire pleinement. Seul l'idiot de fils qui connaissait mes capacités, derrière son père, s'efforçait désespérément de retenir son rire.
Nous nous dirigeâmes enfin vers l'installation expérimentale du Haōro. Le dos de Shidī semblait légèrement tendu. Selon le rapport de deux jours plus tôt, les résultats étaient stables et donnaient les effets escomptés, mais face à ce vieux bonhomme imprévisible, l'inquiétude l'emportait. Ce sentiment, je le comprenais.
……
En entrant dans la pièce, je restai sans voix. Le paysage avait complètement changé depuis ma dernière visite.
Des tubes couvraient l'ensemble des murs, et une machine imposante occupait l'espace. Ce long cylindre remplissait la moitié de la pièce. Impossible pour nous tous d'entrer. Faute de mieux, le roi Maintia et moi restâmes dehors.
La porte était grande ouverte, si bien qu'on entendait parfaitement les échanges à l'intérieur. Heureusement, l'idiot de fils se tenait tranquille ici. Il savait pertinemment qu'un seul mot de sa part ferait s'abattre la foudre paternelle.
Au bout d'un moment, Shidī prit la parole. Apparemment, le Haōro était compressé à l'intérieur de cette machine cylindrique.
« Dans ce bassin se trouve de l'eau brute prélevée dans le duché de Niza. Cette machine contient du Haōro mis sous forme de gel cylindrique. En y faisant passer l'eau, les substances nocives pour l'organisme sont éliminées, et de l'eau pure sort dans ce bassin-ci. »
Shidī actionna le levier du bassin d'eau, et avec un clac, le bruit de l'eau s'écoulant vigoureusement retentit. Un long silence s'installa ensuite.
On se regarda, le roi Maintia et moi, perplexes. Meiy, remarquant notre air, vint vers nous en disant : « Veuillez regarder. » J'allais entrer, mais l'idiot de fils me fit signe de ne pas le faire. Vraiment, il a une trouille bleue de son père.
En regardant, on voyait l'eau tomber goutte à goutte à la sortie. Je compris : comme l'eau passe longtemps dans les tubes pour absorber les substances nocives, le débit est réduit à ce filet. Mais il faudrait encore beaucoup de temps pour que l'eau traitée s'accumule suffisamment. À ce rythme, la nuit tomberait avant qu'on ait fini.
Comme s'il avait deviné ma pensée, Shidī apporta de l'eau dans un récipient en verre ressemblant à une éprouvette.
« Ceci est l'eau traitée. »
« Hmm. »
Le Daijō-ō la prit, la tint contre la lumière, y approcha son nez pour la sentir.
« Cela ne pose pas de problème si je la bois, n'est-ce pas ? »
« … Aucun problème. »
Shidī hésita. Je m'attendais à ce qu'on la pousse dans ses retranchements, mais le Daijō-ō porta le verre à ses lèvres sans la moindre hésitation et en but une gorgée.
Comme s'il dégustait un vin, il la fit rouler dans sa bouche avec des « mhmm », puis l'avala d'un trait.
« … Hum. C'est de l'eau. »
Grand-père, ça va ? Je craignais qu'il ne se fasse mal au ventre, mais comme ni Mei ni Shidī ne changeaient d'expression, je décidai de considérer que tout allait bien.
« Cela ne pose pas de problème si je la bois, n'est-ce pas ? »
Le Daijō-ō désignait la machine. Un récipient y contenait une fine couche d'eau traitée.
« Selon les données, il n'y a pas de problème, mais je pense qu'il serait préférable d'appliquer une stérilisation par précaution. »
Le Daijō-ō porta son regard sur Mei. Elle acquiesça largement, approuvant l'avis de Shidī. Le roi Maintia hocha aussi la tête. C'est de la pure mauvaise foi, pensai-je. Derrière eux, Celloit… arborait toujours son expression impassible.
« Alors, faisons cette stérilisation maintenant. »
Le Daijō-ō ouvrit la bouche. Il compte boire cette eau, ici, maintenant ? fis-je comme tsukkomi intérieur.
Son comportement ne cessait de me surprendre. Je m'attendais à ce qu'il vérifie les données expérimentales et chipote sur tous les détails, mais il ne consulta aucun document, n'inspecta même pas la machine. Non, peut-être cherche-t-il à nous mettre en confiance pour nous asséner toutes ses questions d'un coup à la fin. Je ne dois pas baisser ma garde.
Pendant que je ruminais ces pensées, Shidī préleva l'eau accumulée et commença à la filtrer à travers un tamis. Elle répéta l'opération plusieurs fois. Puis elle y saupoudra une pincée de poudre blanche. Elle se dissout instantanément.
On entendit le cliquetis de la baguette remuant l'eau. Elle tendit nonchalamment un verre au Daijō-ō. Lui, comme tout à l'heure, le tint contre la lumière, le huma. Qu'est-ce qu'il peut bien y comprendre à l'odeur ? semblait-il dire, mais le Daijō-ō le porta sereinement à ses lèvres et en but une gorgée.
Au bout d'un moment, il vida le verre et expira lentement.
« C'est de l'eau. »
Il dit cela en promenant son regard sur nous.
« Combien de Haōro y a-t-il compressé dans ce cylindre ? »
Soudain, le Daijō-ō posa la question. Le visage de Shidī se figea.
« Environ… deux kilogrammes. »
« Deux kilos. C'est ça qui est fourré là-dedans. »
« C'est exact. »
« Hmm… »
Le Daijō-ō leva les yeux au ciel. Un silence pesant, indescriptible, s'abattit.
« Puisque la distance est si courte, il faut bourrer le Haōro. Cela veut dire que si on allonge cette distance, qu'on enduit l'intérieur de Haōro et qu'on fait circuler l'eau, le traitement sera plus rapide. »
Le Daijō-ō marmonna pour personne en particulier. Il se retourna vers Mei, qui attendait dehors.
« Meiriasu-dono, calculons cette distance. »
Et il quitta la pièce d'un pas vif. Mei et Celloit le suivirent. Elles discutaient, et d'après le ton, ce n'avait pas l'air d'être une mauvaise conversation.
« Haaaaa… »
Shidī souffla, soulagée. Je la remerciai pour son travail.
« Au fait, Shidī. Cette eau, vraiment aucun risque à la boire ? »
« Probablement. »
« "Probablement"… ? »
« Moi non plus je ne l'ai jamais bue. Mais mon intuition me dit que cette personne ira bien. »
« Mon père a l'estomac solide. Un peu de poison ne lui fait rien, ah ah ah. »
Le roi Maintia ricanait. Shidī, l'air de dire « bon, bon », annonça qu'elle retournait à l'atelier et s'en alla. Le roi Maintia et moi la suivîmes.
« Cela dit, ça fait longtemps que je n'ai pas vu cette femme, Celloit, mais elle est toujours aussi bien. On dit que si on y touche, on ne peut plus s'en sortir, mais même ainsi, j'aimerais partager sa couche. »
« T'es con. Arrête tes bêtises. »
Peut-être nous avait-elle entendus, car Shidī se retourna et prit la parole.
« Arrêtez. Pourquoi en vient-on à ce genre de conversation ici ? »
« C'est impoli de ma part. Pourquoi, hein… Moi non plus, je ne sais pas. »
« C'est parce que c'est de l'eau, alors il y a "H" dedans, non ? »
Tous deux affichèrent une expression perplexe.