La technique consistant à restaurer l'eau polluée était une technologie que tous les rois et ingénieurs de ce monde s'efforçaient de mettre au point. Pourtant, aucun pays, aucun technicien n'était parvenu à l'établir. Les nations dotées d'eaux souterraines abondantes comme Agartha étaient rares, et la sécurisation de l'eau, surtout de l'eau potable, constituait un casse-tête pour chaque pays. La technologie qu'Agartha avait démontrée comme possible — traiter l'eau sale pour la rejeter dans les rivières — ne pouvait-elle pas être détournée pour produire de l'eau de boisson ? Les pays aux prises avec le problème de l'eau avaient commencé à placer de grands espoirs dans cette technologie.
Toutefois, celle d'Agartha restait inachevée, et dans un premier temps, la grande majorité des pays s'en tint à en observer l'évolution. En revanche, quelques nations ayant saisi son utilité passèrent immédiatement à l'action, dépêchant des émissaires ou envoyant des étudiants à l'université d'Agartha. Une atmosphère de « ne pas prendre de retard » se propagea, et les émissaires affluèrent de tous les pays, si bien que et les siens furent submergés par la gestion de ces visites.
Ce jour-là encore, rentra tard dans la nuit. Les enfants dormaient déjà, et il prit seul le repas que Peris avait préparé, à table.
Autour de lui, Riko et les autres épouses veillaient sur lui avec dévouement. Le menu, pensé pour ne pas alourdir l'estomac, ne comportait que des plats faciles à digérer. Tout en savourant ces mets, il marmonna en lui-même qu'il ne s'était pas assis à table tous ensemble depuis un moment. Pour lui, le temps passé en famille était une bouffée d'oxygène, et son absence commençait à peser. Pourtant, dans la situation actuelle, c'était difficile. Riko lui était entièrement consacrée pour le soutenir, Mei enchaînait les réunions avec les techniciens qui débarquaient sans cesse, et Shidī courait partout pour la construction des installations de traitement. Alors que ses épouses s'épuisaient au travail au quotidien, lui seul réclamer du repos lui semblait mesquin.
Riko observait son mari et s'inquiétait pour sa santé. Lui, visiblement, était épuisé.
Ce n'était pas une fatigue physique. C'était manifestement une fatigue mentale. Chaque jour, il recevait sans relâche les émissaires, et il n'était pas rare qu'on le traîne à des réceptions — de jour comme de nuit — sous prétexte de banquets de bienvenue. Les pays qui les envoyaient s'y connaissaient : contrairement à avant, ce étaient souvent des personnalités de haut rang, parfois les rois en personne, qui se déplaçaient. Dans ces conditions, on ne pouvait pas déléguer la réponse à des subordonnés ; c'était et Riko qui devaient recevoir. Or, les visiteurs ne cherchaient pas seulement l'amitié ; beaucoup guettaient l'occasion de voler la technologie ou des informations, ce qui exigeait une vigilance de chaque instant.
Ces temps-ci, Riko ressentait une angoisse croissante à voir le temps qu'elle passait avec les enfants diminuer. Les enfants ne disaient rien, et pour l'instant Soleil était dans le manoir pour s'occuper d'eux, mais il était évident qu'elle supportait une lourde charge.
Ses parents défunts, sans doute, connaissaient-ils le même tourment ? Elle en prit soudain conscience, comprenant leur souffrance, et rougit de sa propre sottise d'alors, quand elle avait décidé qu'on ne l'aimait pas sans chercher à comprendre leurs sentiments.
Pourtant, les efforts qu'elle avait faits pour obtenir l'affection parentale n'avaient pas été vains ; ils formaient aujourd'hui le socle qui la soutenait. C'était un fait : c'était parce qu'elle avait appris avec acharnement qu'elle pouvait désormais échanger avec des gens de toutes races.
Riko, née première princesse de l'Empereur, avait côtoyé rois et princes dès l'enfance, si bien qu'elle en lisait désormais les pensées comme dans un livre ouvert. Mais son mari n'était pas de sang royal. Qui plus est, il était d'une gentillesse désarmante. De ce fait, il lui arrivait d'accepter sans le vouloir les manœuvres adverses. Il avait plutôt du mal à lire entre les lignes, et prenait souvent les paroles au pied de la lettre.
C'était l'un de ses charmes, mais dans les relations entre États, cela jouait contre lui. Pourtant, Riko n'avait aucune intention de le changer. Elle estimait qu'il lui suffisait de combler ce manque. Elle aimait, elle, cette bonté même de son mari.
