L'Oiseau-d'or ne cesse de crier. Il tente désespérément de s'enfuir, mais ma barrière l'en empêche et il semble très déconcerté.
Selon les Fairy Dragons, l'Oiseau-d'or est rapide, c'est vrai, mais pas autant qu'eux. Pour eux, c'était : « Hein ? C'est tout ? »
— Votre performance est magnifique. Je suis pleinement satisfait. À l'avenir, je vous préparerai un territoire chaleureux, où les fleurs s'épanouissent et l'eau est pure.
— Merci beaucoup !
« Maître, est-ce vraiment prudent de promettre une chose pareille ? »
« Vous avez bien l'endroit où vous avez trouvés les Fairy. Si j'y érige une barrière, il n'y aura pas de problème. »
Une fois le travail terminé, je décide de manger un peu plus tôt que d'habitude. Je donne aussi à manger aux Fairy Dragons. Pendant que je dîne en discutant avec Sadakichi, l'un d'eux, j'en apprends davantage sur leur écologie.
On dit que leur alimentation principale consiste en fleurs, mais en réalité, ils mangent à peu près n'importe quoi. Leur arme, ce sont les écailles qu'ils libèrent de leurs ailes : ils peuvent en extraire une poudre aux effets mentaux — illusion, confusion, plaisir. Bien sûr, ils peuvent aussi en produire de toutes sortes. Cependant, comme leur force physique est faible, ils ne sont pas très doués pour la chasse. C'est pourquoi ils se rabattent sur les fleurs des plantes, plus faciles à attraper.
« Vous êtes bien téméraires d'avoir osé m'attaquer, vu votre faiblesse. »
Ils n'ont pu m'infliger le moindre dégât, mais pour eux, c'était une attaque désespérée. Qui plus est, ils m'ont assailli avec diverses poudres d'écailles, mais toutes ont été stoppées par ma barrière.
« Enfin, tant que vous serez mes subordonnés, vous ne manquerez de rien. Soyez tranquilles sur ce point. »
C'étaient des bentôs préparés comme rations d'urgence, mais ils les dévorent en disant que c'est délicieux. Pour eux, c'est le paradis : un peu de travail et le ventre plein. En plus, ils lorgnent sur nos propres bentôs, mais ceux-là, je ne peux pas les leur donner. Eh bien, s'ils font de grands exploits à l'avenir, je leur en offrirai.
Après le dessert, nous faisons une pause. Je confie la surveillance de l'Oiseau-d'or aux Fairy Dragons et nous reprenons le vol sur Iremo au-dessus de la forêt de Runoa. Après à peine cinq heures de vol, notre destination apparaît.
« Le château royal de Juka... Cela fait longtemps. »
À première vue, la capitale royale semble avoir conservé son apparence. Je sors ma « Lunette de mille lieues » pour l'observer. Et là...
... Je vois ce que je n'aurais pas dû voir.
Le long des remparts, des corps sont suspendus. Tous sont atrocement mutilés, ce sont probablement des cadavres. Mais leur nombre est effarant. « Tableau d'enfer » et « monceaux de cadavres » sont les expressions qui conviennent le mieux. Ce que Soleil et les autres disaient sur leur cruauté n'était pas exagéré.
Sur les remparts, pas une silhouette humaine. Seuls quelques soldats entièrement revêtus d'armures noires montent la garde au-dessus des portes. À l'intérieur de la capitale, les soldats en armure sont très visibles, mais les marchés semblent ouverts.
Cela dit, les dégâts sur les remparts sont considérables. J'en ai pas mal démoli moi-même, mais maintenant, l'ensemble des murailles présente des fissures et des brèches.
« Iremo, Felis, descendons pour l'instant. »
Nous nous posons dans la forêt et y dressons une barrière pour nous reposer. Le soleil commence à décliner.
« Bon, il faut établir un plan sérieux. Pour cela, il nous faut connaître l'ennemi. »
« Laissez-moi faire, je vous en prie. Je connais l'intérieur du château comme ma poche. »
Effectivement, Gon était à l'origine un renard blanc envoyé à Juka. De plus, il peut effacer complètement sa présence, ce qui en fait l'agent d'infiltration idéal.
« Compris, Gon. Tu peux explorer l'intérieur jusqu'au coucher du soleil ? »
« C'est entendu. »
« Une barrière est en place, mais ne te fais pas avoir. Si ça tourne mal, rentre immédiatement. »
« Bien reçu. »
Gon disparaît. Il reste un peu plus de deux heures avant le crépuscule. Pendant que je réfléchis à quoi occuper ce temps, Felis et Luara ont l'air de s'ennuyer.
