Depuis quelque temps, Shidī avait un comportement bizarre. Au début, je m'étais dit qu'elle était simplement de mauvaise humeur, mais elle ne s'en prenait pas pour autant à moi ni à la famille. Comment dire… elle n'était plus tout à fait la Shidī habituelle. Elle avait cessé de parler.
La plus grande différence se manifestait le soir, quand nous nous retrouvions tous les deux. Elle devait être détendue. Quand j'entrais dans la chambre, elle fermait les yeux, déjà couchée, et ne bougeait que les mains. Cela ne ressemblait pas tout à fait à une danse, mais selon l'angle, on aurait cru qu'elle maudissait quelqu'un. Difficile, du coup, de lui adresser la parole, et elle ne disait rien de particulier de son côté.
Quand je me glissais dans le lit, elle ouvrait les yeux et m'adressait la parole sur tout et n'importe quoi. Moitié des plaintes, moitié des sujets techniques. Je n'y connais pas grand-chose, mais fabriquer le marteau de Garmashion pour frapper l'orichalque semble terriblement difficile. Elle s'y acharne encore aujourd'hui, mais le résultat n'a pas le « bon feeling » d'avant ; or, elle doit déjà tailler un minerai récalcitrant, puis l'ajuster à sa main, on imagine aisément la peine que cela représente.
Il me fallait un certain temps pour la calmer et l'endormir. Conséquence : quand je passe la nuit avec elle, je suis souvent en manque de sommeil.
Elle consacrecurrently les intervalles de son travail quotidien à refaire ce marteau perdu. Je craignais que, si cela continuait, l'orichalque vienne à manquer, ce qui retarderait la recherche sur les installations de production d'électricité, mais ce souci était infondé. Grâce aux efforts passés de Shidī, il y aurait un stock d'orichalque pour plusieurs années.
Un soir où son comportement retrouvait enfin la normale, je sortis du bain et me dirigeai vers la chambre : j'y trouvai Mei, Shidī et Soleil toutes les trois. Me demandant ce qui se tramait, j'écoutai Mei prendre la parole au nom du trio. Elle annonça qu'un système révolutionnaire de purification des eaux usées pourrait voir le jour.
Je savais qu'après l'incident survenu aux latrines de l'atelier nain, on avait demandé à l'université d'Agartha d'analyser l'eau. Je ne m'attendais pas à de gros problèmes, et les résultats avaient d'ailleurs été rassurants. Mais l'affaire ne s'était pas arrêtée là.
On découvrit que le marteau forgé en Garmashion possédait la propriété d'absorber les particules sales de la fosse. Selon Mei, en l'utilisant, on pourrait purifier 상당히 les eaux usées domestiques.
Agartha mérite amplement le surnom de « cité des eaux » : nappes phréatiques et rivières y sont abondantes, et on les exploite largement. Elles servent d'eau potable, alimentent les toilettes, etc. En revanche, rejeter directement les eaux grises dans la rivière la polluerait, aussi les évacue-t-on dans de profonds puits creusés sous terre. Pour l'instant, aucun incident majeur, mais l'effondrement du système est prévisible. Si je mourais, les puits cesseraient d'être creusés et les égouts déborderaient dans la ville ; on jette bien un sort de « Nettoyage » chaque semaine pour limiter les dégâts, mais compter là-dessus indéfiniment n'est pas réaliste. À terme, une grave pollution des sols guette. Pour Agartha, mettre au point un traitement des eaux usées était devenu urgent.
La méthode proposée par Mei à l'aide du Garmashion consiste d'abord à rassembler les eaux usées en un point et à les laisser reposer ; les impuretés sédimentent. On prélève alors le surnageant qu'on transvase dans un autre récipient où l'on ajoute du Garmashion pour faire retomber le gros des saletés. On récupère à nouveau le surnageant, on le passe dans un troisième bac où les esprits décomposent les résidus. Après ces étapes, l'eau est suffisamment propre pour se passer de puits de stockage et éliminer le risque de pollution du sol. Pourtant, plusieurs questions me venaient.
« Le principe est clair, mais le Garmashion est un minerai extrêmement dur, non ? Vu la peine que se donne Shidī pour faire son marteau, son exploitation doit exiger une sacrée technique, non ? »
« C'est exact. Cependant, l'atelier nain et l'université d'Agartha mènent déjà des recherches et des applications sur le Garmashion, ce qui produit de grandes quantités de poudre de taille. Nous comptons utiliser cette poudre pour le traitement de l'eau. »
« Je vois… La majeure partie est comprise, mais où évacue-t-on l'eau traitée ? Vous ne comptez tout de même pas la destiner au lavage des mains ? »
« Non, nous pensons la rejeter dans la rivière. »
« Dans la rivière ? »
« Oui, si elle est correctement stérilisée avant rejet, il n'y aura aucun problème. »
« Prendre l'eau de la rivière pour la lui rendre, en somme. »
« C'est cela. »
« Au fait, vous parliez de faire décomposer l'eau par les esprits. Comment ? Soleil ne peut pas passer sa vie enfermée dans l'usine, si ? »
« Nous utiliserons l'herbe de Farufuruku. »
« Farufuruku ? »
« Oui. C'est une plante qui pousse plutôt dans les terres incultes, à tiges épaisses et racines profondes. »
… Ah, du miscanthus, en somme, pensai-je. Certes, s'il disparaît, les friches seront plus faciles à mettre en culture, et cette herbe qui ne servait qu'à être offerte lors de la fête de la lune trouve là un emploi bienvenu.
« Et comment y associer les esprits ? »
« J'y insuffle ma magie dans les panicules. Les esprits s'y rassemblent, on les plonge alors dans l'eau. Ils devraient rester actifs plusieurs jours, donc si je les prépare quand j'ai du temps, cela ne posera pas de souci. »
« Intéressant. Un test grandeur nature s'impose. Ah, et les boues sédimentées, qu'en faites-vous ? »
« Nous avons analysé les dépôts de l'eau demandée par l'atelier nain : aucun problème majeur. L'incinération a été envisagée, mais ces boues contiennent des nutriments très riches, nous comptons les vendre comme engrais à bas prix. »
« Rien ne se perd, rien ne se crée… Ça ressemble à un rêve. »
« Disons que l'on verra jusqu'où c'est réalisable… »
Tout en parlant, Mei jeta un coup d'œil à Shidī. Celle-ci hocha lentement la tête, visage grave.
« Mon intuition me dit que ça marchera. Donc, ça ira. »
À ces mots, Mei afficha un large sourire. Voyant cela, j'ordonnai à Mei de commencer immédiatement la construction de l'installation.
« Le malheur est bon pour quelque chose, hein. Si Rinshokku n'avait pas fait tomber le marteau de Shidī, rien n'aurait bougé. Il y a des choses qu'on n'accepte pas, mais bon, pardonne-lui. »
Sur ma parole, elle acquiesça à contrecœur, lentement.
***
Aussitôt, Agartha entama la construction de l'usine hors des murs. La nouvelle qu'Agartha bâtissait une station d'épuration fit le tour du monde en un clin d'œil, mais la grande majorité des pays se contenta d'observer. Ils ne comprenaient pas bien ce qu'Agartha tentait, et se disaient que si cela s'avérait profitable pour eux, ils négocieraient avec Agartha.
Pourtant, certains en avaient saisi l'intérêt. Les plus notables étaient le Daijō-ō Ribōn du royaume de Fradime et Vielle de la théocratie de Crimiana…