« Maman, j'ai une faveur à te demander. »
Aliria s'adressa à Mei. Celle-ci arbora son doux sourire habituel en demandant : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Aliria demanda à sa mère Mei de lui fabriquer un couteau pour jouer à la marchande. Ce n'était pas pour elle, disait-elle, mais parce que sa grande sœur en voulait un.
Pour dire vrai, c'était rare qu'Aliria réclame quelque chose. Elle tenait plutôt de sa mère et essayait de fabriquer elle-même ce qu'elle voulait. Habile de ses mains, elle tressait de l'herbe, pétrissait de la terre pour créer toutes sortes de choses. La vaisselle qu'elle utilisait avec sa sœur pour leurs jeux de marchande était elle aussi faite d'herbe tressée ou de papier bricolé.
Pourtant, même elle ne parvenait pas à faire un couteau — un vrai couteau de cuisine, en somme. Mei le savait bien. Elle avait tenté maints essais, mais n'avait jamais réussi. Tout en se disant que c'était bien normal, elle répondit « Compris » en hochant vigoureusement la tête.
Sans attendre, Mei consulta Riko. Cette dernière émit une brève réserve, mais accepta dès qu'on lui expliqua que le matériau serait du vrai fer, sans toutefois y mettre de tranchant. « Je m'en occupe », dit-elle en souriant.
« Mei. »
« Oui. »
« Ce couteau... Quand Aliria et auront l'âge, ne vaudrait-il pas mieux le retravailler pour en faire un vrai couteau et le leur offrir ? »
« C'est une idée. Simplement, j'espère qu'elles l'auront assez utilisé d'ici là. »
Mei esquissa un sourire amer.
Elle se rendit aussitôt chez Shidī et demanda à emprunter une partie de l'atelier nain. Naturellement, Shidī accorda sa permission. « C'est intéressant », dit-elle les yeux brillants, « utilise ce que tu veux », en hochant la tête énergiquement. Et elle ajouta : « Tant qu'à faire, je ferai le manche en bois, alors apporte-le-moi quand ce sera prêt », en levant le pouce. Mei alla trouver Aliria et pour leur dire qu'elle allait fabriquer les couteaux et qu'elles n'avaient qu'à patienter un peu. Aliria sauta de joie, et hocha la tête maintes fois avec un adorable sourire.
Les deux jours suivants, Mei s'enferma dans l'atelier nain pour forge deux petits couteaux. Elle fit fondre le fer, le martela, suivant un processus en rien différent de celui d'une vraie lame. Les nains, par curiosité, vinrent observer son travail, mais Shidī les renvoya à chaque fois. Pourtant, ils revenaient à l'occasion pour la regarder. Sa beauté en était une raison, mais la principale résidait dans le son de son marteau. Elle frappait à intervalles parfaitement réguliers, produisant chaque fois le même son. Rien qu'à cela, il était évident que cette femme possédait une technique hors du commun. Un tel travail — le roi nain lui-même en serait-il capable ? La forge de Mei le leur faisait penser.
Shidī le ressentait aussi, mais faisait exprès de ne pas y prêter attention. Elle avait la fierté de frapper le fer chaque jour. Mei, elle, avait dit qu'elle n'avait plus forgé depuis longtemps. Certes, le son était beau, mais Shidī se répétait qu'elle, qui affûtait sa technique au quotidien, ne pouvait pas perdre.
Peu de temps après, les couteaux furent achevés. Shidī en prit un en main et fut saisie de stupeur. Un couteau sans le moindre défaut venait de naître.
À première vue, ce n'était qu'un morceau de fer en forme de couteau banal. Mais ses particules de fer étaient alignées avec une uniformité parfaite. Sans avoir utilisé d'instrument de mesure, Shidī l'avait perçu intuitivement. Au moment où elle le saisit, un frisson lui parcourut le corps. C'était exactement la technique qu'elle poursuivait depuis toujours.