« Maître, que devrions-nous faire... ? »
« Vous deux... Tiens, préparez des fritures d'Oiseau-d'or. »
Je transfère aussitôt les Oiseaux-d'or ici et sors le matériel de cuisine de mon Stockage infini.
« Cette viande commence à pourrir dès que l'oiseau meurt. Tout dépend de la rapidité de la cuisson. Vous y arriverez ? »
« Laissez-nous faire ! »
Luara a noué un bandeau, mais il est coincé sur sa corne et a une forme bizarre. Bon, c'est son charme.
Elles se mettent à la tâche. Leur préparation est plus rapide que prévu : trente secondes par oiseau. Elles utilisent la magie de vent pour saigner la bête en un clin d'œil. Ça devrait aller.
Rassuré, je lance une Détection de mana.
Surprise : je ne repère que deux mages qui ressemblent à des Maîtres de barrière. Normalement, une campagne de plusieurs semaines nécessite impérativement des Maîtres de barrière. Le risque d'attaque de monstres en route, notamment dans les forêts, impose d'en emmener plus que d'habitude, c'est la règle.
Il y a d'autres mages, mais peu nombreux. Presque aucun ne possède un mana puissant. Ceux-ci sont sans doute affectés aux soins.
Rien n'est certain, mais il se peut qu'ils disposent d'objets semblables aux Pierres de barrière que j'ai créées. Si c'est le cas, cette composition s'explique.
J'élargis la portée de ma détection, mais toujours pas de mana important. Tout au plus, celui de gros monstres.
« Maître, Maître. »
Une pensée de Gon arrive.
« Je suis entré dans la capitale, mais c'est un spectacle affreux. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« La ville est couverte de cadavres, beaucoup d'habitants ont été tués. »
« Je vois... Il n'y a pas de survivants ? »
« Si, il y en a. Apparemment, les marchands et habitants qui n'ont pas fourni de nourriture à l'ennemi ont été massacrés en bloc. »
« Quelle est la situation dans la capitale ? »
« Des guerriers en armure noire contrôlent la ville et maintiennent une surveillance très stricte. Ils pillent régulièrement la nourriture des habitants. »
« Compris. Reviens bientôt. »
« Entendu. »
Une trentaine de minutes plus tard, Gon revient. En quittant la capitale, il a surpris une conversation de soldats : leurs armures sont enchantées pour repousser la magie. De plus, la nourriture prélevée en ville étant presque épuisée, ils prévoient d'aller en réquisitionner dans les villes de l'ouest.
« Des ordures. Ils ne pensent pas au ravitaillement. »
« C'est bien l'impression que ça donne. »
« Bon, j'ai assez d'informations. Je peux monter un plan. Gon, bon travail. Felis, Luara, on rentre au manoir ? »
La préparation des Oiseaux-d'or était finie pour une centaine d'entre eux. Des fritures brûlantes et appétissantes sont prêtes. J'en goûte une bouchée : c'est excellent. Ce goût, cette richesse, rien à redire.
Je les range dans le Stockage infini, rejoint les Fairy Dragons, leur distribue une partie des fritures et leur sers leurs bentôs. Ils ont l'air ravis. Satisfait de cette scène, nous nous téléportons au manoir.
« ... C'était vraiment si terrible ? »
« Oui, d'après Gon, beaucoup d'habitants ont été tués. À la lunette, j'ai vu les remparts... »
Je me souviens qu'on est à l'heure du repas et je coupe court à la conversation.
« Bref, quoi. On s'en sortira. Demain, avant le départ, on passe par Kurumufaru. J'emmène l'unité de Kunogen. »
« Kunogen ? Ils sont bien entraînés, mais ils ne sont que trois cents, vous savez ? Contre l'armée de Ramaron, c'est bien trop peu. »
« Non, on ne va pas faire un combat frontal. J'ai un petit plan. S'il marche, tant mieux... Sinon, on se retire illico. »
« Faites-le, je vous en prie. Surtout, ne mourez pas. »
« La barrière du Maître est la plus forte. Il n'y a aucun risque qu'il meure. »
« Ceci dit, ces fritures sont délicieuses. »
« Mei aussi elle aime ? »
« Oui, c'est très bon. Si possible, j'aimerais essayer d'élever cet oiseau. »
« Il en reste environ deux cents. L'élevage pourrait être intéressant. »
« Je vais y réfléchir. Pourriez-vous me montrer un spécimen vivant, si possible ? »
« Mais bien sûr ! Poder manger de l'Oiseau-d'or quand on veut, c'est un rêve. Mei, fais de ton mieux ! »
« Oui ! »
Felis, Luara et les Fairy applaudissent de joie. Vraiment, cette maison est un havre de paix. À côté de l'enfer qu'est devenu le royaume de Juka, c'est l'exact opposé.
C'est en pensant à cela que je rumine le plan de demain...