Grâce au travail de , les émissaires venus du monde entier repartirent bredouilles, sans avoir obtenu les informations ni la technologie qu'ils convoitaient. La seule chose qu'ils comprirent, c'est qu'il leur était impossible d'exploiter cette technologie chez eux.
D'abord, il n'existait aucune voie pour se procurer du garmashionhon. Agartha en gérait déjà le monopole, et qui plus est, une technique pour tailler les minéraux durs était indispensable. Même si le roi d'Agartha donnait son accord, il était évident qu'il faudrait des dizaines d'années pour maîtriser la technologie de traitement des eaux usées. Nombre de pays tentaient mille stratagèmes pour nouer des liens avec Agartha, mais tous avortèrent grâce aux négociations habiles de Riko.
Quand la vague de visites eut enfin faibli, Riko proposa soudain un voyage en famille. La brusquerie de la chose laissa coi, mais la fatigue accumulée aidant, il acquiesça avec un sourire.
Lors du conseil de famille, la destination fut fixée au duché de Niza, le pays natal de Shidī. Il y avait là une villa réservée au duc, qu'on leur prêtait volontiers. Une forêt où résidait la déesse Cerf se trouvait à proximité, offrant un cadre idéal pour laisser jouer les enfants.
Apprenant l'arrivée de la famille , le duc manifesta une grande joie : non seulement il vint les accueillir en personne, mais il se chargea aussi de les guider jusqu'à la villa. Sur ses genoux était assise Pia, et il arborait une expression de bon grand-père bienveillant, tout à fait différente de son allure habituelle.
Qui plus est, il insista pour les conduire lui-même chez la déesse Cerf, ce qui faillit dégénérer en affrontement avec Shidī, mais intervint et ils acceptèrent la généreuse hospitalité du duc.
La déesse Cerf, qu'ils retrouvaient après longtemps, paraissait en pleine forme et se réjouit sincèrement de leur venue. Surtout, elle se réjouit de la visite de Pia, qui s'amusa à lui tirer la barbe, ravie. Les enfants grimpèrent sur le corps de la déesse pour jouer, et la forêt d'ordinaire si calme résonna de leurs cris de joie.
« Excusez-nous, les enfants… »
Face à et aux siens qui s'excusaient, la déesse Cerf secoua la tête en souriant.
« Ce n'est rien. Voir les enfants jouer sur mon corps… pour moi, il n'y a pas de plus grand apaisement. »
« Hahaha… »
« J'ai entendu l'histoire du duc. Vous auriez mis au point une technologie pour purifier l'eau sale, n'est-ce pas ? »
« En effet. Toutefois, cela ne fonctionne pas avec n'importe quelle eau. En particulier, l'eau produite lors du traitement des minéraux, comme dans le duché des Nains, ne semble pas pouvoir être purifiée. »
« Hum. Une telle eau requiert un traitement spécial. Mais il semble que la technologie pour y parvenir soit sur le point d'être établie. »
« C'est exact. Pour que les rivières et les terres du duché ne soient pas polluées, Shidī et les autres s'efforcent d'établir cette technique au plus vite. »
Le choix du duché de Niza comme destination de voyage visait aussi à consulter au sujet de l'absence de mesure antipollution clairement établie.
Pour l'heure, les polluants étaient neutralisés en injectant dans la rivière le médicament développé par Mei. Mais l'eau n'était pas potable, et le duché utilisait l'eau de puits. Mei et Shidī cherchaient à établir en parallèle une technologie de traitement pour ce type d'eau polluée, tout en finalisant celle des eaux usées.
« C'est une excellente nouvelle. »
La déesse Cerf baissa la tête en disant cela.
« À l'origine, l'eau des rivières et la terre purifient la plupart des choses par elles-mêmes… mais nous les avons souillées au point qu'elles n'en sont même plus capables. Nous ne devons plus jamais commettre la même erreur. Mais… si Meiriasu-dono et Considie unissent leurs forces, à coup sûr, quand Piatrice sera en âge de se marier, ces terres et ces rivières auront retrouvé leur état d'antan. »
« La… mariée ? »
afficha une mine franchement réprobative. À côté de lui, le duc devenait écarlate.
« Déesse Cerf, excusez-moi, mais je vous prie de ne pas dire des choses aussi inquiétantes que "Pia se mariera" ! »
« O, oh… »
La déesse Cerf s'immobilisa, les yeux écarquillés de surprise.