Comment atteindre un tel sommet ? Shidī en resta coi. La technique qu'elle peaufinait depuis l'enfance, sous la tutelle de son père, en frappant le fer jour après jour, venait d'être balayée si aisément. Qu'est-ce qui lui manquait donc ? Dès l'instant où elle avait reçu ce couteau, elle eut l'impression que son esprit s'était envolé quelque part.
Elle rentra au manoir dans un état d'hébétement, comme vidée de son âme, mangea, prit un bain. Le soir, même dans sa chambre, la sensation persistait.
Seule dans son grand lit, toujours hébétée, elle prit le couteau forgé par Mei. Effectivement, une finition parfaite. Comme c'est petit, une partie d'elle se disait que c'était normal, tandis qu'une autre voix murmurait qu'elle ne pourrait jamais reproduire la même chose. Et pourtant, en même temps, elle était captivée par le simple toucher de cette lame. Sans doute parce qu'il était destiné à des enfants, le poids était juste idéal. Ni trop lourd, ni trop léger, un équilibre parfait.
« Wah ! »
Soudain, son corps s'alourdit, et elle ne put retenir un cri. Lorsqu'elle reprit ses sens, elle était enlacée par son mari, .
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Ça va ? »
Son mari la regarda, inquiet. En voyant son visage, Shidī revint à elle.
« Ceci... »
« Quoi ? »
Shidī lui tendit le couteau qu'elle tenait. Il le prit avec une mine perplexe.
« Ah... Le couteau dont parlait Mei ? Hé, il est bien fait. Si on l'affûte, il pourra servir de vrai couteau, non ? Celui-là aura un tranchant redoutable. »
« Toi aussi, tu le penses ? »
« Ah, oui. Enfin, j'ai comme l'impression qu'il deviendrait une excellente lame. »
« C'est ça... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Moi, je ne peux pas le faire. »
« Hein ? »
Shidī se mit à lui expliquer longuement la raison. l'écouta en hochant la tête, « Mmh, mmh. » Il prit le temps de l'entendre jusqu'au bout. Une fois qu'elle eut à peu près fini, il croisa les bras et adopta une air pensif.
« Probablement, mais... Dans le cas de Mei, elle pose d'abord une hypothèse, puis elle essaie par essais-erreurs de la réaliser. C'est comme ça qu'elle a acquis une telle maîtrise technique, je pense. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Toi, Shidī, tu connais plein de techniques et de méthodes. Et tu n'as cessé de les polir une à une. Chacune est admirable, mais tu es obligée de te battre avec seulement ce que tu possèdes déjà. Mei, elle, cherche à acquérir la technique qui permettra de concrétiser ce qu'elle imagine, fut-ce une idée farfelue, et elle répète ça sans cesse. La différence vient de là, je crois. »
« En d'autres termes... »
« Non, tu n'es pas inférieure. Sur chaque technique prise séparément, tu es au-dessus. Simplement, en nombre de "coups" — de techniques différentes —, Mei en a davantage. Si tu absorbes chez elle celles qui te manquent, et que tu recommences, j'ai le sentiment qu'il en sortira quelque chose d'incroyable. »
« Hum... »
Shidī croisa les bras et leva les yeux au ciel. Toutes sortes de pensées allaient et venaient dans sa tête. Combien de temps resta-t-elle ainsi ? Lorsqu'elle s'en aperçut, son mari dormait paisiblement à ses côtés. Elle poussa un grand soupir et se glissa sous la couette.
... Essayons de faire comme dit -sama. Mais avant ça, faut que je fasse le manche du couteau.
C'est en songeant à cela qu'elle s'endormit.
Peu de temps après, le manche fut terminé, et les couteaux furent offerts à et Aliria. Toutes deux les reçurent avec une immense joie, promettant de les chérir toute leur vie, le sourire aux lèvres.
Plus tard, ce couteau fut affûté par Shidī et devint une lame au tranchant acéré. Par la suite, ce même couteau allait devenir l'objet précieux reliant le lien de ces deux sœurs — mais cela, on ne le sut que bien plus tard.